- Верно, – кивнул Ричард, перехватывая горячий и ревнивый взгляд Дианы. – Раз уж мы собрались здесь на «семейный совет», будем предельно откровенны друг с другом. Княжна Диана на первый взгляд – лучший кандидат на двойной престол Княжества. Но я категорически возражаю против такого решения сложной задачи по передаче власти. И дело не в том, что присутствующий здесь, мой брат Генрих просил её руки и сердца. Этот вопрос так же нельзя назвать решённым. Проблема глубже...
Король поднялся с места, подошёл к стулу Дианы и положил тяжёлую руку на её плечо. Предчувствуя неприятности, она сжалась от его прикосновения... «При всех многочисленных достоинствах твоей средней дочери, Хуан, – продолжил говорить Ричард, – у неё имеется один существенный недостаток – страстная жажда власти! Эта пагубная страсть привела Диану в Северное Королевство около года тому назад. Все считают, что она выбрала неудачное время для поездки к потенциальному жениху. Ничуть не бывало! Княжна устремилась в столицу Королевства сразу после того, как узнала о гибели моих родителей. Она рвалась в Роял Стронгхолд, чтобы не опоздать к раздаче призов дворянам, лояльным к законной власти. Своенравная Княжна пожертвовала своими слугами, страшно рисковала в дороге, а затем и в королевской тюрьме. Удача осталась на стороне Дианы. По удивительному стечению обстоятельств она познакомилась с Принцем, в одночасье ставшим Властителем Северного Королевства. Тонко чувствуя ситуацию, Диана не лезла напролом. Она понимала, что этим только оттолкнёт Его Величество. Княжна была рядом, и во дворце, и в бою, заслужив почёт и уважение. Справедливо полагая, что Король не спешит связывать себя брачными узами, прекрасная Диана начала задумываться о браке с братом Его Величества, Герцогом Генрихом Нордбургским, недвусмысленно оказывавшим ей знаки внимания. При этом она вовсе не планировала надолго покидать Короля. Теперь, когда её отец отрёкся от княжеского престола, в душе Княжны страстно пылает новая идея... Никто не вправе осуждать человека за особенности его мечты. Но, скажи мне, Диана, разве готова ты делить идущую к тебе в руки власть с кем бы то ни было?»
- Вы правы, Ваше Величество! – после длительной паузы со стоном произнесла она и сжала руку Короля на своём плече. – Я не готова к испытанию властью, не заслуживаю народной любви, не хочу делить свои права и даже искренне радоваться вместе с близкими людьми! Мне давно следовало поведать Вам о своих внутренних проблемах. Но даже ими делиться я не в силах... Что же теперь делать страстной и своевольной Княжне, мой Король? Наложить на себя руки?
- Думать, страдать и сострадать, учиться Вере и любви, надеяться... А принявший на себя ответственность за твою жизнь, своенравный Король пока не готов отдать тебя кому бы то ни было, даже замуж, – свободной рукой Ричард достал из кармана ожерелье белого жемчуга с единственной чёрной жемчужиной. – Всё, что я могу предложить тебе на выбор – остаться в родительском доме или поменять одно ожерелье на другое. Решай!
- Какое оно светлое, оказывается!.. Вы слишком добры ко мне, мой Король... Такую сучку, как я, надо было давно казнить к лешему! – задумчиво проговорила Диана. Она заглянула в глаза Ричарда, поцеловала его руку, забрала из неё ожерелье, а затем вложила туда своё прежнее украшение и обратилась к Генриху: – Прошу прощения, Герцог, но я не могу принять Ваше щедрое предложение. Его Величество считает, что я не готова к ответственной, самостоятельной жизни, и он прав... А Вас, Генри, я прошу обратить внимание на мою младшую сестру. Поверьте, она заслуживает счастья в большей степени...
Ричард не позволил Диане договорить, крепко сжав женское плечо. Она глубоко вздохнула, прижала ладонь Короля к своей щеке и… отпустила монарха к своей сестре. Та заволновалась, но Его Величество ласково погладил девушку по голове и мягко произнёс: «Прежде, чем принимать решения, направляющие нашу жизнь в определённое русло на годы вперёд, необходимо расставить все точки над «i». Только поэтому нам придётся поговорить и о тебе, девочка... Князь не желает высказаться?» Пытаясь сосредоточиться, Хуан посмотрел на Ричарда с тяжким сомнением и перевёл взгляд на Кончиту.
Впервые в жизни она спокойно выдержала его тяжёлый взгляд и уверенно кивнула. Князь удивлённо покачал головой и заговорил: «Хуанита – моя младшая и… самая любимая дочь. И пусть между нами нет кровного родства...» По гостиной пролетел сдержанный гул, но Хуан спокойно продолжил свою речь: «Я взял в жёны Кончиту, отбив её у настойчивого ухажёра в южных землях континента. Там действуют свои правила и соблюдаются своеобразные традиции... Мне пришлось убить на дуэли одного парня, а затем и двух его братьев. Погибший, несостоявшийся жених – кровный отец Хуаниты. Я не был уверен, но почувствовал это через месяц после рождения девочки. Претензий к её матери у меня не возникло. Она не могла противостоять насилию в жестоких условиях своей родины, где честь и здоровье женщины ничего не значат... Впрочем, сейчас не об этом... Я растил Хуаниту, как родную дочь. Титул Княжны она носит по праву».
- Спасибо, папа! – тихо проговорила младшая Княжна, размякшая под рукой Ричарда, продолжавшего поглаживать её волосы.
- Благодарю тебя, Хуан! – с чувством произнёс Король. – Выход из положения нашёлся бы в любом случае, но твои слова внушают оптимизм... Теперь я уверен, что мы на правильном пути, и снова предлагаю сосредоточить власть в руках Эйны со стороны Княжества и Графини Шарлиз, как моего личного представителя.
- Поддерживаю решение Вашего Величества, – мигом прекратил полемику Князь. – Готов безболезненно передать все рычаги управления Княжеством назначенным персонам, окажу им всемерную помощь и поддержку... Кроме того, я официально объявляю о расторжении брака с моими жёнами. Прошу зафиксировать моё заявление присутствующего здесь священнослужителя... Надеюсь, что Ваше Величество позаботиться о судьбе моих дочерей и… бывших жён.
- Да, конечно, – Ричард испытал неловкость, но и не подумал отступать. – Княжна Диана останется при мне. Княгиню Эйну ждёт всемерная королевская поддержка на княжеском троне. Кончиту я забираю в столицу в качестве официального представителя Железного Княжества при дворе Короля. Хуанита... Чего бы хотела ты, девочка?
- Хотелось бы отправиться с мамой в королевский дворец, но... – младшая Княжна поцеловала руку Его Величества. – Хотя бы на некоторое время, позвольте мне остаться дома с папой и помогать Княгине Эйне.
- Ваша Светлость возьмёт Хуаниту на должность личного помощника? – без улыбки посмотрел на Эйну Ричард.
- С радостью, Ваше Величество! – ответила она.
Всё ещё не веря в реальность происходящих перемен, Эйна попросила Короля о личной аудиенции. Ей показалось, что в ответ он посмотрел на неё слишком по-мужски, оценивающе, а затем пообещал общение тет-а-тет… после конной прогулки. Желающих составить им компанию оказалось, хоть отбавляй.
Эйна давно не испытывала подобного ощущения свободы и просветления. Она скакала по дороге на юг от Айрон Тауэр на застоявшейся в конюшне, своей белой в яблоках кобыле бок о бок с конём Короля. Шкура иссиня-чёрного Ворона лоснилась под лучами солнца. В пятидесяти метрах впереди двигалась группа всадников охраны во главе с Рыцарем Робертом. Остальная кавалькада вежливо пристроилась в паре десятков метров от Короля и Княгини. На удивление Ричарда, Ворон чувствовал своего хозяина великолепно, несмотря на непродолжительное время их прежнего общения. Кобыла Эйны была на пару лет старше королевского скакуна и не обращала внимания на важных персон, чего нельзя было сказать о её хозяйке.
- Вы убеждены, что я справлюсь, Ваше Величество? – на ходу спрашивала Короля немолодая, но эффектная, стройная женщина со стильным каре светло-коричневых волос под изящной чёрной шляпкой.
- Не сомневаюсь ни на секунду, – улыбнулся Ричард. – Да и помощников у Вас будет достаточно.
- Прекратите называть меня на «Вы», Ваше Величество! – бурно отреагировала она. – Это звучит, как намёк на мой возраст.
- Вы прекрасно выглядите, Эйна! – упрямствовал Король. – Но мы ещё не пили на брудершафт.
- Ну, это – не моё упущение, Ваше Величество! – дерзко возразила Княгиня.
- И ты перестанешь называть меня Величеством без необходимости? – рассмеялся Ричард и, увидев решительный кивок женщины, наклонил голову в её сторону. – Вино мы выпьем вечером, в спокойной обстановке.
Эйна заглянула в его глаза, как в омут... Лошади титулованных особ скакали в унисон, седоки касались друг друга ногами... В основной группе кавалькады случилось замешательство. Не каждый день увидишь, как молодой Король на ходу, то ли шепчет что-то на ухо, то ли целует Княгиню, по возрасту годящуюся ему в матери. Впрочем, хорошо знающие Эйну люди, увидев её в эту минуту, сказали бы, что она помолодела лет на десять. Хорошо, что Кончита осталась дома со своей дочерью. Она бы, наверное, расстроилась...
- Вино мы выпьем без свидетелей? – удовлетворённо кивнула Княгиня и… всё-таки прыгнула в омут головой: – Мой Король потребует полного послушания от своей новой подданной?
- Эйна! – ахнул Ричард. – Что за странные мысли? Не ожидал подобных вопросов от скромной хранительницы очага княжеского замка.
- Любимца большинства женщин Королевства всё-таки останавливает возраст одной из двух новоявленных Властительниц его южных земель? – понесло Княгиню. – Или дело в её скромной груди? Зато у меня красивые длинные ноги, мой Король! У нас с Шарлиз схожие фигуры, не правда ли?
- Если бы ты вознамерилась учинить мне проверку на эмоциональную устойчивость, я бы расстроился... Но пришедшая к власти Княгиня провоцирует Короля… от чистого сердца! Удивительно... – развеселился Ричард. – Ты готова на ответную провокацию?.. После присоединения Железного Княжества к Северному Королевству ты, действительно, оказываешься в числе моих подданных и, как каждая из них, в любой момент рискуешь стать игрушкой в лапах похотливого монарха... А сейчас тебе предстоит встреча с мужчиной, которому ты симпатизируешь давно и взаимно.