- Мне выйти на время вашего разговора? – поинтересовалась она.
- Нет, ты будешь находиться при мне постоянно, – безапелляционно заявил Принц.
- Безотлучно? – с удивлением переспросила София. – Надолго?
- Да, – Ричард не стал объяснять ход своих мыслей, что, впрочем, нисколько не уменьшило тщательно скрываемую, но заметную для внимательного наблюдателя радость женщины.
По возвращению друга, Принц начал деловой разговор, походивший на экстренное, тайное совещание командиров военного подразделения, действующего в тылу врага. Вскоре Ричарду стало понятно, что кризисная ситуация в Королевстве требует решительного вмешательства, но, к счастью, ещё не достигла катастрофической точки. План действий начал постепенно формироваться в голове «поумневшего наследника королевского престола» в процессе доклада его друга.
«У меня имеются серьёзные основания сомневаться в том, что падение королевской кареты со склона холма во время следования в Горское графство явилось результатом трагического стечения обстоятельств, – Эндрю говорил прямо, без обиняков. – Слишком деловито отнеслась к катастрофе твоя тётка – Леди Маргарита и её дружок – Эдвард, Граф Горский. По-моему, единственной неприятной неожиданностью для них оказалась твоя живучесть, Ричи! Через неделю после инцидента действующие лица на политической арене Королевства полностью сменились. Король и Королева в могиле (Извини за безжалостную правду, Ричард!), искалеченный и потерявший рассудок по официальной версии, наследник престола изолирован в своих покоях, командующий королевской гвардии заперт в темнице до окончания следствия. Его заместитель готов лизать Маргарите пятки. По моим данным сама Марго намеревается объявить себя королевой-матерью, а своего малахольного сыночка женить на дочери Графа Горского и усадить на трон ввиду недееспособности прямого наследника. Слава Богам, что у Маргариты недостаточно своих людей в королевской армии. Несколько человек из свиты Графа Эдварда погоды не делают, а некоторые на удивление крепко дрыхнут у тебя на полу. Нынешний визит в графство Шор – главную морскую гавань и торговую столицу Королевства, крайне необходим Маргарите для того, чтобы взять в свои руки контроль над потоками денег, рабов, товаров. И, помимо Графа Горского, её сопровождает отряд королевской гвардии с подлым заместителем воеводы во главе... Самое время начать возвращение законной власти в твои руки внутри крепостных стен, а затем и за их пределами. Не привлекая внимания, наши люди с нетерпением дожидаются приказа в городе, на воротах, у ключевых зданий, а также на блокпостах вдоль основных дорог. Кроме того, на свой страх и риск я осмелился организовать резервные отряды, скрывающиеся в окрестных лесах. Командуйте, Ваше Высочество!»
- Всё верно. Но не торопись, Эндрю! – задумчиво произнёс Ричард. – Всех до единого людей Маргариты в Роял Стронгхолд необходимо выявить, закрыть или ликвидировать без шума и пыли. Затем, так же тихо, по возвращению домой встретить её «делегацию». Но меня волнует ещё один вопрос: кого после смерти королевской четы поддержало духовенство?
- Эко ты башкой треснулся! – округлил глаза друг Принца. – Никогда не слышал от тебя столь умных вопросов... Прямо не узнаю тебя, Ричи!
- Сколько я отсутствовал? Почти шесть недель провалялся? – усмехнулся Ричард. – Хватило времени на размышления.
- Духовенство на твоей стороне, молодой Король! – воскликнула София, глядя на него с плохо скрываемым восторгом.
- Прекрасно! – кивнул он. – Со служителями Богов я поговорю позже, а сейчас... Слушайте мой приказ...
Полубог источал уверенность, тщательно скрывая естественные сомнения. Имеет ли он право на жёсткие действия, необходимые для возвращение законной власти в свои руки? Способен ли самозванный полубог на насилие, пусть и в благих целях? Ясно, что в сложившейся ситуации проявление мягкотелости было равносильно признанию поражения... Надо сказать, что некоторые детали указаний Ричарда вызвали нескрываемое удивление Эндрю и Софии. Когда же Принц спокойно и убедительно пояснил свои мысли, они в один голос заявили, что не ждали ничего подобного от горячего, взрывного, слишком поверхностного и прямолинейного наследника королевского престола. Он же только фыркал и отмахивался.
Первая часть замысла Принца состояла в продвижении дезинформации в стан неприятеля. Для этого он и Леди София разыграли сценку для внезапно проснувшегося за стеной слушателя. Трагически слабым голосом Принц жаловался сиделке на страшные, непрекращающиеся боли, сетовал на бесполезность лекарств, просил привести к нему священника, а она, поминутно всхлипывая, умоляла его не умирать и слёзно просила Богов послать Ричарду здоровье... Наслушавшийся подобной ахинеи, шпион Филипп немедленно засобирался в путь к Леди Маргарите с докладом о том, что наследный Принц доживает свои последние часы... «Вам бы играть в королевском театре, об открытии которого мы давно мечтали с тобой! – покачивал головой Эндрю, стоя у окна и глядя, как продажный Филиппок пришпоривает коня. – Думаю, завтра к полудню эта продажная сволочь предстанет перед красавицей Марго. А она, разумеется, прервёт свой визит, чтобы лично присутствовать во дворце в столь знаменательный час и засвидетельствовать безвременную кончину горячо любимого племянника».
Вторая часть плана реализовывалась одновременно с третьим этапом. Во время смены караула на ключевых постах крепости оказались люди Эндрю, а все неблагонадёжные стражники были почти бескровно пленены в караульных помещениях. Ликвидировать пришлось только ни в меру ретивого сержанта из команды Графа Эдварда и двух урядников, пытавшихся насаждать собственные порядки в сердце Королевства.
В то же самое время Ричард и Эндрю с десятком проверенных бойцов «ватаги Принца» внезапно появились в подвальных помещениях Дворца. Надо сказать, что люди Леди Маргариты и её приятеля окончательно распоясались, почувствовав власть, и расслабились, временно выйдя из-под контроля своих Господ. Мрачные, но просторные помещения темниц королевского замка они пытались превратить в арену воплощения собственных желаний, то есть для многолюдной оргии. В казематах находилось полтора десятка арестованных людей из окружения погибшего Короля, около тридцати рабов, часть из которых содержалась отдельно, как имеющих особую ценность, и прежняя прислуга «недееспособного наследника». Арестантов охраняла дюжина сильно подвыпивших стражников. Продолжая пить и закусывать, они вовсю пользовали рабов и явно нацеливались на ценные экземпляры. Дамочка из их числа оказалась закреплена в деревянных колодках на чугунной подставке, и один охранник тщетно пытался стащить с изящного пальчика женщины дорогой перстень, а другой так заинтересовался тыльной частью пленницы, что излишне поспешил освободиться от собственных штанов.
Ричард с Эндрю переглянулись, синхронно извлекли из ножен изогнутые сабли, и... Подвальное помещение огласили душераздирающие крики. У катающегося по каменному полу любителя драгоценностей отсутствовала кисть руки, а его не вовремя возбудившийся приятель лишился своего мужского достоинства и окаменел с выпученными глазами, издавая слишком высокий для мужчины, вибрирующий звук.
«Благодарю Ваше Высочество!» – с облегчением произнесла пленница. Доверившийся инстинктам тела Принца и растерянный от лёгкости достижения результата, Ричард кивнул в ответ и огляделся. «Ватага» сработала чётко и слаженно. Неприятель был повержен за одну минуту. Многие стражи темницы повалились наземь и в страхе обхватили головы руками, благодаря чему остались невредимыми. Те же, кто потянулся за оружием, лишились рук или жизни.
- Приказывайте, Верховный Главнокомандующий! – улыбнулся Эндрю.
- Освободите женщину из колодок, оденьте её и отведите в королевские покои, – кивнул Принц. – Туда же сопроводите главного воеводу, черноволосого парня из угловой клетки и… его сестру. Остальных накормить, охранять и оставить в покое до нового распоряжения.
- Тебя что-то огорчает? – поднимаясь с наследником престола из подвала, поинтересовался его друг. – По-моему, мы сработали по плану, а подонки Графа Горского получили по заслугам.
- Вероятно, ты прав, – пожал плечами Принц. – Я под впечатлением от того, как ловко тебе удалось лишить несостоявшегося насильника его главного оружия.
- Барышня в колодках стала бы далеко не первой его жертвой. Поверь мне! – Эндрю нахмурился и решительно переменил тему. – Ты решил переехать в отцовские комнаты, Ричи?
- По-моему, логичное решение, – кивнул Ричард и неожиданно рассмеялся: – Надеюсь, королевские покои никто не прослушивает? Смотри мне... Но вернёмся к делу. Дворец и вся территория внутри крепостных стен перешла под твой контроль?.. Прекрасно! На всякий случай тщательно обшарьте каждый угол. Позже мы прогуляемся с тобой по тайным ходам, как в детстве... Кстати, помнишь ту драку, когда в двенадцатилетнем возрасте ты начистил мне физиономию?
- И ты сказал, что мне никогда не стать твоим Рыцарем? – смущённо переспросил Эндрю. – Конечно, помню. Пусть мой шрам на брови теперь почти не заметен, но память меня не подводит...
- Забудь! – наследник королевского престола улыбнулся и похлопал друга по плечу. – В той давней истории прав был не я, а ты, Сэр Эндрю!
- Как?.. Как ты назвал меня, Ричи!
- Первым моим Указом станет присвоение тебе титула Рыцаря, дружище...
- Знаешь, Рич, мы всегда были друзьями, даже когда дрались... Иногда, ты бывал до глупости прямолинейным, недальновидным и несправедливым, жёстким и чёрствым, даже жестоким, но сегодня... Короче, после катастрофы ты невероятно изменился, и мне нравится выздоровевший, новый Ричард, – признался Эндрю. – Дело не в титулах, конечно, а в адекватности, в разумном восприятии изменившейся ситуации. А наша дружба... Искренне верю, что она неистребима.
Леди София ждала их в королевской приёмной и ждала распоряжений. Принц заговорил о неотложных делах, но его друг заметил, что не худо было бы перекусить... За столом они сидели втроём. Более того, Ричард решил не допускать в покои прислугу, не прошедшую тщательную проверку. «Боюсь, что ты прав, – кивал Эндрю. – Леди Марго могла содержать нескольких информаторов, приближённых к Королю, его жене и сыну. Я распорядился никого не выпускать за крепостные ворота. А тех, кто пожалует к нам, немедленно доставят в комендатуру. Не беспокойся, Ричи, твоя «ватага» отлично понимает всю серьёзность ситуации и сохраняет бдительность». Ричард задумался. Он прекрасно понимал, что навести порядок в королевстве невозможно без доверенных лиц, а их в полном смысле слова у него сейчас было только двое. «Нам с вами пора сф