Надо сказать, что в поиске полезных ископаемых преуспела Игуана. Она на расстоянии чувствовала месторождения нефти, которую называла горючей жижей, залежи селитры, других минералов и руд, а главное – скрытые под поверхностью земли источники питьевой воды. Ричард уже подумывал о том, как использовать вещества, известные лишь шаманам, не нашедшим им достойного применения.
Его Величество беспокоило только ощущение слежки за его отрядом на всём пути по пустынным землям и пары других воинственных племён бедуинов, местоположение которых так и не было выявлено. «Рано или поздно они объявятся, – делился Король своими мыслями с Министром безопасности Северного Королевства. – И откладывать встречу с ними нежелательно. Не хотелось бы, чтобы снова страдали торговые караваны и другие мирные жители. Из кого следует изгнать бесов, так это – из агрессивных кочевников, а также их «друзей» с юга континента». К несчастью, знакомство с бедуинами, ни в меру воинственными и злобными, состоялось в тот момент, когда королевский отряд, усиленный представителями нескольких дружественных племён, возвращался домой в расслабленном состоянии. До пограничных постов и сторожевых башен Железного Княжества, а значит – до расширившего свои территории Королевства оставалось немногим более сорока километров...
Три десятка вооружённых всадников выскочили навстречу отряду, словно из-под земли. Не успели королевские воины отбить внезапную атаку, как впереди показались бедуины вдвое большей численности, а с тыла на отряд напали ещё две группы агрессивных кочевников. К неудовольствию Андрея, Ричард отдал приказ разделиться и развернул коня. Половина отряда под командованием Сэра Эндрю ринулась на наступающих в лоб бедуинов. За счёт использования арбалетов Андрей сдержал первый приступ, но вскоре увяз в контактном, рукопашном бою. Ричи сразу оценил превосходство бедуинов в численности и обходным манёвром пытался увести их в ту часть местности, где Игуана обнаружила зыбучие пески.
Хитрость Короля принесла свои плоды. Враг нёс потери и, тем не менее, продолжал наседать. Включать особенные способности Ричарду мешал дефицит времени. Максимум, что ему удавалось – дезориентировать противника порывами ветра, засыпающего песком глаза всадников. Вырвавшаяся в авангард королевской половины отряда Игуана балансировала на грани песчаной трясины. Чёрная Кошка быстро сообразила, что враг охотится лично за Белым Волком, и не отступала ни на шаг от Ричарда, повторявшего манёвры Игуаны. Удивительным образом некоторое время стрелы не долетали до Короля и его женщин, но схватка с всадниками, вооружёнными саблями, приобрела ожесточённый характер. Унося жизни бедуинов, и королевское воинство несло потери.
В критический момент битвы, проскочив по краю очередного участка зыбучих песков, Белый Волк скинул туда пару противников и принял на меч третьего. Вражеская группа из пяти всадников попыталась зайти ему в незащищённый фланг, но завязла в песке... Звук боя стих внезапно. Ричард остановил взмыленного Ворона и оглянулся. Из его половины отряда в сёдлах остались лишь шесть человек. Среди убитых и раненых людей, у павшего коня лежала Пака Мвеуси. Трепетная Лань, совершавшая относительно безопасный отвлекающий манёвр под прикрытием кавалериста и стрелявшая в неприятеля, пока не закончились стрелы, к счастью, осталась невредима и, подлетев к Чёрной Кошке, выпрыгнула из седла, бросилась к ней. Игуаны, потерянной Белым Волком из виду в пылу борьбы, не было видно нигде.
Ричард подскочил к своей антрацитовой красавице и ахнул – на ней буквально не осталось живого места. Не понимая, как в его телохранителе теплится жизнь, и остро почувствовав, что не в силах помочь ей, полубог наклонился к лицу женщины. «Найди мою сестру, – едва слышно прошептала она. – Моя мечта сбылась. Я встретила самого прекрасного мужчину на свете и умираю в его объятьях. Изабель станет продолжением, только найди её, мой любимый».
- Она… умерла?! – залилась слезами Трепетная Лань.
- Я… не успел помочь... – хрипло произнёс Ричард. – Невозможно убивать и спасать одновременно.
- Игуана... – всхлипнула Лань.
- Где она? – не соизмеряя сил, Король встряхнул свою «утешительницу» за плечи и… со стоном бережно прижал её к себе, услышав ответ раньше, чем его произнесла заплаканная Трепетная Лань.
- Игуана утонула в песке, забрав с собой четверых мерзавцев... – ломающимся голосом воскликнула она. – Я видела это собственными глазами...
Ричарду захотелось упасть в зыбучий песок, исчезнуть, раствориться в воздухе, но он не мог позволить себе даже похоронить свою антрацитовую красавицу. Где-то севернее билась с врагом группа Андрея, и требовалась поспешить ей на помощь... Ричи собрал волю в кулак, поднял на ноги Трепетную Лань, укрыл тело Чёрной Кошки флагом Королевства, выпавшим из рук погибшего гвардейца...
Собрав из колчанов мёртвых лучников неиспользованные стрелы, прихватив арбалеты и болты к ним у погибших стрелков, малочисленный отряд Короля выдвинулся на север. Они успели к последнему акту схватки и помогли нанести противнику окончательное поражение. Израненного Андрея Ричард вынес на руках с поля боя, погрузил на Ворона и поскакал к границе. На полпути их встретила группа подкрепления, за которой послал гонца дальновидный, но полуживой Министр безопасности... У пограничных вышек остатки королевского отряда встречал встревоженный Сэр Роберт, а с ним… Ольга и Эрика, отметившая семнадцатилетие целых три месяца тому назад. Сёстры не находили себе места, остановившись на границе в королевской карете. Не такую встречу с Ричардом и Андреем они себе представляли.
Добравшись до замка Айрон Тауэр, Ричард с Эрикой колдовали над Андреем, приходящим в себя и снова теряющим сознание. Затем Ричи, сдерживая эмоции, обрабатывал царапины и ссадины на нежном теле Трепетной Лани... Чуть позже уже она умоляла снять одежду своего донельзя обессиленного Короля. Ольга не стала дожидаться его согласия. Осторожно обнажив Его Величество, женщины округлили глаза, переглянулись и срочно послали за Эрикой. В эту минуту сердобольная Принцесса приводила в чувство пленённого, тяжело раненного вождя бедуинов, но прибежав в покои Ричарда и, взглянув на него, не смогла удержаться от отчаянного крика...
Подобного лечения женщины припомнить не могли. Содрогаясь от переизбытка чувств, Эрика целовала каждую рану, каждый кровоподтёк, коих на теле Рика оказалось невероятно много... «Тебе не нужно этого видеть, Принцесса! – попробовал остановить её Ричард. – Я справлюсь сам, только отдохну немного». Эрика не слушала своего Короля. Она нежно целовала его раны, лила на них слёзы и, могло показаться, что от солёной влаги они начинают затягиваться... Не выдержав душераздирающего зрелища, Ольга принесла кувшин воды, и женщины в шесть рук смывали кровь, грязь, пот, пыль с тела Белого Волка, вскоре уснувшего на руках своей Принцессы...
Ричард проснулся на широкой белоснежной постели, открыл глаза и улыбнулся, увидев на соседней подушке прелестную головку Княгини Шарлиз.
- Принцесса и Трепетная Лань очень устали и ещё спят, Ольга осталась с Сэром Эндрю, – словно оправдываясь, зашептала она.
- Милая моя, – Ричи приложил палец к женским губам, – сделай так, чтобы я забыл обо всём на свете.
- Есть вещи, о которых ты не забудешь никогда, мой Король... – покачала головой Княгиня, поглаживая волосы на его голове.
- Верно, – тяжело вздохнул он, – я не смогу забыть и простить, пока не истреблю их всех до единого!
- Так нельзя, мой милый... – Шарлиз задрожала, но сдержала взрыв эмоций и нежно прижалась к мужчине.
- Им можно, а мне почему-то нельзя! А уж если об этом напоминает мой Министр иностранных дел... – с горечью воскликнул Ричард и… нежно обнял Княгиню: – Прости, девочка моя добрая и ласковая! Конечно, ты права...
Перед завтраком Король нарочито вышел в малую гостиную нагишом, дабы продемонстрировать женщинам своё отменное здоровье. Трепетная Лань укоризненно покачала головой. Ольга улыбнулась. Эрика смутилась, но тут же нашла три шрама на теле Ричарда и строго настрого запретила ему выезжать из замка в ближайшие сутки. «Вот ведь, – с улыбкой покачал головой Король, – женой ещё не стала, а уже воспитывает! А кто поможет завершить работу Сэру Роберту?»
Ричард беспокоился напрасно. Специальный отряд Рыцаря Роберта успешно справлялся со своей задачей. Раненные гвардейцы и дружественные кочевники были оперативно доставлены в полевой госпиталь, развёрнутый на полпути к границе. На следующий день в Айрон Тауэр привезли тело Чёрной Кошки.
Пака Мвеуси похоронили с воинскими почестями на клочке земли среди скал над каналом Белого Волка, как стали именовать местные жители судоходный тоннель в толще базальта.
- Не надо ставить пафосных надгробий, Ричард, – сидя с ним вдвоём у могилы, заговорила Трепетная Лань.
- Не надо, – согласился Король, – но поблизости мы поставим высокую стелу так, чтобы её было видно с заходящих в канал кораблей. Пусть люди смотрят и вспоминают нашу Игуану, знают о чудесной Пака Мвеуси, не забывают своих сыновей и братьев, сложивших головы за мирную жизнь на континенте, пусть помнят какой ценой достаётся нам мир, благополучие, счастье...
- Пусть... – Лань сжала пальцы Ричарда, на глазах которого навернулись слёзы. – А главное, что они останутся в наших сердцах...
- Ланка, – он запнулся и прикусил губу, – после всего, что мы пережили вместе... Ты не хочешь выйти замуж?
- Выйти за Белого Волка? – подобного поворота она не ожидала, но ответила почти сразу: – Нет... Я рядом, и никуда от тебя не денусь, а ты... У тебя есть Принцесса. Не разочаруй её, пожалуйста!
- После того, как мы потеряли Игуану, обещавшую родить мне девочку, – Ричард пристально посмотрел в глаза женщины, – тебе придётся принести мне двоих детей...
- За себя и за неё? – Трепетная Лань улыбнулась сквозь внезапно промокшие глаза. – Я сделаю всё, что от меня зависит, Ричи... А замужество... Сколько у тебя будет жён? Три? Пять? Семь?