- Не знаю, – честно ответил он. – Возможно, я ещё не готов к ним, и Бог видит это? Наверное, должно произойти что-то особенное...
- Жениться тебе надо, мой Король! – прошептала нагнавшая их и быстро разобравшаяся в ситуации Игуана с именным жемчужным ожерельем на шее.
- Ты тоже так считаешь? – на удивление серьёзно отреагировал Ричард. – Разве формальная регистрация отношений может на что-то повлиять? Должен быть какой-то высокий смысл... А вы обе хотели бы забеременеть и родить мне ребёнка?
- Конечно! – вздохнула Лань.
- Да... – задумчиво произнесла Игуана. – Но мне немного боязно...
- Так же, как и мне, – неожиданно признался полубог. – Беременность принесёт волнение за будущую маму, а рождение ребёнка увеличит беспокойство вдвое, как минимум. Невозможно безоглядно рисковать своей жизнью, когда дома тебя ждёт любимая женщина с маленьким ребёнком!
- О, Господи! – с умилением взглянула на него Игуана. – Я уже не боюсь! Я рожу тебе девочку, Белый Волк!
- А я мальчика! – радостно засмеялась Трепетная Лань.
Король рассмеялся в ответ, обнял за талии и нежно прижал женщин к себе. Внимательный наблюдатель наверняка заметил бы зависть на лицах обитательниц Гаростана, увидевших эту картину...
Первая стычка с кочевниками произошла в трёхстах пятидесяти километрах южнее поселения племени Водяного Змея. Столкновение случилось внезапно. Из-за большого песчаного бархана недалеко от западного побережья континента появилось два десятка конных бедуинов, вооружённых луками, копьями и мечами. Трое лучников приостановились в тридцати метрах от королевской кавалькады и выпустили стрелы в её направлении, остальные бросились в бой. К этому моменту, отряд Ричарда, усиленный подразделением Чёрного Скорпиона, успел перестроиться. Наступил момент для первого боевого применения нового оружия – арбалетов. Долгие тренировки принесли результат. Пятёрка стрельцов выпустила в нападавших арбалетные болты – четверо всадников упало. Неожиданный порыв встречного ветра засыпал песком глаза неприятеля, и следующие два залпа арбалетчиков принесли впечатляющий результат. В непосредственный контакт с королевской конницей вступила лишь семеро агрессивных кочевников, двое из которых были ранены дистанционно. Исход схватки оказался предрешён. Группа Ричарда отделалась тремя ранениями, только одно из которых можно было считать серьёзным. Стрела насмерть сразила коня гвардейца. У воина, извлечённого из-под крупа лошади, оказалась сломана нога.
Потери противника оказались куда серьёзнее. Разъярённые неспровоцированной агрессией, гвардейцы Сэра Эндрю и бойцы Чёрного Скорпиона врагов не щадили. Лишь четыре бедуина с ранениями различной степени тяжести при удачном раскладе могли надеяться на продолжение жизни. Игуана получила разрешение на осмотр пострадавших. Единственного легко раненного из них, под изумлённым взглядом Скорпиона, допрашивал Король лично. Закончив дело через каких-нибудь пятнадцать минут, Его Величество обратился к сыну Белого Змея:
- Извини, друг мой, но я не знаю, как поступают племена Земохалхи и Гаростан с поверженными врагами.
- Убитых бросают на поле боя на съедение падальщикам, их имущество изымают, – пожал плечами Чёрный Скорпион. – Раненых превращают в рабов или добивают, в зависимости от обстановки. В данном случае пленные могут стать для нас обузой. Но я приму любое решение Белого Волка.
- Мы столкнулись с бедуинами племени Каришхали, посланными своим вождём по имени Дикое Копыто с целью встретить и прогнать непрошеных гостей с его, как он считает, территории. В идеале по приказу вождя нас следовало уничтожить или пленить, – Ричард заговорил настолько громко, чтобы его могли слышать все. – В сложившейся ситуации я считаю подобную агрессию объявлением войны Северному Королевству.
- Да! – в едином порыве вскричали королевские кавалеристы и кочевники дружественных племён. Даже Игуана вскинула руку вверх, лишь Трепетная Лань и Андрей сдержали эмоции.
- Внимание! – поднял руку Король, а затем указал на допрошенного пленника. – Этот… человек по имени Гури укажет нам путь в предгорья, где расположен лагерь Каришхали.
- Ты доверяешь ему, Белый Волк? – неожиданно громко обратился к Его Величеству Сэр Эндрю на языке Северного Королевства.
- Нет! – холодная улыбка Ричарда вызвала дрожь не только у женщин. – Но он не сможет меня обмануть... Хорошо ли, плохо ли, но в лагере собралось всё племя, не считая тех, кого мы уже положили. Там, в восемнадцати километрах от нас, сто двадцать бойцов, три десятка из них – лучники. Нас втрое меньше, но на нашей стороне внезапность и особенности местности. Каришхали расположились в ложбине между двумя горками... Теперь о пленных. Я обещал пощадить Гури за правдивые показания и услуги проводника. Ему ещё предстоит заслужить себе жизнь. Остальные пленные мне не нужны, поэтому их судьбу решит… Игуана.
- Я?! – изумилась женщина. Словно почувствовав угрозу в интонациях голоса Короля, пленные завопили, кто во что горазд, а бывшая жена Белого Змея снова прочитала важное послание в глазах Его Величества. – Один из раненных может не дожить до лагеря, двое оставшихся выживут наверняка и увидят своими глазами, чем оборачивается нападение на мирных путников. Пусть позднее они отправятся без оружия в другие племена кочевников и расскажут то, что видели и слышали.
- Решено, – кивнул Ричард. – Сэр Эндрю, распорядись похоронить погибших...
«У меня нет другого выхода, Андрей, – пояснял Король другу, общаясь с ним тет-а-тет по пути во вражеский лагерь. – Хуан пообещал Дикому Копыту хорошие деньги за лёгкую добычу – глупого Белого Волка на загородной прогулке. Сам Князь, разумеется, не остался в лагере Каришхали, а переночевав и поменяв коней, ускакал с Леонардо дальше на юг. Со временем я его и там достану, но сейчас за свою глупость ответит «парнокопытный вождь». Все должны понять, что с нами шутки плохи. Тогда мы по праву сможем назвать себя Империей... А сейчас повоюем немного. Не волнуйся, друг, я всё продумал... Кстати, по двум самым большим и красивым шатрам стрелять из арбалетов я запрещаю. В одном живёт Дикое Копыто, а его следует взять живым и предать военно-полевому суду, в другом шатре – гарем вождя. Интересно посмотреть?»
- Ланька, я знаю, что ты умеешь стрелять из лука, – улучив минутку, Ричард заговорил с Трепетной Ланью. – Но я умоляю тебя не высовываться без надобности. Сохраняй бдительность и постоянно думай о собственной безопасности. Если ты получишь ранения, я себе этого не прощу.
- Почему? – с игривой улыбкой взглянула на него женщина.
- Тебе ещё сына рожать, – хмыкнул Король.
- А-а-а... Ну, да, – улыбка Трепетной Лани стала шире. – А я-то подумала, Ваше Величество беспокоится, что ночами Игуана одна не справится...
- Не дразни Белого Волка, Ланька! – подмигнул ей Ричард. – Он не только рычать умеет. От его ласковых лап и острых зубов беззащитной девушке может не поздоровиться.
- А ты и вправду – Белый Волк, – как-то уж слишком томно вздохнула она. – Как я раньше не догадалась? У северных народов твоей будущей Империи тоже имеются легенды о прекрасном и несокрушимом воине – Белом Волке и его лучшем друге по имени Чёрный Призрак.
«Удивительная история происходит со мной, – размышляла Игуана. – Мне спокойно жилось в племени Земохалхи, но пришёл ОН и в корне изменил мою жизнь. Ни Король, ни вождь, никто не неволил меня. Я сама пошла за Белым Волком, отлично понимая, что мне предстоит пережить все тяготы и лишения походной жизни, рисковать жизнью в возможных боевых столкновениях. Почему я не сомневалась ни минуты? Что побудило безоглядно отправиться за ним? Свет голубых глаз его? Тепло рук?.. Нет-нет, не только. Правильно говорит Трепетная Лань: ОН необыкновенный! Даже если это волшебство продлиться недолго, я буду помнить о днях, проведённых рядом с Белым Волком».
Глава 12. Каришхали
Глава 12. Каришхали
«Ты пришёл на землю, чтобы принести людям мир и любовь? – мысленно спрашивал себя Король Ричард по прозвищу «Белый Волк». – Отец оказался прав, я наивен и слишком плохо знаю людей. Главной моей проблемой становится вовсе не общение с женщинами – нежными и грубоватыми, простодушными и хитроумными, послушными и властными, хладнокровными и страстными... Беду несут люди, готовые бессмысленно и беспощадно убивать подобных себе существ только за то, что те идут своей дорогой. Как убедить каждого человека в преимуществах мирного сосуществования? Как унять человеческую ярость, агрессивность, ненависть к тем, кого они не понимают, чью правду отрицают и презирают? Подобные люди признают только язык силы... Добиваясь своих целей, я должен говорить на их языке – принуждать, ломать, убивать?! Зачем всё это, если моя сила в Вере!.. Беда в том, что я слышу людей, а они меня – нет. Не заставлять же их слушать? Отец снова оказался прав – не с миром я пришёл на землю».
В полутора километрах от вражеского лагеря, пробираясь в ближайшие отроги начинавшейся здесь юго-западной горной гряды, Ричард указал Чёрному Скорпиону путь в лощину. «Туда ведёт наш отряд глупый и лживый Гури, – тихо произнёс Король, – но там нас ждёт ловушка. Тебе необходимо незаметно подкрасться к засаде, беззвучно обезвредить врага и тихо вернуться. Справишься?» Скорпион уже привык, что Белый Волк точно знает то, о чём говорит. Прихватив с собой трёх опытных воинов, в пешем порядке он отправился на задание. Не прошло и получаса, как сын Белого Змея вернулся, подошёл к Гури, вынул кинжал и произнёс на наречии западных кочевников: «Господин приказал тебе не подслушивать, а говорить… правду». Глупый лжец взвыл через кляп, которым снабдили всех конвоируемых пленников, когда Скорпион отрезал ему ухо.
С находящейся в ложбине поляны, где расположился лагерь Каришхали, имелось два выхода. Один – в пустыню по петляющей между скал дороге, где притаилась самая многочисленная группа Сэра Эндрю. Второй – к крутому берегу океана. На неприступной горе с южной стороны ложбины засел Чёрный Скорпион с тремя арбалетчиками и собственным луком. На труднопроходимой горке к северу от лагеря расположился Ричард, два арбалетчика и… Трепетная Лань, вооружённая луком, когда-то подаренным ей родным отцом. До последнего момента мало кто верил, что сигналом к атаке, действительно, станет первый раскат грома, как предсказал Белый Волк. Но над лагерем Каришхали внезапно повисли тучи, и гром грянул.