Трудно сказать, чем руководствовался Король, но интуиция его не подвела. На возвышенности вблизи побережья следопыты обнаружили первый лагерь кочевников. Несомненно, королевскую конницу заметили гораздо раньше, но спокойно подпустили к шатрам племени на расстояние зрительного контакта и лишь затем выслали к ней парламентёра... Через двадцать минут Короля принимал вождь племени под названием «Земохалхи», представившийся Белым Змеем. Переводить разговор вызвался Хуан, но Змей смотрел на Князя недоверчиво и время от времени переходил на язык Королевства. Говорил он бегло, но не очень внятно. Вождь предложил Ричарду заночевать в лагере племени, предоставив Королю свой роскошный шатёр и… одну из жён. Ричард мельком взглянул на симпатичную двадцатипятилетнюю, заинтересованно смотревшую на него женщину и со знанием дела пояснил пятидесятилетнему вождю:
- Ценю твоё гостеприимство, Белый Змей, но я, как видишь, путешествую налегке и не готов меняться с тобой женщинами. Впрочем, не буду возражать, если твои соплеменницы найдут общий язык с некоторыми воинами моего отряда. Если я правильно понимаю тебя, кровь племени иногда нуждается в обновлении.
- Ты прекрасно всё понял, Король, – улыбнулся вождь. – Но я не настаиваю на обмене, хотя твоя Трепетная Лань заслуживает самых громких эпитетов. Мне представляется удачной идея знакомства нескольких девушек племени Земохалхи с самыми бравыми всадниками твоего отряда, а мою Игуану я всё-таки оставлю при тебе, как минимум, до утра. Мало ли зачем понадобится...
К ночи Сэр Эндрю выставил вокруг лагеря постовую службу и выделил пяток счастливчиков для оказания дружеской помощи племени. Лагерь кочевников постепенно затих. Оставшись с Ричардом в шатре вождя, Лань шепнула на ухо Королю, поглядывая на примостившуюся у входа Игуану: «А эта… женщина так и будет здесь сидеть и смотреть на то, как мы спим? А если моему Королю всё-таки захочется от меня чего-нибудь ещё, она продолжит за нами наблюдать?» Ричард рассмеялся и поманил к себе Игуану: «Насколько я понимаю, ты владеешь нашим языком лучше всех в племени?.. Отлично. У меня к тебе просьба. Сможешь организовать мне встречу с вождём тет-а-тет, но так, чтобы о ней не знал никто, кроме него и нас троих?» Голубые глаза Игуаны неожиданно вспыхнули изумрудным огнём, она улыбнулась, кивнула и мгновенно покинула шатёр. Оказавшись наедине с Ричардом, Трепетная Лань вздохнула и неожиданно призналась: «Чем больше я смотрю на Игуану, тем больше она мне нравится... Если мой Король по-прежнему предпочитает общаться со мной, как с сестрой, то...» Король улыбнулся и крепко поцеловал Лань в губы... Через пару минут за ним пришла Игуана.
В шатёр своего гарема вождь Ричарда не впустил. Разговор между ними состоялся во временно пустующей палатке, служившей столовой для рядового состава племени. Женщина осталась снаружи и бдительно следила за тем, чтобы мужчинам не мешали... Оставшись наедине, Король огорошил Белого Змея, свободно заговорив с ним на языке племени Земохалхи.
- Перевод Хуана мне не понравился, – пояснил Ричард, – а я... Да, мне знакомы наречия кочевых народов.
- Всех?! – оторопел вождь и, покачав головой, произнёс: – Получается, что всё, что я слышал ранее о молодом Белом Волке, как называют тебя бедуины – сплошная глупость и нелепость.
- Пусть говорят, – усмехнулся Король. – Но, по-моему, ты хотел предупредить меня о… неоднозначном отношении племён кочевников к Хуану?
- Ты – Мудрый Белый Волк! – уважительно закивал головой Белый Змей. – Хуан – не тот человек, за которого себя выдаёт.
- В каком смысле? – поднял брови Ричард. – Он – Князь, недавно по собственной воле отказавшийся от власти, не справляясь с грузом непреодолимых проблем.
- Вот-вот, – снова кивнул вождь. – Хуан понимает только язык силы, будь то сила меча, мысли или гнева Богов. Его союзники – два государства из четырёх, расположенных в южной половине континента. Как ни странно, они там постоянно ссорятся, строят козни, воюют друг с другом... Старый Король – твой отец удачно лавировал, общаясь с ними и, соответственно, с племенами кочевых народов, так или иначе связанных со странами юга. Выгодное географическое положение позволяло Хуану сохранять нейтралитет, торговать и поддерживать дружеские отношения со всеми. Но, по моему мнению, он начал плести слишком хитрые интриги, планировал сомнительные комбинации, не угадал с козырями и окончательно запутался... Не удивлюсь, если к утру Князь сбежит из лагеря.
- Пусть бежит, – пожал плечами Король. – Подобный расклад только упростит решение стоящих передо мною задач.
- Ты предвидел такую возможность, Мудрый Волк?! – сдавленно вскрикнул Белый Змей. – Я потрясён... Не хотел бы я оказаться твоим врагом... У племени Земохалхи многими десятилетиями складывалось ровное торговое партнёрство с Железным Княжеством и Северным Королевством. Теперь, когда Княжество стало частью твоей растущей Империи, когда молодая женщина из семьи вождя свободных народов Севера оказалась в твоём ближайшем окружении, не пора ли и нам задуматься о большем, об углублении дружеских отношений?
- Да, Белый Змей! Твоё племя никогда не считалось агрессивным, но умело постоять за свои интересы, свою независимость, – кивнул Ричард. – Для начала я хочу предложить тебе взять под охрану все торговые караваны моего Королевства, двигающиеся в южном направлении и обратно. О цене мы договоримся.
- Щедрое предложение, Белый Волк! – просиял вождь. – Но у меня хватает здравого рассудка, чтобы понимать: в одиночку племя Земохалхи не справится с подобной задачей. Однако для достижения такой цели мы готовы объединить усилия с тремя другими, родственными племенами.
- Толковое решение, – согласился Король. – Предлагаю тебе начать работу в этом направлении. Со своей стороны, встречаясь с вождями дружественных тебе племён, я готов подтвердить наши намерения.
- Превосходно, Мудрый Волк! – заулыбался Белый Змей. – Чем мне подтвердить своё уважение к тебе и твоему государству? Я уважу любую твою просьбу... Кроме того, возможно, имеет смысл направить с тобой в путешествие моего сына с десятком всадников. Совместный путь, общая дорога сближает.
- Интересная идея, – кивнул Роберт. – У нас ещё есть время до моего отъезда, чтобы хорошенько взвесить её и найти наилучшее решение.
- Верно. Нам некуда торопиться, друг! – согласился вождь Земохалхи. – Кстати, медленно плывущий вдоль берега большой военный корабль принадлежит тебе, Король? Так я и подумал. Ты умеешь произвести впечатление...
Вернувшись с Игуаной в шатёр к Трепетной Лани, Король поймал её вопросительный взгляд и с улыбкой утвердительно кивнул. То ли от удовольствия, то ли от смущения Лань порозовела, но задала вопрос женщине вождя: «Ты так и будешь сидеть здесь всю ночь, Игуана?.. Зачем? Не лучше ли разделить с нами просторное и удобное ложе?» Та растерянно взглянула на Короля, нашла в его глазах ответ на мучащие её вопросы и, опустив глаза в пол, медленно разделась... Трепетная Лань оказалась права: лежащая между ней и Ричардом нагая кочевница оказалась чудо, как хороша...
- Так ты ещё и магическими способностями одарена, Игуана? – заинтересовался Король поутру.
- Как Вы догадались, Ваше Величество?! – прижимая мужскую руку к своей высокой груди, испуганно зашептала женщина. – От родителей я унаследовала тайные знания, но в племени меня ценят, только как удачливую травницу...
- Не беспокойся, мы сохраним твой секрет, – улыбнулся ей Ричард.
- Скажи, милая, – таинственно зашептала Лань, – муж разрешит тебе сопровождать нас в походе?.. Да? Быть может, ты заинтересована в том, чтобы остаться с Властителем Северного Королевства и его скромным секретарём?
- Навсегда?! Теперь Белый Змей, наверное, легко отдаст меня вам, – не отпуская руку Короля, Игуана снова заглянула ему в глаза, но в этот раз засомневалась. – Вам понравилось моё тело, Ваше Величество? Я не буду лишней в Вашем гареме? Я… нужна Мудрому Белому Волку?
- Недальновидный Король мог бы засомневаться, – улыбнулся Ричард, – но Белый Волк смотрит глубже... Однако у нас действуют другие правила. Мне не нужна новая рабыня в гареме, но пригодится толковый спутник, соратник и друг, готовый прийти на выручку. Решение о продолжении наших отношений принимаю не только я, но и ты.
- Я сама?! – Игуана вздрогнула и застонала от избытка эмоций.
Теперь она вопросительно посмотрела на Трепетную Лань и немедленно оказалась на левом боку, лицом к лицу с ней, губы к губам... Слова потеряли всякий смысл.
«Мой сын – Чёрный Скорпион – отважный воин, изворотливый тактик, как в бою, так и в переговорах. Приказ Белого Волка дня него, всё равно, что мои прямые указания, – напутствуя покидающего лагерь Ричарда, говорил Белый Змей. – Игуана станет для тебя хорошей подругой, полезной во многих отношениях. Одна просьба: если когда-нибудь она родит тебе сына, назови его в мою честь...»
- Почему ты не отдал приказ догнать Хуана? – удивлялся Сэр Эндрю, оказавшись бок о бок с Королём в кавалькаде, покинувшей лагерь племени Земохалхи.
- Соберись с мыслями, Андрей! – фыркнул Ричард. – Зачем, по-твоему, я взял с собой в поход не только Хуана, но и Леонардо? С какой целью позволил бежать им вдвоём?
- В Айрон Тауэр ты говорил мне о своих планах, но... За столь короткое время тебе удалось подготовить Лео к шпионской миссии? – изумился Министр безопасности Королевства. – И он справится?
- Если бы ты знал, какое влияние имеет Леонардо на Хуана, от твоих сомнений не осталось бы и следа, – усмехнулся Король. – Лео – слабое место Князя. Одно я не могу понять, как пожилой мужчина попал в зависимость от симпатичного юноши?
- Может быть, он воспылал страстью к его упругой заднице? – засмеялся Эндрю.
- Ты ничего не понял, Андрей! – со смехом покачал головой Ричард. – В их странной парочке ведущую роль играет вовсе не Хуан.
- Шутишь?! – вытаращился на него Рыцарь. – Вот так номер...
Некоторое время он переваривал услышанное, а затем продолжил разговор: