- А я? – Душистая Мимоза оскорбилась до глубины души. – Я не заслуживаю личного общения? В конце концов, Белый Волк должен воспользоваться правами победителя Каришхали!..
Как ни странно, об этом же с Королём заговорил Чёрный Скорпион. Он не отрицал свой интерес к пышной красавице, урождённый на юге континента, и выразил готовность принять на себя заботы о ней и её дочери. При этом Скорпион настаивал на соблюдении прав победителя, принятых у кочевых народов. «Племя Каришхали оказалось во власти Белого Волка – победителя в объявленной ему войне. Ты одолел прежнего вождя один на один. Ты волен казнить и миловать, владеть и передавать права на владение, уничтожить племя или возродить его. В нашем случае, по воле победителя новый вождь примет имущество и людей из рук Хозяина, то есть из твоих рук, – твердил сын Белого Змея. – Негоже разбрасываться добычей, завоёванной на честной охоте». Ричард осознал, что при всей дружелюбности многих кочевников, преодолеть инерцию их мышления, их привычек будет нелегко.
На закате солнца четвёртая вдова Дикого Копыта ждала Белого Волка у гаремного шатра. Внешность женщины по имени Смола в корне отличалась от остальных представительниц Каришхали – кожа цвета антрацита, волнистые, чёрные как смоль волосы, гибкое тело высокого роста. Ричард просто взял её за руку и повёл к побережью. За ними наблюдали десятки пар любопытных глаз, но никто не решился последовать за Белым Волком, кроме Андрея, державшего Короля в пределах видимости. В красноватых лучах падающего за горизонт светила в паре сотен метров от берега плескался на волнах королевский фрегат, вставший на якорь с опущенными парусами. Бодрящий ветерок и великолепный пейзаж настраивали на элегический лад, но Ричард передал инициативу женщине коротким приказом: «Говори!» Смола развернулась к нему лицом. Оказавшиеся на одном уровне глаза встретились.
- Там, за океаном, лежит обширный материк, на юге которого я родилась, Хозяин! – указав рукой на морскую гладь, с приятным, лёгким акцентом заговорила женщина на привычном для Короля языке севера. – Все мои предки мертвы, но на родине осталась моя младшая сестра Изабель по прозвищу Лоза Чёрного Винограда. Сейчас ей двенадцать лет... Знаю, придёт время, и Белый Волк, как называют Вас кочевники, отправится в большое плаванье. Найдите мою сестрёнку! Она станет Вам прекрасной и верной подругой.
- В критические моменты жизни людям свойственно начинать разговор без предисловий, с главной темы, – не отрывая взгляда от огромных нежно-зелёных глаз, произнёс Ричард. – Я услышал тебя и обещаю заняться поиском. Но моё плаванье вряд ли случится в скором времени.
- Не страшно, Изабель дождётся, – Смола сказала, как отрезала. – Спасибо, добросердечный Господин!
- Не благодари меня раньше времени, – покачал головой Король. – Лучше расскажи о себе, о своей жизни.
- Скучно, глупо и бесцельно, – заупрямилась чернокожая женщина.
- Тогда ответь на мои вопросы, Смола, – настаивал Ричард. – Как получилось, что талантливая и умелая воительница, владеющая луком и метательным оружием, кинжалом и саблей, оказалась в руках работорговцев?
- Человек не может прожить без сна. После трёх суток бодрствования я уснула, как убитая, а проснулась с мешком на голове, – не моргнув глазом, поведала она. – Мне известно, по чьему приказу нас с сестрой пленили и разлучили. Каришхали ничего не знают о моих боевых умениях. Женщины-воины вызывают здесь удивление и даже злость у слабых мужчин... Но на вашем континенте людей не делят по цвету кожи, а у Царства Чёрных Алмазов появились многочисленные белокожие недруги. Они разрушили нашу столицу – Сияющий Город, стёрли с лица земли другие поселения, уничтожили мою родню и друзей. Чёрные люди стали рабами... Какой позор!
- Почему у тебя нет детей? – сменил тему Король, а увидев опущенные ниц глаза женщины, уточнил вопрос: – Как и зачем ты спровоцировала собственное бесплодие?
- Существует специальный набор трав... – прошептала Смола и снова вскинула взгляд: – Если Белый Волк понял меня, то знает, зачем я это сделала.
- Чем мне помочь тебе? – Ричард положил руки на плохо просматривавшиеся в темноте открытые женские плечи, понял, что антрацитовая красавица замёрзла, и привлёк её к себе.
- Согрей, – улыбнулась она, – а если веришь в меня, Белый Волк, позволь мне стать твоим телохранителем и умереть в бою, защищая мужчину, которой освободит мою любимую сестру.
- Добровольно позволить умереть такой красивой женщине? – улыбнулся он в ответ, но до поцелуя дело не дошло.
Смола оттолкнула Ричарда столь резко и внезапно, что он упал на землю. Через мгновенье рядом с ним лежала и она… со стрелой в левом плече. Ближе к лагерю раздался громкий возглас Андрея, и началась суета. «Не убивать! Брать живьём», – выкрикнул Король, и через мгновенье рядом с ним ударилась в камень вторая стрела. Он подхватил женщину на руки, перенёс в безопасное место, под скалу, откуда стрелял лучник, а увидев третью стрелу, безрезультатно вонзившуюся в тропу, выкрикнул: «Какой же ты тупой!» Резко отскочив в сторону, Ричард зрительно обнаружил стрелка, и… того накрыло сильнейшим порывом ветра. Король немедленно вернулся к Смоле, снова поднял её на руки и быстрым шагом направился к шатру вождя. У входа его уже поджидали обеспокоенные женщины – Игуана и Живительная Влага. Они поспешили помочь Ричарду уложить на постель раненную Смолу, но он остановил Влагу:
- Здесь мы справимся и без тебя. Спасай своего сына, пока за глупую выходку мужчины не устроили над ним самосуд...
- Так это… Гибкий Ствол устроил?! – едва оправившись от шоковой новости, воскликнула она.
- Ствол? – сердито фыркнул Король. – Он у тебя – безмозглый баран. Я буду звать его Гибким Бараном, так ему и передай...
Не обращавшая на разговор ни малейшего внимания, Игуана готовила пациентку к операции по извлечению из плеча инородного тела. Расставшись с Живительной Влагой, Ричард забрался на постель, прислонился спиной к подушкам, переложил голову Смолы на своё предплечье, и она… потеряла сознание.
- Нужно вложить это ей в рот, – Игуана передала Королю короткую палочку, вымоченную в особом снадобье. – Так Смоле будет легче перенести острую боль при извлечении стрелы.
- Ей не больно, – покачал головой Ричард, – она спит и будет спать до окончания врачебного вмешательства.
- Спит?! – поразилась целительница. – Что это значит, Белый Волк?
- То и значит, – усмехнулся он. – Ты обработала рану? Спокойно делай надрез и извлекай стрелу.
Игуана не знала, что и думать, но послушалась Хозяина... Смола проснулась через полчаса после того, как болезненная операция осталась позади. Она посмотрела по сторонам, с удивлением обнаружила себя в объятьях Ричарда, но только крепче прижалась к нему и снова закрыла глаза.
- Ты так и будешь спать одетой, красавица? – рассмеялся Король.
- Раздеться – дело не хитрое, – улыбнулась Смола. – Странно мне, будто… стрела в плечо и не попадала.
- Маленький шрам всё-таки останется, – вздохнул Ричард.
- Шрам? – с вызовом посмотрела на него женщина. – Это больше похоже на символ или… на место для поцелуев Белого Волка.
- Можно подумать, что других мест для поцелуев у тебя нет? – фыркнул Король, с удовольствием рассматривая антрацитовую красавицу, обнажившую перед ним своё стройное тело. – Какой глупец назвал тебя Смолой? Ты – Чёрная Жемчужина.
- На родине меня звали Чёрной Кошкой – Пака Мвеуси, – гордо ответила она. – Но поверженному вождю больше нравилось слово «смола». Белый Волк вернёт мне истинное имя и позволит стать его телохранителем?
- Куда же я денусь после того, как ты спасла мою жизнь, Чёрная Кошка? – Ричард поцеловал её в губы и поднялся с постели. – Отдыхай. Я навещу пустоголового сынка Живительной Влаги и вернусь.
Гибкий Ствол нашёлся в шатре шамана племени. Не обращая внимания на женский плач, утробный вой языческого гуру и стоны раненного парня, Король подошёл к его лежанке, откинул покрывало и громко выругался. Он нашёл глазами Влагу и крикнул ей, перекрывая какофонию звуков в шатре: «Беги за Игуаной!» Затем Белый Волк подошёл к шаману и прошептал ему на ухо несколько коротких фраз. Шаман на удивление покорно кивнул и за пару минут вывел из шатра всех кочевников, оставив там лишь Живительную Влагу с её раненным сыном и Ричарда с Игуаной...
- Удивительно, как он умудрился так неудачно упасть и выжить после столь обильного кровотечения? – воскликнула целительница через полчаса экстренной помощи.
- Бог его наказывает! – неожиданно произнесла Влага. – Белый Волк, ты лечишь моего сына не для того, чтобы казнить?
- Он достаточно наказан, – хмуро ответил Король. – Твой сын будет жить, но… создать полноценную семью он уже не сможет.
- И за это его наказывает Бог... – опустила голову она.
- Сейчас ты подумала об Обжигающей Свече? – сурово произнёс Ричард. Живительная Влага сильно вздрогнула и ответила после длительной паузы:
- Не только о ней...
Король возвращался в шатёр вождя не в лучшем настроении. У входа Эндрю выставил двух часовых, а внутри Ричарда ждал сюрприз. Руки и ноги обнажённой Пака Мвеуси оказались перехвачены верёвочными петлями и раздвинуты по поверхности постели. В свете тусклой масляной лампы зрелище впечатляло, но вызывало вполне определённые ассоциации и вопросы.
- Что это такое? – с формулировкой у Короля не заладилось.
- По традиции победитель вождя племени пленяет его жён и овладевает ими насильственным способом, – со всей серьёзностью ответила Чёрная Кошка. – Белый Волк должен вставить кляп мне в рот и...
- Везде одно и то же... Право победителя, понимаешь ли!.. Побеждённым я ничего не должен, – Ричард быстро разделся и погрузился в стоявшую при входе бочку с водой.
Водные процедуры заняли не более десяти минут... Светлокожий блондин эффектно смотрелся в постели с антрацитовой красавицей. Мужские руки заскользили по бархатистой женской коже... Через минуту Пака Мвеуси застонала и запричитала горячечным шёпотом: «Что ты творишь, Белый Волк?! Это я должна доставлять тебе удовольствие, а не наоборот!.. Если нарушать традиции, то развяжи меня хотя бы». Но Ричарда было не остановить. Нет, он освободил женщину от пут, но это произошло позднее, когда она уже слабо соображала, что с ней происходит...