ышать.
Глава 14. Женская доля
Глава 14. Женская доля
«Смерть. Они страшатся её вместо того, чтобы печалиться о расставании с любимыми людьми, беспокоиться о судьбе тех, кто продолжает жить, – хмурился полубог. – Страх возникает от незнания, и победить его можно только Верой. Мне пора прямо заговорить о ней, хотя бы с самыми близкими людьми. Они видели чудо своими глазами. Кто-то от избытка эмоций даже называл меня Богом, не понимая, о чём говорит. Но вопросов будет много. Почему в безнадёжной ситуации я спас Генри, но не смог спасти Чёрную Кошку? Отчего вдохнул жизнь в бестолкового Гибкого Барана, но не поборолся за Маргариту? Как объяснить им, что, оказавшись на краю, Марго уверовала и покаялась. Она продолжает свой путь в иной реальности... Гибкий Ствол не наделён большим умом. Но он ещё способен встать на путь Веры, не говоря уже о его матери и будущей матери его сына. Игуана и Пака Мвеуси навсегда останутся моей болью потому, что во мне живут сомнения. Чёрная Кошка исполнила дело своей мечты, до последней капли крови защищая своего Героя. Я терял концентрацию, не в силах атаковать, одновременно защищая себя и своих спутниц. У Чёрной Кошки дилемма не возникала. Пака думала исключительно обо мне... Что я сказал тогда Трепетной Лани? «Невозможно спасать и убивать одновременно». Воистину! Мог ли я тогда отдать все силы своей чудесной телохранительнице, удержать её в нашем мире? Выстоял бы, выжил бы в этот час Андрей без нашей помощи? Был ли способ поднять Игуану из зыбучих песков и вдохнуть в неё жизнь? Эти вопросы остаются без ответа... Больно думать об этом. Больно расставаться с добрыми друзьями! Отец, я верю, что ты примешь их в свои светлые и тёплые объятья. Но смерть не стоит того, чтобы ежедневно думать о ней и заражать себя вирусом страха. Она стоит того, чтобы жить».
Два друга ехали бок о бок верхом на своих конях в направлении Шейди Хиллс. За ними следовали три экипажа. В королевской карете безмятежно спали Эрика и Оля. В двух других находились невольницы из кочевых племён, прекративших своё существование. По большей части ими занималась Ольга, прежде всего потому, что Андрея по-настоящему заинтересовала только одна из бывших жён Льва Пустыни. «В пустыню она попала из Урамбии и рассказывает об этой стране странные вещи, – делился с Ричардом Эндрю. – Вот ты беспокоишься о разгуле работорговли в родном Королевстве. Так это – детский лепет по сравнению с обстановкой в Урамбийском Царстве. Там работорговлей и развратом пропитано всё государственное устройство. Женщин, мужчин, детей крадут, сдают в почасовую аренду, продают. Напряжённые отношения с соседними странами во многом спровоцированы похитителями людей, действующими на широкую ногу. Из слов моей… э-э-э… рабыни со странным именем «Пупсик» вытекает... Нет, начну с начала. Она родом из соседней с Урамбией страны – Соу Коста, если верить её словам, из родовитой семьи. Девочку украли из дома в двенадцатилетнем возрасте. Сейчас её двадцать четыре года. В племени она около двух лет. Лев Пустыни не то купил, не то обменял её у торговца... Чего только не пережила женщина за вторую половину своей жизни... Так вот, она утверждает, что во дворце Царицы Урамбии творится что-то невообразимое. Царские рабы привезены со всего света, происходят из различных стран, представляют различные нации, многие имеют отклонения от нормы...»
- О чём ты? – не понял Ричард.
- Пупсик говорит о женоподобных мужчинах, мужеподобных женщинах, людях с лишними или наоборот недостающими органами и так далее, – цокнул языком Андрей. – Не знаю, можно ли ей верить?
- Можно, – кивнул Король. – Недавно я ознакомился с похожей историей из жизни младшей жены второго вождя. Кстати, она откликается на имя «Крисалида», то есть «Куколка», правда, на шесть лет моложе твоей рабыни... Что я об этом думаю? Осуждать законы и обычаи другого государства мы не в праве, но... Два кочевых племени устроили охоту на нас по прямому указанию властей Урамбии, а это в корне меняет дело.
- Пора готовиться к войне? – без энтузиазма спросил Министр безопасности.
- Мы всегда должны быть готовы к военным действиям, – в голосе Короля зазвенел металл. – Последние события вызывают сомнения в нашей готовности. Необходимо активизировать усилия по созданию армии, способной отразить любую агрессию, и флота, вызывающего ужас у неприятеля. Помнится, ты спрашивал меня о том, что такое пуля... Рассказываю...
Чем дольше длилась лекция Ричарда, тем большие сомнения роились в голове Андрея, но он не мог не верить своему другу. Через час монолог утомил Короля, и Министр решился задать вопрос:
- Откуда ты всё это знаешь, Ричи?.. От жрецов? От шаманов? Неужели подобное оружие возможно в принципе?
- Жрецы и шаманы имеют некоторые сведения о химических веществах и взрывчатых смесях, не более. Тайные знания – тонкая и опасная штука, – задумчиво проговорил Ричард. – Я вовсе не уверен в том, что новое оружие принесёт людям добро. Но если его не изобретём мы, через некоторое время подобные технические новшества появятся у других государств... Нападение враждебных бедуинов подтолкнуло меня к решению. За год мы втайне изготовим опытные образцы, затем испытаем их, научим наших воинов пользоваться новым оружием. Если решились строить сильную Империю, то через три года наша армия должна быть крепка, перевооружена и готова к действию. Кроме того, я приложу все усилия к тому, чтобы наш флот стал сильнейшим в мире.
Графство Шейди Хиллс встречало королевский караван с восторгом. Граф Арнольд и Графиня Тереза не могли нарадоваться видом своих дочерей, выглядевших прекрасными принцессами, и с интересом поглядывали на Ричарда и его друга. Сопровождавшие их наложницы из бывших кочевых племён вызвали любопытство у слуг графской четы, не более того... За обедом пожилой Граф расспрашивал Короля о походе, удивлялся, выражал негодование, справлялся о здоровье героев. По окончании застолья слово взял Ричард:
- Дорогие мои, Тереза и Арнольд! Всё в нашей жизни меняется с течением времени, дети вырастают. Ваш Леонардо выполняет тайную дипломатическую миссию на юге континента и вернётся к нам нескоро...
- Ваше Величество!.. Дорогой Ричард, ты уверен, что с ним всё в порядке? – не выдержала Графиня.
- Да, Тереза, у нас налажен устойчивый канал связи с ним, – уклончиво ответил Король, но вопросительные взгляды вынудили его расщедриться на подробности: – Каждый торговый корабль Северного Королевства привозит мне весточку от нашего Лео. Ваш мальчик вырос и умеет за себя постоять... Но я хотел поговорить о ваших дочерях. Их жизнь тоже меняется, а мне не хотелось бы надолго отрывать обеих девушек от родного дома. В связи с этим я предлагаю подстроить Графство Шейди Хиллс под грядущие перемены в жизни вашей старшей дочери, превратив его… в Княжество.
- Невероятно... – изумился Граф. – Если Ваше Величество не шутит, хотелось бы узнать подробности... Всё-таки речь идёт не только о возведении на нашей территории княжеского замка.
- Арнольд... Тереза... – Ричард с улыбкой поднялся на ноги. – Мой друг, Князь Андрей просит руки вашей дочери, прекрасной Ольги!
- Князь? – Графиня уважительно посмотрела на Андрея и перевела взгляд на Олю: – Доченька?!
- Моя дочь станет Княгиней?! – не мог поверить Арнольд. – А что ты думаешь об этом сама, Ольга?
- После последних событий… я вышла бы замуж за Андрея и без высокого титула, а нынче... – уверенно произнесла она и заулыбалась, взяв за руку подошедшего к ней жениха. – Министр безопасности Северного Королевства, личный друг Его Величества, Князь Андрей – такой претендент на мою руку нам подходит!
- И… когда... – у пожилого Графа кольнуло в боку. – Когда вы планируете свадьбу?
- Думаю, за три-четыре недели мы успеем подготовиться, – неожиданно строго заговорила Оля, но увидев вытянувшиеся лица родителей, смягчилась: – Дорогие мои! Я не хочу многолюдного гама. Пусть в день торжественного бракосочетания рядом с нами будут самые близкие, любимые люди... Да и близким нежелательно рассматривать на свадьбе животик невесты, который непременно станет заметным украшением Княгини Ольги через пару месяцев.
«Прежде чем мы дадим волю личным чувствам, мне необходимо поговорить с вами о серьёзных проблемах, – заговорил Ричард, оставшись в тесной компании Эрики, Ольги и Андрея. – Иногда я думаю о том, как легко и свободно жить, не имея высоких титулов. Увы, у Королей и Князей нет такой возможности. Нельзя забывать о благополучии и безопасности государства, вы это знаете. Существуют внутренние недоброжелатели и внешние враги. Однако я хочу поговорить о более серьёзной проблеме и, как ни странно, она связана с религией. Древние люди молились множеству богов, нынче в церквях Северного Королевства сложился триумвират – Бог Солнца, Бог трёх Лун, Бог Стихий. Казалось бы, в их сосуществовании не заложена проблема, а она есть. У жрецов трёх религиозных конфессий нет согласия, не говоря уже о единстве. Их тайное противоборство ведёт к расслоению общества. Каждый жрец пытается перетянуть прихожан на свою сторону. Думаю, вы понимаете, о чём я говорю. Существует и другая сторона проблемы. В недружественном нам Урамбийском Царстве по некоторым данным жрецы Лун имеют громадное влияние на правителей государства. Культ Солнца там давно не в чести, а жрецы Стихий довольствуются положением бедных родственников, согласившись принять догмы лунного духовенства. Следует понимать, что в культе Стихий традиционно сильна тяга к технократии, трепетное отношение к наукам и техническим открытиям. Собранные там учёные мужи способны эффективно содействовать развитию государства, а могут направить усилия на создания инструментов поддержания и распространения влияния своих властителей. К сожалению, и в Северном Королевстве не наблюдается единения духовенства, ни между собой, ни вокруг королевского престола. В такой ситуации можно ждать подвоха в любой момент...»
- О чём ты, Ричи? – заинтересовался Министр безопасности. – При твоей коронации духовенство выступило единым фронтом.