Вторую ночь подряд Ричард спал не с Соней, а с Трепетной Ланью. Девушка пыталась демонстрировать уверенность в себе и, одновременно, смущённо розовела в его присутствии. Время, проведённое в королевской постели, только умножало сомнения Лани. Да, она проснулась утром рядом с ним, но ясно осознавала целомудренность их совместного ночлега. «Утешительница» прекрасно прочувствовала нынешнее состояние Его Величества, нежными прикосновениями пальчиков старалась успокоить и погрузить в сон своего Короля. Ричард всё не засыпал, и она заговорила шёпотом:
- Властитель Королевства принимает проблемы приближённых близко к сердцу, и это… прекрасно. Сколько бы ты не твердил о том, что я сама придумала в детстве образ прекрасного Принца и пытаюсь найти в тебе его черты... Реальность превосходит все мои ожидания!
- Замуж напрашиваешься? – тихо и беззлобно рассмеялся Ричи.
- Нет-нет! – очень серьёзно и даже испуганно отреагировала Трепетная Лань. – Я – утешительница, готовая служить тебе аккуратной секретаршей, чистоплотной служанкой, тёплой и ласковой «постельной девушкой». Мне хочется быть рядом с тобою дома и в путешествии, в мирное время и в бою, в радости и в печали. Но для женитьбы тебе нужна Королева!.. Была бы Леди София на десять лет моложе...
- Или Марго? – хмыкнул Король.
- Не спорю, Маркиза Маргарита – обворожительная женщина, но у неё скверный характер и много дурных мыслей в голове, – не показывая своего удивления по поводу неприемлемой кандидатуры, парировала Лань. – Вероятно, наш Король мог бы воспитать приличного человека даже из Миледи Марго, но и ему не по силам омолодить её до состояния невинной девушки.
- Проказница! Вместо того, чтобы убаюкать Его Величество, ты меня окончательно разбудила! – Ричард прижал девушку к себе, и скользнул ладонью по гладкой коже её спины. – Дело не в том, что будущая Королева непременно должна обладать высоким титулом и сногсшибательной внешностью!
- Правильно! – воскликнула Трепетная Лань, впервые не страшась обнимать своего Короля. – Просто она должна быть Королевой! Помимо внешности, подобная женщина должна иметь определённые черты характера и способности, не бояться управлять государством в те дни, когда Его Величество путешествует или развлекается. Мы с Соней не годимся тебе в жёны, но, несомненно, поможем выбрать лучшую из лучших!
Ричард наградил «мудрую утешительницу» звонким шлепком по попке, и прервал её речи поцелуем. Впрочем, дальше него дело не пошло. И, тем не менее, именно сейчас Лань поверила, что Король не играет с ней. «Пусть я не вполне понимаю принципы, по которым Ричи выстраивает наши отношения, но... – засыпая, сжав ладонями его руку, размышляла она. – Как никогда я уверена, что мои мечты сбываются. Только с ним можно испытать подобное ощущение безопасности, тепла, радости...»
Чем дольше полубог находился в теле белобрысого Принца, ставшего новым Королём обширного и не лишённого проблем государства, тем больше понимал, до какой же степени он не сходится с прежним Ричардом в пристрастиях, отношению к людям, мировоззрению. Речь шла даже не о государственном устройстве и управлении Северным Королевством. Вопросы личной жизни новый Ричард был склонен решать принципиально иными методами. Привыкая к своей новой реальности, полубог не переставал натыкаться на непонимание своего взгляда на интимные вопросы, и у женщин, и у мужчин.
- Ричи, ты полностью отказываешься от прислуги, обслуживавшей тебя до катастрофы? – эмоционально интересовался у него Эндрю. – У тебя есть сомнения в этих людях, в их верности тебе? Я понимаю, что в сложившихся обстоятельствах главным критерием оценки ближнего круга должно быть доверие. Леди София, Трепетная Лань, Генрих вопросов не вызывают. Но Луиза, например... Чем новая служанка лучше прежних? Сводная сестра? Ну и что?.. В темнице томятся твои красотки... Да, следствие показало, что половина твоей прислуги информировала твоих родителей, а затем и Миледи Марго о проделках своего молодого хозяина. Но есть и вторая половина, вполне лояльная и преданная тебе! Жаль...
- Возможно, я и не прав, но… жизнь изменилась. Став Королём, я по-прежнему люблю и ценю своих друзей, самых близких людей и родственников. Но при этом хочу обновить окружение, подбирая тех мужчин и женщин, с которыми мне будет спокойно и тепло, – пояснил Ричард. – Эндрю, найди применение моей прежней прислуге по собственному усмотрению, пожалуйста!
- Забрать их себе?! – не поверил своим ушам друг Короля. – В мою холостяцкую квартиру на окраине города они просто не поместятся!
- Постой! – оторопел монарх. – Ты до сих пор ютишься в квартирке своих покойных родителей?!
- Когда мне ютиться-то? – рассмеялся Эндрю. – Я покидаю дворец только по делам Министерства безопасности!
- Нет-нет, Сэр! – всплеснул руками Ричард. – У Рыцаря должны быть не только достойные покои во дворце, но и просторный дом в столице! Необходимо немедленно исправить мою оплошность.
- Спасибо, конечно, Ричи! – улыбнулся его друг после крепких мужских объятий. – Дом мне пригодится, но... Ты, в самом деле, отдашь мне эту… брюнетку с коровьими глазами? И блондинку с ногами, растущими от ушей?! Нет, я согласен, что она глупа, как тыква. Но какие ноги!
- Эндрю, ты лично проводил дознание, – вздохнул Король. – Скажи, эти ноги пойдут за мной, обновлённым Хозяином, в огонь и в воду?
- Постой! Зачем же совать подобную красоту в огонь? Я уготовил длинным ногам и прочим частям тела другое применение! – потешался Министр безопасности Королевства. – Ну, а если серьёзно, ноги пойдут только под фанфары, да и коровьи глаза то же... Но!.. У тебя был, и пока ещё имеется, личный повар Кемаль. Мало того, что этот двадцатипятилетний парень готовит лучше всех, кого я знаю. Он лично пробовал все продукты и готовые блюда, чтобы Хозяин чувствовал себя в безопасности. И ещё... Маленькая служанка Инета. Ты и взял-то её к себе в шутку. Мол, будет у меня самая крошечная прислуга в Королевстве. Конечно, тяжёлый физический труд ей не под силу. Но, послушай! Малышка уверяет, что чувствовала твою близкую гибель и... Она не представляет себе жизни без тебя, готова умереть за тебя, вместо тебя. Я не шучу.
- Спасибо, Эндрю! – Ричарду стало не по себе, но он взял себя в руки. – Конечно, после катастрофы я пока ещё слеп, глух и страдаю провалами в памяти. Попроси Кемаля и Инету прийти в мой кабинет.
- А ноги? – улыбнулся лучший друг.
- Ноги, глаза и прочие части тел забирай, если своих не хватает! – улыбнулся в ответ Король.
«И всё-таки я не понимаю, зачем отказываться от подобного наслаждения, – улыбался Эндрю, закидывая себе на плечи великолепные ноги, от которых отказался его друг. – Не спорю, ценность жизни ни в ногах, ни в количестве горячих подружек, но отказываться от удовольствий... Зачем? Ричи наказывает себя за смерть родителей?! Мало того, что это совершенно не в духе нашего весёлого Принца, ставшего Королём. Самое главное состоит в том, что он ни в чём не виноват перед родителями!.. Придётся смириться с мыслью, что новый Ричард – уникальная личность, рядом с которым должны находиться женщины с особенными достоинствами. А эти ноги... Ах, какие ножки!.. Да, возможно, они коротковаты для нашего Короля, но для меня – в самый раз!»
Глава 4. Близорукость
Глава 4. Близорукость
«Отпустить вожжи и начать грешить самому, пусть из самых лучших побуждений – это и есть то, что Отец подразумевал под словами «стать человеком»? – раздражённо спрашивал себя полубог. – Люди не понимают моих сомнений. У старого Короля были десятки, а может быть, и сотни женщин. Королева держала подле себя секретарей и прислугу не только женского пола, не считая это чем-то зазорным. Марго меняла ухажёров, как перчатки. София? Возможно, она – исключение, лишь подтверждающее правила поведения дворянства Северного Королевства. Да и только ли дворяне таковы? Я пожаловал дворянский титул своему другу Эндрю всего несколько дней назад. Но разве он ограничивал себя в общении с женщинами прежде? Просто сейчас его возможности выросли, и Эндрю пользуется ими. Почему нет? Новый Король не интересуется рабынями, прибывающими в Роял Стронгхолд со всего света? Такими людьми займётся его Рыцарь. Служанки Принца остались бесхозными? Эндрю знает, где найти им применение. Я не осуждаю его. Так принято жить в Северном Королевстве, да и не только здесь, насколько я понимаю. Но возможность обладать каждой понравившейся женщиной тревожит меня. Использовать и отвергнуть? Я так не могу! С Соней и, возможно, с Ланью я чувствую эмоциональную, душевную близость, не возникшую в мановение ока с доброй, ни в чём не повинной Луизой, с неоднозначной, но красивой, эффектной Дианой. Как быть с ними? Не знаю! А ведь моя жизнь в человеческом теле только начинается. Бороться с рабством и насилием я готов, но женщины тянуться ко мне по доброй воле... Мне было бы правильнее родиться в теле жреца? Но далеко не каждый из них, как нынче становится ясно, готов обуздать свою похоть, свои страсти, своё властолюбие».
Разговор с незаслуженно обиженной и без вины просидевшей в темнице прислугой Принца, Король решил не откладывать. Первым в королевском кабинете появился повар. Задетый за живое словами друга, Ричард хотел сразу рассыпаться в извинениях, но сдержался. Он внимательно посмотрел на Кемаля, через минуту понял, что Эндрю во всём прав и указал повару на стул.
- Как ты считаешь, моё ранение оправдывает наплевательское отношение к тебе, Кемаль? – хмуро заговорил Король.
- Зачем Вы так, Ваше Величество? – оторопел повар. – Ваши слуги не так глупы, как может показаться! Мы многое поняли, готовы были ждать и молились за Вас. Естественно, у Короля иные, более высокие требования, нежели у Принца, и я не могу соответствовать им в полной мере...
- Помимо твоих профессиональных качеств, полностью меня удовлетворяющих, – прервал его Ричард, – у меня имеется лишь одно требование: каждый раз при встрече прямо смотреть друг другу в глаза и открыто протягивать руку.