- Там всё засыпано камнем, – покачал головой Джеффри, – судоходство невозможно.
- Вода камень точит, – подошёл к ним и вступил в разговор жрец Солнца, буквально поедая глазами Ричарда.
- О чём Вы, Отец Давид? – не понял его капитан.
- Один хороший шторм, другой... – пожал плечами священник. – И, возможно, проход расчистится.
- Думаю, сегодня корабль стоит загнать повыше в русло Жестянки, Джефф, – с олимпийским спокойствием произнёс Король. – Ночью придёт не шторм, а настоящая буря.
- На всё воля Божья, – неожиданно отреагировал на слова Ричарда Джеффри. – Не сомневайтесь, мы подготовимся. Я немедленно отправлю почтового голубя в наше морское ведомство. Там служат толковые люди, они поймут...
В отсутствие капитана жрец Солнца не проронил ни слова. Он смотрел на Его Величество, как на божество, ждал откровения и всё-таки дождался нужных слов. «Вера не от чуда рождается, а чудо от веры» ***, – произнёс Ричард... Капитан вернулся к Королю сосредоточенный на своих обязанностях и… нарвался на неожиданный вопрос Ричарда:
- Отчего опытный и умелый моряк, толковый организатор командует небольшим сторожевым кораблём?
- Около года тому назад на западное побережье Княжества высадилось три десятка пиратов, – вздохнул Джеффри. – Они вели себя агрессивно, разнузданно... Для ликвидации бандитов понадобилась неделя полного сосредоточения и сухопутных, и морских войск. Задачу выполнили, командир княжеской стражи получил награду, а командующий военно-морскими силами Княжества – понижение в должности.
- Забавный повод для отстранения от власти... – хмыкнул Король. – И всё только потому, что моряк проявлял симпатию к первой, старшей жене Хуана, отправленной Князем на ведение хозяйственных дел?.. Можешь не отвечать, Джефф. Я лишь высказываю собственное мнение... Сколько кораблей было у тебя в подчинении?
- Шесть полностью укомплектованных боевых единиц и два сменных экипажа на каждое судно, – сухо и чётко ответил капитан, но добавил с чувством: – Западное побережье прикрывает лишь пара сторожевых бригов.
- Шесть плюс два моих фрегата на подходе, а также половина из дюжины кораблей, которые будут построены в ближайшие два года в доках порта Княжества Шор, – размышлял Ричард. – Примешь под своё командование южную флотилию, капитан Симэн?
- Что?! Я?.. Я не понимаю, Ваше Величество! – внезапно охрип Джеффри. – Происходящие сегодня события... Да, я готов возглавить объединённую флотилию, но что скажет на это Князь?
- Хуан не станет возражать, – пожал плечами Король. – После открытия канала я планирую укомплектовать и модернизировать три флотилии, способные выполнять боевую задачу автономно или прийти на помощь друг другу – равнозначные северо-восточная и северо-западная, а также – усиленная южная флотилия. В её обязанности, сверх обычного, войдёт патрулирование и охрана нового судоходного канала.
***Ф.М. Достоевский «Братья Карамазовы»
После ужина в замке Ричард предполагал провести тихий, но принципиально важный разговор «в кругу семьи». Однако в его планы вмешалась… непогода. После заката солнца подул ветер такой силы, что слуги едва успели затворить неприкрытые двери, окна, форточки. Совещание было отложено на сутки, в отсутствие разговоров ужин прошёл тихо, но в нём царило внутреннее напряжение.
Прежде всего, дело было в том, что Ричард явился на ужин с Дианой и её матерью Эйной – первой и с некоторых пор нежеланной женой Князя. Затем Король удалился из зала, чтобы вернуться с Княгиней Кончитой, держащей его за руку дрожащими пальцами. Если бы не естественное за столом употребление пищи, она так и сидела бы рядом с Ричардом, не выпуская его руки. Лишённая такой возможности, Княгиня не переставала жаться к Королю, ища и находя в нём защиту от смущающих взглядов, от сомнений, от мужа, раздражавшего её одним своим присутствием за столом... Впрочем, молчаливого Хуана на удивление мало волновали жёны и дети. По сторонам от него сидели Шарлиз и Леонардо, внезапно ставшие важнейшими людьми в его стремительно меняющейся жизни. Впавший в меланхолию Князь тихо наслаждался их обществом и вздрагивал лишь от мощнейших раскатов грома и ярких всполохов молний за окном.
Король анонсировал общий сбор следующим вечером, и общение за столом разбилось на тихие диалоги. Невероятное происшествие на скалистом перешейке Княжества, докатившееся до замка небольшим локальным землетрясением почти не обсуждали, решив дождаться завтрашнего выступления Его Величества... После очередного, особенно громкого и раскатистого грома, Кончита прошептала на ухо Ричарда: «Мне страшно, мой Господин!» Король поднялся из-за стола, улыбнулся всем присутствующим и протянул Княгине руку. Сердце Кончиты сжалось от радости и стыда. Она покидала застолье под руку с Ричардом, на глазах мужа и всей честной компании. В глазах Хуана на мгновенье вспыхнула даже не ревность, а чувство уязвлённого самолюбия, но Князь скосил взгляд на сидящего рядом Леонардо и успокоился. Эйна, Эндрю, Генрих, Давид и Роберт смотрели вслед удаляющемуся Королю с любопытством, Шарлиз и Диана – с сожалением, Хуанита – со смешанными чувствами. Она гордилась мамой, но не понимала, в чём уступает ей. А Кончита всё увереннее и увереннее вела Ричарда в свои личные покои и не могла поверить, что сегодня он снова останется с ней.
Юная служанка Княгини накрыла кофейный столик, где помимо фруктов и кофе, оказалась фирменная вишнёвая настойка.
- Что теперь станет со мной, Хозяин? – тихо спросила Кончита Короля, с явным удовольствием потягивающего напиток с восхитительным ароматом и лёгкой горчинкой.
- Я буду обладать тобою, детка, – улыбнулся Ричард.
Его слова и улыбка в который раз покрыли тело женщины мурашками и ответили на все её вопросы. «О том, что случится завтра, можно будет подумать завтра, – пронеслось в голове Кончиты, – а сегодня он со мной». Княгиня позвала служанку и что-то прошептала ей на ушко. Девушка вернулась буквально через пять минут… с плёткой в руке. В глазах Ричарда появились лукавые искорки, и сердце Кончиты пропустило удар. Она вдруг почувствовала, что маленькая служанка Айша моложе и стройнее её самой. Впрочем, Король не проронил об этом ни слова, Княгиня быстренько отослала служанку из гостиной и протянула мужчине плеть:
- Накажите распутницу, изменяющую мужу и осознающую, что он всё видит и прекрасно понимает степень её падения.
- Твоего… непутёвого мужа заботят мысли о собственной вине и наказании, детка, – и снова улыбка Ричарда заставила Кончиту трепетать, он же отбросил плётку на свободное кресло, – а твоя сдобная попа мечтает не о плети, а о моей ладони...
Сегодня Княгиня уснула, прижавшись своими роскошными ягодицами к чреслам Короля, своей властной рукой сжимавшего её трепетную грудь. Она спала сном младенца, и никакая буря с грозой не была ей помехой. А утром Кончита проснулась от лучей солнца, упавших из окна на переплетение нагих тел. Княгиня свободно вздохнула полной грудью и улыбнулась, уже зная какое пробуждение понравится её чудесному Господину.
В ясном утреннем небе не осталось и намёка на ночной погодный катаклизм, но о нём напоминали сломанные ветки, искорёженные кусты и несколько вековых деревьев, упавших в княжеском парке... Запланированный на вечер «семейный совет» начался в обеденное время, и причиной тому стал командир охраны княжеского замка, вбежавший в заполненную людьми гостиную с докладом. Округлившиеся глаза офицера намекали, что он и сам не может поверить в то, что скажет в следующую минуту. Заметив вялый кивок Князя, он обратился к Королю: «Ваше Величество! В районе перешейка сильнейший шторм бушевал практически всю ночь и… расчистил вчерашний обвал. Один час тому назад сторожевой бриг под командованием капитана Симэна проследовал по образовавшемуся каналу, тем самым подтвердив безопасность судоходства». Глаза Ричарда засветились от радости. «Слава Богу!» – произнёс он. В гостиной воцарилась оглушительная тишина...
- Я просил у Вашего Величества чрезмерную плату за добрососедские отношения! – внезапно ожил и развеселился Хуан несколько минут спустя. – Честно говоря, мне и в голову не приходило усомниться, что Вам по силам прорыть канал... Но на это должны были уйти годы... Я готов признать, что Ваш визит полностью перевернул жизнь Железного Княжества. В корне меняется личная жизнь княжеской семьи, странным образом исчезают давние неразрешимые проблемы... Но канал в толще скалы – это настоящее чудо! «Слава Богу», повторяю я вслед за Вашим Королевским Величеством и готов сдержать своё слово. Более того, перед нашим представительным собранием я объявляю… об отречении от власти и предлагаю Вам присоединить наши земли к Северному Королевству.
- Смелое и ответственное заявление, – строго ответил Король. – Я приехал сюда в готовности постепенно и последовательно взять под охрану южные границы Железного Княжества, и сухопутные, и морские. Но заявление Князя меняет картину в целом. Не вижу смысла в лишении ваших славных земель исторической самобытности и целостности. Чем не выход – Княжество в составе Королевства? А власть в нём на определённый период может стать двойственной – представитель княжеской семьи и посланник королевского двора в одной связке.
- Предложение Вашего Величества вселяет в моё сердце надежду на грядущее процветание Железного Княжества в составе Северного Королевства, – кланяясь Королю, Хуан заглянул в глаза Леонардо, словно искал в них поддержку. – Однако вопросы персональной ответственности придётся решать Вам. Боги не дали мне возлюбленного родителями и народом сына, который мог бы разделить власть с Вашим посланником.
- Достаточно того, что в Северном Королевстве властвует мужчина, – улыбнулся Ричард. – Если же речь зашла о народной любви, в княжеской семье есть горячо любимая народом Княгиня Эйна.
Король сжал руку сидевшей за столом справа от него, сильно вздрогнувшей от услышанных слов женщины. Князь удивился не меньше неё.
- Эйна давно не исполняла публичных обязанностей, – засомневался он. – К тому же, простите за откровенность, ей скоро пятьдесят – не лучший возраст для начала властвования. В конце концов, у меня и Эйны есть дочь.