Завтра я должен буду начать все с чистого листа. Я еще не знал, какими качествами должна была обладать девушка моей мечты, но пока что, все, что я видел на этой фотографии, необъяснимо влекло меня.
Может, все дело было в ее честности, а может — в нежности ее рук или запахе ее кожи… в одном я был уверен: я очень хотел ей понравиться.
И я понятия не имел, как это сделать.
6 ГЛАВА
Я примерил синий галстук. Нет. Бежевый? Нет. Мне что теперь каждый день придется так мучиться, подбирая одежду?
Я хотел произвести хорошее первое впечатление на этих девушек - и еще лучшее второе впечатление на одну из них — и, очевидно, что-то во мне заставляло меня думать, будто успех затеи полностью зависел от правильного выбора галстука. Я вздохнул. Я еще даже не видел их, а они уже начали превращать меня в кусок идиота.
Я решил последовать совету матери и просто быть собой, наплевав на недостатки. Я повязал первый попавшийся под руку галстук, набросил пиджак и пригладил волосы.
Выйдя в коридор, я увидел своих родителей, стоявших у лестницы и тихо переговаривавшихся друг с другом. Не желая прерывать их, я было подумал спуститься вниз обходным путем, но тут мама махнула мне, подзывая ближе.
Я подошел и она тут же бросилась одергивать рукава моего пиджака.
— Помни, — сказала она. — все они очень переживают, и сейчас твоя главная задача — сделать так, чтобы они почувствовали себя как дома.
— Веди себя как принц, — напутствовал отец. — Не дай им забыть, кто ты.
— Не принимай поспешных решений, — мама поправила на мне галстук. — Неплохой.
— Но и не оставляй здесь тех, к кому точно знаешь, что ничего не почувствуешь. Чем скорее мы сузим круг до настоящих претенденток, тем лучше.
— Будь вежлив.
— Держись уверенно.
— Говори с ними о простых вещах.
Отец вздохнул.
— Помни, что все это не ради забавы.
Мама положила руки мне на плечи.
— Ты отлично справишься, — она притянула меня к себе и крепко обняла, а потом отступила на несколько шагов, чтобы не преграждать мне дорогу.
— Ну ладно, вперед, — отец кивнул в сторону ступеней. — Мы будем ждать в обеденной.
Я почувствовал подступающую тошноту.
— Эм-м-м, хорошо. Спасибо вам.
Я помедлил немного, чтобы перевести дух. Я понимал, что они всего лишь хотели помочь, но им удалось задушить то чувство спокойствия, к которому я так старательно стремился. Я напомнил себе, что меня ждет всего лишь приветствие, и что девушки не меньше меня самого надеются, что все пройдет гладко.
И тут я вспомнил, что у меня будет возможность снова поговорить с Америкой. Это будет по меньшей мере увлекательно. Сосредоточившись на этой мысли, я спустился вниз по ступеням и направился к Большому Залу. Я сделал глубокий вдох и коротко постучал в дверь, прежде чем отворить ее.
Там меня ждали девушки. Тут же защелкали вспышки фотокамер, запечатлевающих их и мою собственную реакции. Я улыбнулся, заметив надежду в их глазах. Мне стало спокойнее лишь оттого, что все они, похоже, были очень рады здесь очутиться.
— Ваше Высочество, — я обернулся и увидел Сильвию, присевшую в реверансе. Я чуть было не забыл, что она тоже будет здесь, чтобы ознакомить их с дворцовыми порядками, прямо как меня в детстве.
— Здравствуй, Сильвия. Если ты не против, я бы хотел представиться этим юным леди.
— Конечно, — ответила она с придыханием, еще раз приседая. Порой она вела себя слишком уж официально.
Я всмотрелся в лица девушек в поисках пожара ее волос. Мне не сразу удалось отыскать ее в этой толпе, и, признаться, меня несколько отвлекал блеск бесчисленных украшений, но, наконец, мой взгляд остановился на ней, сидящей с краю в одном из дальних рядов. Выражение ее лица разительно отличалось от остальных, и, даже когда я улыбнулся ей, она не ответила мне, а только еще больше смутилась.
— Дамы, — начал я, — если не возражаете, я буду приглашать вас по одной для короткой беседы. Уверен, вы так же голодны, как и я, поэтому не отниму у вас много времени. Прошу простить меня, если я не сразу смогу запомнить ваши имена, вас здесь довольно много.
Послышались смешки, и я с радостью отметил про себя, что узнаю гораздо больше девушек, чем изначально предполагал. Я подошел к юной особе, сидевшей ближе всего ко мне, и предложил ей руку. Она воодушевленно приняла ее, и мы направились к диванам, которые, как я знал, были установлены здесь специально к сегодняшнему утру.
К сожалению, в жизни Лисса была ничуть не привлекательнее, чем на фотографии. Тем не менее, она заслуживала шанса опровергнуть мои сомнения, так что мы все равно поговорили.
— Доброе утро, Лисса.
— Доброе утро, Ваше Высочество.
Она улыбнулась так широко, что я невольно подумал, не заболели ли у нее щеки.
— Как ты находишь дворец?
— Здесь красиво. Я никогда еще не видела ничего настолько красивого. Тут очень-очень красиво. Боже, я ведь это уже говорила, да?
— Все в порядке. Я рад, что тебе здесь так нравится, — ответил я с улыбкой. — чем ты занималась дома?
— Я Пятая. Моя семья занимается исключительно скульптурой. У вас тут есть парочка потрясных статуй. Очень красивых.
Я действительно старался казаться заинтересованным, но она ни капли меня не привлекала. И все же мне не давала покоя мысль, что будет несправедливо прогнать ее, не имея на то веских причин.
— Спасибо. Эм-м-м… у тебя есть братья или сестры?
После нескольких минут натянутого разговора, в течение которых употребила слово "красивый" по меньшей мере раз десять, я понял, что больше ничего не хочу знать об этой девушке.
Уже пришло время переходить к следующим кандидаткам, но мне казалось жестоким оставлять ее во дворце, зная наверняка, что между нами ничего не выйдет. Я решил, что начну отсеивать девушек здесь и сейчас. Это будет гуманнее по отношению к ним и, к тому же, возможно, впечатлит отца. В конце концов, он сам пожелал, чтобы я начал принимать серьезные решения.
— Лисса, большое спасибо тебе за уделенное время. Когда я закончу с остальными, не задержишься, чтобы я смог еще немного поговорить с тобой?
Она залилась румянцем.
— Конечно!
Мы поднялись, и я почувствовал себя ужасно, понимая, что она увидела в моей просьбе смысл, которого я в нее не вкладывал.
— Будь добра, пригласи сюда следующую юную леди?
Она кивнула и присела в реверансе, прежде чем подойти к девушке, сидевшей с ней рядом. Я сразу же узнал в ней Селесту Ньюсом. Лишь слепой смог бы забыть такое лицо.
— Доброе утро, леди Селеста.
— Доброе утро, Ваше Высочество, — сказала она, делая книксен. Ее голос был слаще меда и я осознал, что, возможно, многие из этих девушек смогут произвести на меня хорошее впечатление. Возможно, все мои волнения окажутся напрасными, и я полюблю каждую из них так сильно, что просто не смогу выбрать лишь одну.
Я пригласил ее присесть напротив.
— Ты модель, как я понимаю.
— Да, — улыбнулась она, приятно удивленная, что я уже кое-что знаю о ней. — Я снимаюсь в основном для модных журналов. Говорят, у меня для этого неплохая фигура.
Ну разумеется, услышав это, я был вынужден бросить короткий взгляд на эту самую фигуру. Вне всяких сомнений, она была великолепна.
— Тебе нравится твоя работа?
— О, да. Это потрясающе, как фотографии могут за один лишь миг запечатлеть что-то прекрасное.
Я просиял.
— Согласен. Не знаю, в курсе ли ты, но я и сам большой поклонник фотоискусства.
— О, правда? Тогда мы просто обязаны как-нибудь провести совместную съемку.
— Было бы чудесно.
О! Все шло гораздо лучше, чем я мог себе представить. Всего за десять минут я уже определил явную претендентку на выбывание и нашел кого-то разделяющего мои интересы.
Я мог бы говорить с Селестой еще целый час, но если мы хотели успеть в столовую хотя бы к концу завтрака, мне нужно было поторопиться.
— Милая, прости, но боюсь, нам придется прерваться, ведь сегодня мне нужно успеть переговорить со всеми, — извинился я.
— Конечно, — она встала. — Но я буду с нетерпением ждать продолжения нашего разговора. Надеюсь, не очень долго.
То, как она на меня посмотрела… я просто не мог подобрать слов.
Мое лицо обдало внезапным жаром, и я склонил голову в легком поклоне, чтобы скрыть это. Я сделал несколько глубоких вдохов, прежде чем поприветствовать следующую девушку.
За Селестой последовали Бариэль, Эммика и Тайни. Все они оказались довольно приятными особами, но вели себя очень сдержанно. А я все же надеялся на что-то более запоминающееся.
Кое-что интересное произошло лишь спустя еще пять кандидаток.
Когда я встал, чтобы поприветствовать подступившую ко мне стройную брюнетку, она протянула мне руку.
— Привет, я Крисс.
Несколько секунд я молча таращился на ее раскрытую ладонь и уже собрался было пожать ее, но тут девушка спохватилась.
— Ой, черт! Я хотела сделать реверанс! — что она и сделала, смущенно качая головой.
Я рассмеялся.
— Я такая глупая. Надо же было до такого додуматься, — она улыбнулась. Все это показалось мне просто очаровательным.
— Не переживай так, милая, — сказал я, приглашая ее присесть. — Я видел выходки и похуже.
— Серьезно? — прошептала она, улыбаясь еще шире.
— Не стану вдаваться в подробности, но да. Ты, по крайней мере, попыталась быть вежливой.
Ее глаза расширились от удивления, и она обернулась, чтобы взглянуть на остальных девушек, гадая, кто из них мог нагрубить мне. Я в который раз порадовался, что наша случайная ночная встреча с Америкой осталась в тайне.
— Что ж, Крисс, расскажи мне о своей семье, — начал я.
Она пожала плечами.
— Да, наверное, все как обычно. Я живу матерью и отцом, и они оба преподаватели. Думаю, я тоже когда-нибудь захочу стать учителем, но у меня совсем плохи дела с почерком. Я единственный ребенок и только недавно с этим смирилась. Я годами умоляла своих родителей подарить мне брата или сестру. Но они так и не согласились.