- Вы правы, Сир! Однако существует сакральная часть обряда – таинство коронации, – пояснил жрец Солнца. – Именно после него наследник становится Королём перед Богами и людьми. А праздник подождёт до лучших времён.
- Какие действия я обязан предпринять перед обрядом? – поинтересовался Принц.
- Следует пройти собеседование со жрецами трёх Богов и явиться в зал таинств в назначенный час с двумя приближёнными – мужчиной и женщиной, доверие к которым не вызывает у Вас сомнений.
- Ясно, – кивнул Ричард. – Завтра в полдень?.. Впрочем, не будем торопиться. Сейчас я побеседую со жрецом трёх Лун и жрецом Стихий, а затем вернусь к тебе, жрец Солнца. Тогда и примем окончательно решение.
«Вот ведь как странно, – размышлял Принц, возвращаясь в зал таинств полутора часами позднее, – говорю с прекрасно образованными, умными людьми. Жрец Стихий – вообще, удивительно талантливый учёный на мой взгляд. Кстати, его способностями надо будет воспользоваться, но сейчас не об этом... Жрецы не понимают, что у меня иной взгляд на Веру... Не могу же я прямо сказать им, что Бог един?! Скандал случится...»
Жрец Солнца отвёл его в свою просторную келью и принялся поить чаем.
- Как прошли собеседования, Ваше Величество? – наконец спросил он.
- Прекрасно... Насколько я могу судить, все остались довольны. Только не могу понять, – пожал плечами Ричард, – почему жрец трёх Лун советует мне завести не менее трёх жён, как у пустынных вождей, и три десятка рабынь? А жрец Стихий говорит, что и одной жены Королю может быть достаточно, но гарем должен быть роскошный. При этом, мне ничего не известно об отцовском гареме. Возможно, ему хватало моей матери?.. Ну, фаворитки появлялись и исчезали...
- К чему лукавить, Ваше Величество? Женщины дожидались Короля в путевых дворцах в столицах каждого из пяти Графств нашего Королевства. А семь придорожных усадеб по главным направлениям? В каждой из них к приезду Вашего отца готовили не только яства и напитки, – с улыбкой покачивал головой жрец. – Вы – молодой мужчина, не стремящийся сдерживать свои эмоции и желания. А Ваш батюшка... Если бы не его Указ, запрещающий посторонним женщинам рожать детей от Короля, у Вас было бы много братьев и сестёр по отцу. Кстати, если верить старинным летописям и преданиям, в былые времена младшие жёны рожали Королям мальчиков, которые не претендовали на престол, но становились прекрасными военачальниками, учёными и даже священниками. А побочные дочери Королей славились умением вести хозяйство и, вырастая, укрепляли дружеские связи с другими государствами. У Вашего отца официально один потомок и это, как видно по последним событиям, нисколько не укрепляет Королевство.
- Ты сказал «официально»? – пристально посмотрел на жреца Ричард. – А неофициально?
- Насколько мне известно, у Вашего Величества имеются единокровные брат и сестра, – шумно вздохнул священник. – Они моложе Вас и, насколько мне известно, живут в отдалённых монастырях.
- Найди их, жрец, и доставь ко мне во дворец, – решительно кивнул наследник королевского престола.
- Разумеется, я выполню Ваше указание, но что Вы задумали, если не секрет? – заинтересовался священник.
- Ничего, – покачал головой Ричард, – мне хотелось бы поговорить с ними о жизни, о настоящем и будущем Северного Королевства... Но вернёмся к неотложным делам.
- Да, – кивнул жрец Солнца, – завтра в полдень?
- Именно так, – подтвердил Принц и улыбнулся: – Если, конечно, наше собеседование завершено.
- Его можно было и не проводить, – неожиданно заявил жрец. – Я с большим уважением относился к Вашему отцу, но лишь сегодня однозначно понял смысл слов «наместник Бога на земле». Вы удивительно преобразились после пробуждения, Ричард. Извините, но на языке вертится другое слово. Вы словно воскресли и обрели искру Божию. Не примите мои слова за лесть, пустые дифирамбы и славословия перед новым Властителем Королевства. Знайте, что можете рассчитывать на меня в любую минуту. Ведите нас за собой, молодой Король!
- Буду рад твоей помощи и помощи твоей паствы, жрец! Мне нравится слово «мы». Оно не только объединяет, но и мотивирует.
Вполне утолить голод Ричард смог лишь поздним вечером. За столом с ним находилась только Леди София. Она почти не ела сама, зато с удовольствием наблюдала, с каким аппетитом ужинает наследник королевского престола. «Не пробовал ничего вкуснее», – промелькнуло в голове Ричарда, и эта его мысль была правдива, как никогда. Полубог без особого напряжения включал «память тела» и полноценно вкушал человеческую пищу. Насытившись, он удовлетворённо откинулся на стуле, потянулся и пристально посмотрел на Софию.
- Такой волнительный, насыщенный день выдался, а ты не вполне оправился после ранений, Ричард! – произнесла она и смущённо добавила: – Я застелила свежее бельё на королевском ложе, но ложиться сразу после ужина, наверное, не следует.
- Да, я подумаю о планах на ближайшие дни, а через полчаса прилягу, – Принц продолжал разглядывать Леди Софию, приводя её в замешательство.
- Мне отправить Диану в королевскую спальню? – сбивчиво проговорила она.
- Зачем? – сдвинул брови Ричард.
- Красивая девушка согреет твою постель...
- Не надо, – строго ответил наследник престола. – Диане только предстоит заслужить наше доверие, а ты норовишь уложить её в мою постель.
- Тогда это сделает Трепетная Лань, – не унималась София.
- Думаю, сегодня девушки отдохнут в своих комнатах, – не поддержал её Принц. – Видишь ли, Софи, после катастрофы моё отношение к жизни меняется. Рядом с собой я хочу видеть по-настоящему близких людей, женщин в том числе. Надеюсь, ты меня понимаешь?
- Дорогой Ричард! Я осознаю, что ты ещё не выздоровел окончательно, но... – непонимающе посмотрела на него Маркиза. – В твоих прежних покоях, в комнатах Принца всегда присутствовали женщины – служанки, помощницы, специально подобранные тобой девушки для услады... По приказу Леди Маргариты все они оказались в подземельях дворцовой темницы. К моему удивлению, ты не дал указание вернуть их оттуда! Я понимаю, что твоё ранение сказалось, не могло не сказаться...
- Хочешь проверить? – усмехнулся он, не дождавшись окончания фразы.
Положа руку на сердце, Софии очень хотелось ответить утвердительно, но она промолчала и опустила глаза в пол. Пауза затягивалась. Женщина не понимала, что происходит, и боялась сказать что-то лишнее, неловкое. Мужчина, напротив, всё прекрасно понимал. В нём боролось вполне человеческое, мужское начало и сомнения полубога. «Она сразу поймёт, что прожжённый ловелас внезапно превратился в робкого девственника, – думал он. – Впрочем, технику кулачного боя, обращения с одноручным мечом, с вилкой и ножом я освоил мгновенно, благодаря мышечной памяти доставшегося мне тела. Может быть, и здесь обойдёмся без подсказок?» Очередной взгляд на растерянную Софию добавил Ричарду решимости.
- Мою постель согреешь ты, Софи, – уверенно произнёс он.
- Я?! Но... – она сильно вздрогнула и проговорила шёпотом: – Но я – твоя тётка...
- Двоюродная, – уточнил Ричи, – и прекрасная женщина всего-то на каких-то семь-восемь лет старше меня... Ступай в спальню, дорогая, я скоро к тебе приду.
- Да, Ваше Величество, – едва выговорила сильно покрасневшая женщина.
Оставшись в одиночестве, полубог прислушался к своим ощущениям и понял, что не в состоянии думать ни о чём, ни о ком, кроме Софии, лежащей на его королевском ложе. Он заставлял себя успокоиться, ещё четверть часа мерил шагами перешедший в его владение отцовский кабинет, затем направился в ванную комнату, а оттуда в спальню, облачившись в шёлковую накидку на голое тело.
Софи лежала посередине широкой постели, укрывшись одеялом до самой шеи. На спинке кровати горели две свечи, но женские глаза горели ярче. Ричард медленно снял с себя накидку, а за ней решительно, одним рывком скинул одеяло с женского тела... Нагая София оказалась ещё прекраснее, чем он предполагал. Не выжидая более ни секунды, Рич положил ладонь на её большую, упругую грудь и накрыл чувственный рот женщины первым поцелуем... Всё в Соне казалось ему идеальным: покатые плечи ласковых рук; не узкая, но удивительно женственная талия; широкие бёдра; выпуклые ягодицы; отнюдь не худые, но стройные ноги... И вся эта красота принадлежала сейчас ему одному. «Моя! – мысленно торжествовал полубог. – Никогда никому не отдам!»
Изнемогая от властных мужских прикосновений, Софи словно почувствовала необходимость активизировать свои действия... Жаркие ласки привели Ричарда в состояние недоступного ему ранее блаженства. Женские руки, губы, влажный язык... Они казались ему волшебными... А когда София уселась на него сверху, Ричи перестал себя контролировать... Он сжимал восхитительную грудь, а затем ухватился за талию изгибающегося на нём женского тела...
Чувствуя внутри себя извержение вулкана мужской страсти, Софи испытала бурную кульминацию наслаждения и закричала громко и протяжно, но Ричард и не думал останавливаться...
- Почему ты плачешь, Соня? – произнёс он много позже, в последний час ночи, осушая губами её щёки.
- «Соня»? – ахнула она и зарыдала без удержу... Лишь немного успокоившись, ещё вздрагивая, София крепко обняла Ричарда и заговорила: – Как долго я тебя ждала, мой Король! Я не могла и мечтать о подобной ночи, запрещала себе думать о близости с тобой, но мыслям и чувствам не прикажешь... А нынче случилось чудо – ты пробудился преображённым – смелым, но добрым; мужественным, но чутким; горячим, но невероятно ласковым и нежным! Я...
- Ты прекрасна, моя Соня, – нежно целуя распухшие женские губы, произнёс он.
- Неужели это – правда?! – снова всхлипнула Леди София. – Я – твоя? Твоя Соня? Я могу стать твоей… девушкой для постели?
- И не только для постели... Теперь ты – моя женщина, и душой, и телом, – Ричард взял её щёки в свои ладони и снова поцеловал сладкие губы Маркизы: – А завтра в полдень тебе предстоит засвидетельствовать совершение сакрального обряда коронации твоего мужчины, твоего Короля.