- Я тоже люблю тебя, мой Ричард! – загорелись глаза Принцессы...
После завтрака Куколке предоставили место за роялем. Она профессионально и с удовольствием наигрывала лирические мелодии родного края и наполненные страстью композиции, очевидно, характерные для Урамбии. В ответ Принцесса филигранно сыграла изящный ноктюрн, а затем за инструментом оказался Король... Лицо Эрики озарилось нежностью к любимому мужчине, а Крисалида открыла рот и забыла закрыть его даже после того, как в гостиной наступила тишина...
- Такую музыку нынче слушают в Шейди Хиллс, – заулыбалась Эрика.
- Где?! – встрепенулась Куколка.
- В Графстве Шейди Хиллс, на днях превращающемся в Княжество, – хмыкнул Ричард. – А где, по-твоему, мы находимся?.. Кстати, моя Принцесса – младшая дочь той самой графской четы...
- Судьба... – после долгой паузы произнесла невольница и решилась на вопрос: – Белый Волк научит рабыню своей невесты столь тонкой и душевной игре на фортепиано?
- Боюсь, что учитель из меня никудышный, – развёл руками Король. – Сам я играю по наитию и не учился этому в привычном смысле слова... Это – дар Божий, девочка.
- Вы переворачиваете привычные представления, Ваше Величество! – Крисалида бросилась к ногам Ричарда, но не соблазнения ради, а для того, чтобы вкрадчиво задать вопрос: – Какой Бог одарил Вас, Хозяин?
- Думаю, религиозные темы мы пока оставим в стороне, – он пытался уйти от ответа, но заметил нехороший огонёк в глазах наложницы. – И до тебя дошли слухи о том, что Белый Волк пользуется помощью тёмных сил? Разве подобная музыка им подвластна? Сила Солнца, может быть...
- Мои родители любили поговорить о мироздании. От них я слышала не только о культах, традиционных на нашем континенте, но и о Храме Единого Бога, стоящего где-то на открытых землях, – не задумываясь, ответила Куколка и поймала себя на том, что, касаясь Хозяина, перестаёт себя контролировать.
- Очень интересно, – Принцесса кивнула и улыбнулась: – Но не искушай Белого Волка слишком часто, Крис! Я ведь и наказать тебя могу.
- Накажите, Хозяйка! – неожиданно согласилась она. – Интимные удовольствия казались мне чем-то постыдным, а вы – мои Хозяева пробудили во мне женщину...
«Жизнь уготовила тебе множество испытаний, прежде чем привести в королевскую семью, Крисалида, – заговорил Ричард после ужина. –Хорошо ли это или плохо, время покажет. Ты – девушка не глупая, и сможешь понять, что нам нужна не столько рабыня для постельных утех, сколько надёжная помощница во всём многообразии государственных дел. Твоё происхождение и образование позволяют надеяться на то, что ты справишься... Помимо прочего, ты, Куколка, обладаешь хорошим вкусом и тонким чувством меры в использовании косметики или в умении подбирать и носить разнообразные виды одежды, например. Думаю, тебе будет несложно и приятно помочь моей невесте в подготовке к свадьбе. Через несколько дней мы выдаём замуж её старшую сестру. На торжестве Ольги и Чёрного Призрака, то есть Князя Андрея, по желанию молодожёнов не ожидается множества гостей, но в остальном оно непременно получится запоминающимся, светлым и радостным. В процессе выполнения обязанностей помощницы или служанки Принцессы, у тебя появится возможность увидеть детали наших обычаев собственными глазами. Присмотрись, это пригодится, и для нас, и для тебя. Во всяком случае, мы с Эрикой тянуть со свадьбой не намерены».
- Ты – непредсказуемый мужчина и ужасный человек, мой Ричард! – посмеивалась Принцесса наедине с Королём. – Сначала ты испытывал моё терпение, откладывая нашу чудесную близость. Теперь ты маринуешь несчастную Куколку. Да, она всё ещё опасается Белого Волка, но уже на всё готова.
- Почему моя прекрасная и сердобольная невеста не спрашивает, – усмехнулся Ричи, – готов ли на всё я?
Временно возвращая Эрику родителям, в уютной семейной обстановке Ричард без всякой помпы попросил у них её руки. Нельзя сказать, что для графской четы его поступок стал полной неожиданностью. Но Арнольд и Тереза до последнего дня не верили, что Эрика – без пяти минут Королева, а они – ближайшие родственники Его Величества. Глядя на сияющую младшую дочь, Граф прокашлялся и заговорил: «Мы так взволнованы, Ваше Величество!.. Жизнь состоит не только из праздников и радостных событий. Кто-кто, а наш Король отлично знает и понимает это. Мы с женой искренне надеемся, что наша дочь красиво пройдёт долгий путь взрослой, семейной жизни рука об руку с Вами, Ричард... О, Боже! Эрика становится Королевой!.. Поверить не могу... Мы безмерно рады вашему счастью, дети! Да, я осмелился назвать ребёнком нашего Короля... Два года назад ты потерял своих родителей, Ричи, но сегодня обретаешь не только молодую жену, но и целую семью, в частности, маму и папу своей Королевы. Можешь на нас рассчитывать... Мы будем относиться к тебе, как к родному сыну, и ты, если только пожелаешь...» На большее Арнольда не хватило...
В глубокой задумчивости Ричард отпустил руку невесты, обнял плачущую Терезу и через минуту произнёс: «Пока я жив, никто не обидит нашу Эрику и мою семью... Просто поверьте в нас, и всё будет хорошо... Не плачь, мама Тереза!»
«Ричи просил меня чаще задумываться о нашей жизни и будущем Королевства, постепенно превращающегося в Империю, – размышляла Принцесса. – Я пытаюсь соответствовать будущему титулу, но мне трудно думать о нём на полном серьёзе. Ещё полгода назад Оля уверяла, что её младшая сестра – лучшая кандидатура в жёны молодого Короля. А нынче она упрекает меня… в моей молодости, несерьёзности, легковесности! Конечно, на вид Ольга – настоящая Королева, а я – так… принцесса недоделанная. Ах, оставьте свои домыслы! Для меня титул имеет второстепенное, прикладное значение. Я полюбила Ричарда раз и навсегда, со всеми его удивительными достоинствами и откровенными недостатками, вот что важно! А Оля... Да, она тоже любит своего Рика и ревнует. Да, Ольгу мучает ревность, а меня нет. Не знаю, почему так... И не мне судить, чья любовь сильнее. Мы с сестрой любим одного и того же мужчину по-разному, теперь это ясно, а Ричи... Он полюбил меня! Точка».
Глава 15. Лавина
Глава 15. Лавина
«Как соединить несовместимые вещи? Можно ли нести людям Божью любовь, тепло и добро, оставаясь всевластным Королём? – раздражался Ричард. – Чудесная девушка Эрика, вполне почувствовав себя невестой, едва потеряв невинность и получив в услужение первую личную помощницу, подталкивает её в объятья своего Короля! Возможно, подобный поступок оправдан в контексте взаимного доверия королевской четы, но никак не соответствует идее новой Веры, нового человека, нового государства, свободного от насилия и рабства. Впрочем, возможно ли существование государства без принуждения к порядку недовольных граждан? С другой стороны, Эрика с лёгкостью выхватывает сущность верований несчастной невольницы и непринуждённо вербует её в паству Единого Бога. Где в этом мире грань между убеждением и давлением на человеческое сознание, между жаждой любви и желанием обладать или отдавать себя не Богу, а сильному соплеменнику? Сколько времени и сомнительных экспериментов потребуется, чтобы понять моих сестёр и братьев, созданных по образу и подобию Отца? Иногда мне кажется, что для понимания одного человека другим не хватит ни жизни, ни целой вечности. Впрочем, хорошо ли я понимаю сам себя нынешнего? Вот ведь вопрос».
Перед знаковым событием в Шейди Хиллс Король побывал дома и, наряду с радостью от его благополучного возвращения, столкнулся с проявлениями обиды. У Софии наблюдалась повышенная молчаливость, которую после ночи с Ричардом, как рукой сняло. Отдельный разговор случился у Ричарда с Графиней Анной. По правде сказать, он не желал встречаться с ней в ближайшие дни и, особенно, смотреть в её гипнотические глаза. Анна вызывала в нём слишком много эмоций, непозволительных для Короля. И приняв мифологическое имя Белого Волка, он продолжал ощущать, как помимо воли, на него действуют неразгаданные, а значит, колдовские чары Анны.
- Ваше Величество снова не желает видеть меня, – оставшись наедине с Ричардом в королевском кабинете, Анна по обыкновению бесстрастно заговорила первой. – Вы не привлекали меня к участию в Ваших путешествиях, не поручали мне важных дел, пока я сама не заговорила об Академии искусств. Наконец, Вы не спите со мной, интересуетесь моей жизнью у кого угодно, только не у меня самой. Боже правый! Вы даже не желаете смотреть мне в глаза. Почему?!
- Влюблённость, так это называется, – Ричард заставил себя высказаться прямо. – Глядя в твои глаза, я теряю разум. А Король не может позволить себе столь легкомысленных поступков.
- Ах, вот оно что! – вспыхнула Анна. – Я мешаю тебе думать о государстве?
- Да, – признал Ричард.
- Мешаю готовить походы, разрушать и строить поселения, вести политические игры?
- Да.
- Мешаю тебе жениться?
- Да!
- И что же мне теперь делать? – уныло поинтересовалась Графиня.
- Ты – свободная женщина, Анна, – грустно улыбнулся Король.
- Нет! – резко и громко возразила она.
- В таком случае, мешай мне и дальше, – вздохнул Ричард.
- Так я и сделаю, – без улыбки произнесла Графиня и повторила вопрос, заданный в первый день их знакомства: – Ты сам меня разденешь или позвать служанку?
- Зови, – не стал повторяться Король...
Словно того и ожидала, Анна мигом покинула кабинет. Ричи достал из шкафа бутылку бренди, наполнил две рюмки. Одну из них он опустошил залпом и снова наполнил. Времени на задумчивое пьянство ему не дали. В кабинет вошла Графиня и… Леди София. Ричард усмехнулся и покачал головой.
- Миледи, пожалуйста, будьте любезны помочь мне раздеться, – бесстрастно проговорила Анна. – Его Величество не решается сделать это лично.
- В самом деле? – удивлённо взглянула на него Соня и, увидев утвердительный кивок Ричарда, приступила к непривычному делу.
- Пока я ещё в своём уме, – заговорил Король, не отрывая взгляда от происходящего, – милые дамы, взгляните на картину над диваном. Полотно с изображённым её рукой Храмом Единого Бога мне подарила Анна. Не обещаю, что это случится в ближайший год, одурманивающая меня Графиня... Но, как только монарший трон позволит оставить его на некоторое время, мы отправимся с тобой через океан на королевской каравелле, и ты покажешь мне этот Храм воочию... Быть может, там всё тайное станет явным... Соня, ты не откажешься от плаванья к далёким берегам со своим Королём и таинственной женщиной, гипнотизирующей меня взглядом своих колдовских глаз?