- Двенадцать, по числу месяцев в году, – фыркнул Король, – или пятьдесят две – по числу недель, а также триста шестьдесят пять наложниц.
- Отлично! – впервые за последние дни засмеялась Лань. – Если будешь хорошо себя вести, со временем я перекочую из начала последнего списка в середину первого. Впрочем, всё это шутки, не имеющие для нас значения. Главное – продолжающаяся жизнь, намертво сцепившая нас друг с другом, и память, которую у нас не отнять никому и никогда.
Сэр Роберт выполнял поручения Его Величества со всей тщательностью. Мёртвых похоронили недалеко от поля боя. Бойцов королевского отряда и дружественных кочевых племён предали земле с почестями на специально подготовленном, огороженном участке. Вражеских солдат упокоили отдельно, в братской могиле. Два племени бедуинов прекратили своё существование. Роберт отыскал их временные лагеря, пользуясь подсказками Ричарда и Андрея. Подавив слабое сопротивление немногочисленных охранников, он пленил и отправил их под конвоем в Железное Княжество Северного Королевства также, как женщин, детей, стариков бедуинов. Среди пленных оказался и вождь второго племени враждебных кочевников.
Знакомство и тесное общение с первым вождём началось у Министра безопасности Северного Королевства в рукопашной схватке на поле боя. Сэр Эндрю не сдерживал эмоций и, как результат, у его оппонента оказались переломаны все конечности. Нынче, увидев едва пришедшего в себя, бледного, но решительного Андрея, вождь затрясся от страха. На допросе он был готов рассказать даже то, чего не знал, сознаться в преступлениях, которые не совершал. К окончанию разбирательства Министр немного поостыл и с молчаливого одобрения Ричарда обратился к вождю:
- Твоего племени больше нет, Лев Пустыни. Поддавшись на уговоры злобных властителей Урамбии, ты выбрал путь войны с Белым Волком, а значит – со всем Северным Королевством. Ты проиграл, но в отличие от своего союзника из родственного племени, тебе удалось проявить отвагу на поле боя. Только поэтому ты можешь выбирать между прилюдной казнью, достойной воина, потерпевшего поражение в честном бою и жалким существованием в тюрьме до самой старости.
- Я не знаю твоего имени, Рыцарь стаи Белого Волка, – запинаясь, проговорил вождь.
- Чёрный Призрак, – неожиданно произнёс Ричард, и Лев Пустыни содрогнулся.
- Я… так и знал, – с трудом выговорил он. – Белый Волк и Чёрный Призрак... Вы считаете, что Лев продался Урамбии, но он только отдавал долги... Да, я жестоко ошибся, и за подобные ошибки надо платить кровью... Надеюсь, что новый Хозяин моих жён, детей, всех оставшихся в живых людей племени Львов – Чёрный Призрак не лишит их жизни, а я... Я выбираю смерть.
- Достойный выбор, – играя желваками, кивнул Белый Волк. – Со своей стороны могу пообещать, что разберусь с Урамбийским Царством и со всеми, в том числе, и твоими долгами.
- Я могу обещать только то, что твои люди будут жить мирно, – сверкнул глазами Андрей, в одночасье получивший мифологическое имя.
Выслушав благодарность и покаянную речь Льва Пустыни, друзья остались в мрачном кабинете начальника темницы с присутствовавшими на допросе женщинами – Княгинями Эйной и Шарлиз, Ольгой и Трепетной Ланью.
- Не слишком ли много жён и рабов у моего жениха? – без улыбки поинтересовалась бледная, встревоженная Оля.
- А я с тобой поделюсь, моя невеста, – в тон ей ответил Андрей.
- Мы потеряли друзей, а вы... – нахмурился Ричард, но сдержался и продолжил мысль друга: – У жениха появилось беспокойное приданое. Когда свадьба?
- Честно говоря, мне боязно выходить за Призрака? – потёрла виски Ольга.
- Да, почему «Чёрный Призрак», Ричи? – вопросительно посмотрел на друга Эндрю. – Звучит внушительно, но...
- У северных народов и у кочевников по обе стороны океана существует легенда о Белом Волке и его верном друге – Чёрном Призраке, – заговорил Ричард. – Несколько лет назад моя внешность породила слухи о возвращении Волка. Одни кочевники забеспокоились, другие обрадовались, но все они восприняли моё появление близко к сердцу, а теперь… поверили. Я… принял от них не прозвище, нет, а близкое мне по духу мифологическое имя, прими и ты. Чёрный Призрак внушает суеверный ужас тем, кто предаёт своих собратьев. С другой стороны, он известен, как защитник верных и невинных, ближайший соратник и лучший друг Белого Волка...
- Я принимаю это имя, – с чувством воскликнул Андрей.
- Я рад, – кивнул Король. – Второе имя откроет в тебе новые, недоступные прежде, таланты, а невесте страшиться нечего.
- Надеюсь, что это так, – Ольга, наконец, улыбнулась и хитро взглянула на Ричарда, – но я собиралась замуж за Герцога.
- Конечно, не мне утверждать подобные решения, – вступила в разговор Эйна, – но считаю, что в завершившемся походе Рыцарь Эндрю заслужил титул Князя. Я без колебаний отдала бы ему трон Железного Княжества, а его жена стала бы Княгиней.
- Князь Андрей и Княгиня Ольга – звучит великолепно! – вздохнула Оля. – Но мои родители страшно расстроятся, если я окончательно покину родное Графство.
- Этого и не потребуется, – заявил Король. – После объявления о вашей свадьбе я поговорю с твоими родителями и предложу преобразовать Графство Шейди Хиллс в Княжество. Уверен, что они обрадуются. Что же касается Айрон Тауэр... Эйна, вы с Шарлиз прекрасно справляетесь, а мы поможем вам всем, что в наших силах. Со временем у вас появится мужчина на троне... Вы сами вырастите своего нового Князя...
- Оля! – Андрей не выдержал слишком долгой тишины, воцарившейся в помещении, подошёл к невесте, опустился на колено и открыл коробочку, где хранилось изумительное кольцо с крупным бриллиантом редкой формы, сверху напоминающей скруглённый треугольник. – Я люблю тебя, Оля... Стань моей женой!
- Как красиво... – вымолвила Ольга и, автоматически скользнув взглядом по лицу Ричарда, позволила надеть кольцо себе на палец: – Да, Андрей, я согласна...
Поднявшись из темницы, Король позволил Эйне уговорить себя, зашёл в княжеские покои, где они столкнулись с Шарлиз. Она предложила выпить кофе втроём. Когда чашки опустели, Эйна заговорила на взволновавшую её тему:
- Ваше Величество... Ричард, Вы...
- Дорогая Эйна! – усмехнулся он. – Для постоянного общения на «ты», я и здесь должен проводить регулярные сакральные ритуалы?
- Даже не знаю, что ответить... – она взглянула на развеселившуюся Княгиню Шарлиз и стремительно покраснела. – Пожалуйста, не задавай вопросы, ответ на которые тебе известен... Лучше поясни свою мысль о молодом Князе, которого мы вырастим сами?
- Так и случится, – уверенно ответил Ричард. – Наверное, я забежал немного вперёд... Для начала парня родить надо.
- Когда?! – снизошло озарение на Шарлиз, с чувством схватившей Короля за руку.
- Не так быстро, как всем хотелось бы, – погладил он её красивую руку. – Чтобы зачать и родить сына нужно иметь терпение, моя милая...
- Жаль, что мне поздно рожать ещё одного ребёнка, – громко вздохнула Эйна. – Но я надеюсь, что Шарлиз позволит мне ухаживать за юным Князем?
- И воспитывать его! – солнечно улыбнулась она и неожиданно задумалась...
Ричард быстро осознал, какую бурю породил в душе Княгини Шарлиз. Со своей стороны Княгиня Эйна прочувствовала ситуацию чисто по-женски и почти незаметно покинула комнату... Король не мог найти подходящие слова и только нежно обнимал однажды присвоенную им женщину. Некоторое время спустя он несвязно пытался передать своей Шарлиз захлестнувший его поток чувств и эмоций. Она вдруг осознала, как устал Ричард физически и, особенно, морально. Но безоглядно поддержать его Княгиня могла, только услышав ответ на самый важный для неё вопрос.
«Наверное, мои сомнения и переживания сейчас неуместны, – едва слышно заговорила она, – но мне необходимо, чтобы ты знал. На этом свете существует всего один мужчина, которому я рожу ребёнка. С Божьей помощью у нас родится сын. Когда? Я буду ждать столько, сколько нужно. Тебе виднее просто потому, что ты ближе меня к Богу. И только ты можешь быть отцом моего мальчика, иначе я не согласна, иначе просто не может быть, иначе всё теряет смысл. Надеюсь и верю, что мой Король понимает меня...»
- В путешествии по пустыням я так часто видел смерть, что нынче от всего сердца голосую за жизнь. Возможно, я заговорил о твоём сыне скоропалительно, раньше времени, – путаясь в мыслях, отвечал Белый Волк. – Прости, что растревожил тебя! Подождать всё-таки придётся...
- Ты сказал «да», мой любимый? – подпрыгнула на месте Шарлиз. – Конечно, я терпеливо подожду, но... Ты, действительно, согласен стать отцом НАШЕГО сына, будущего Князя Айрон Тауэр?
- Да. Разве может быть иначе? – распахнул глаза Ричард и... Он и предположить не мог, что простые слова могут вызвать великую бурю эмоций его Министра иностранных дел, одной из двух Властительниц Железного Княжества, умницы и красавицы Шарлиз.
Как ни старался, Белый Волк не мог забыть о гибели удивительной Пака Мвеуси, о невосполнимой потере Игуаны. Лишь Андрей и Трепетная Лань понимали, каких усилий стоило ему сдерживать отрицательные эмоции. Ричард не имел права излить их на Шарлиз, на Эйну и Ольгу, а особенно, на Эрику. Выслушать и понять тонкости его внутреннего состояния могла только Лань, пережившая все перипетии похода в пустыню вместе со своим Королём и настроенная на одну эмоциональную волну с ним.
Но и Андрею требовалось выговориться, выплеснуть накопившиеся эмоции. Для непростого разговора он выбрал в собеседники женщину, согласившуюся стать его женой. Эндрю не побоялся открыть ей сердце, а нынче излить душу. Впрочем, он даже не задумывался о том, что Ольга может понять его неправильно, забыв сколь трепетно относится она к Ричарду. Министр безопасности Королевства говорил о недостатках в работе разведки, о потери бдительности, о легкомысленной расслабленности в конце экспедиции. Он винил себя в том, что не настоял на участии Чёрного Скорпиона в походе до последнего дня. Без нового вождя Каришхали союзнические силы кочевников потеряли ту самую управляемость и манёвренность, о которой говорил Скорпион. Они вникали в тактические схемы гвардейцев Короля дольше, чем требовалось; начинали выполнять приказы чуть позже основных сил королевского отряда. Возможно, этих минут и не хватило для того, чтобы избежать больших потерь. В большинстве несчастий Андрей винил себя. Ольга пыталась успокоить его, как могла и, кажется, ей это удалось. Но в сознании будущей Княгини засел червь сомнения: так ли безгрешен, силён и отважен Чёрный Призрак, как считает его лучший друг – Белый Волк? Увы, нередко женщины понимают мужчин превратно и слышат не то, что им говорят, а то, что они хотят усл