Долго, очень долго Трепетной Лани пришлось ждать события, однажды обещанного ей тогда ещё Принцем Ричардом. Она уже и не чаяла дождаться путешествия с ним в свои родные края. Но оно всё-таки состоялось в начале осени. Ожидание того стоило!
На землях северных народов Лань радовало буквально всё. Случайные встречи с обычными людьми – животноводами и охотниками, тепло встречавшими Короля и его спутницу. Официальный приём у Свирепого Медведя, долгие обсуждения ближайших планов и отдалённых перспектив с представителями народностей Крайнего Севера, закончившиеся торжественным подписанием долгожданного Договора о вхождении их земель в состав Северной Империи. Слово «Империя» впервые зафиксировали в официальных бумагах, открывая новую эпоху жизни на континенте. Отдельное время Его Величество выделил для неторопливого дружеского общения со Снежным Лисом, назначенным Губернатором северных земель, и его друзьями. Трепетная Лань таяла от удовольствия, чувствуя постоянное внимание Ричарда. Его знакомили с самыми красивыми девушками Севера, а он улыбался и ласково обнимал свою Ланку. Ей же оставалось желать и ждать только общения с ним наедине.
Кто бы мог подумать, что их уединению поспособствует гигантская лавина, сошедшая с горной гряды на Северо-Западе материка. Снежный Лис разбил лагерь на берегу Северного океана, а Белый Волк, как, подхватив начинание пустынных кочевников, начали называть Ричарда северяне, принял предложение Трепетной Лани – посетить охотничий домик её покойного отца. Из-за внезапно начавшейся снежной бури, они вдвоём едва успели добраться до цели и спастись от тяжёлых объятий лавины, накрывшей избушку, спрятанную между отрогами скал, над реликтовым лесом.
- Как же мы отсюда выберемся? – воскликнула Лань, едва отдышавшись после полукилометровой пробежки в горку со спринтерской скоростью.
- Никак! – усмехнулся Ричи. – Мне здесь очень нравится и никто, кроме тебя, сейчас не нужен.
- Шуточки у тебя, Ваше Величество... – недоверчиво взглянула на него женщина.
Ричард не шутил. Он исследовал уютный домик, и его улыбка становилась всё шире... «Сейчас затопим камин, хорошенько прогреем избу и… в постель», – Ричи провёл рукой по великолепно выделанным шкурам, укрывавшим ложе в маленькой спальне, и поднял лукавый взгляд на Трепетную Лань. Она округлила глаза и всплеснула руками:
- Иногда ты ведёшь себя как ребёнок, Ричи! Лагерь Снежного Лиса разбит в стороне, и вряд ли затронут лавиной. Но о нас будут беспокоиться... И как, скажи на милость, ты разожжёшь камин? Труба засыпана толстым слоем снега. Мы угорим!
- Оставшись наедине с прекрасной женщиной, я как-нибудь справлюсь с бытовыми проблемами, – подмигнул ей Белый Волк.
Ричи скинул с себя верхнюю одежду и полез в камин, чтобы заглянуть снизу в дымоход... Лань почувствовала лёгкое дуновения ветра, а через минуту с оторопью взирала на Короля, лицо и волосы которого оказались сплошь усыпаны сажей. А Ричард продолжал улыбаться, закладывая в камин сухие поленья, кору, щепки и поднося к ним каплю огня от охотничьей спички... Через пару минут пламя весело играло в камине, а Король радовался от души.
- Но если ты справился со снегом в трубе и над трубой, – недоумевала Трепетная Лань, ласково оттирая от сажи мужское лицо, – то, наверное, мог бы...
- Ни в коем случае! – засмеялся Белый Волк. – Так просто ты от меня не отделаешься! Сейчас мы подготовимся к водным процедурам, а пока греется дом... У твоего папы по обычаям северных горцев наверняка припасено что-нибудь горячительное...
Под лёгким хмелем мыть друг друга на брудершафт – увлекательнейшее занятие. А раскинувшись на звериных шкурах, Лань и вовсе потеряла ощущение времени. Задыхаясь от поцелуев и ласк Ричарда, она лишь повторяла одно и то же слово...
- Нас нескоро откапают, – прошептала женщина, залюбленная Белым Волком до изнеможения.
- Надеюсь, Снежный Лис догадается не спешить со спасением своей сестры и Его Величества, – улыбаясь, Ричи целовал грудь своей Лани и не желал останавливаться. – Помнится, кто-то обещал родить мне мальчика, похожего на нас с тобой, и девочку, напоминающую Игуану, а начальный этап этого процесса не терпит суеты.
- Я не отказываюсь от своих слов! – застонала Ланка. – Но мне не удаётся забеременеть...
- Теперь всё получится, – уверенно заявил Ричард, и округлившиеся глаза Трепетной Лани засияли. Она поверила! Да и как можно не верить любимому человеку, вешающему тебе на шею свой заветный, таинственный амулет?
Время летело незаметно, и женщине стало казаться, что их заточение закончится, как только Король пресытится близостью со своей спутницей. Но к радости Трепетной Лани, частая и бурная интимная жизнь с ней так и не наскучила Ричарду. Всякий раз он придумывал новые нюансы, возводя близость в ранг искусства. Впрочем, мужчине и женщине хватало времени не только на постельные радости, но и на разговоры. Используя представившуюся возможность, Лань стремилась получить ответы на интересовавшие, а порой и мучащие её вопросы.
- Какая радость, что по счастливой случайности мы остались наедине на несколько дней, правда?
- Правда... Но это не случайность, – улыбался он, и женское тело покрывалось мурашками от удовольствия и прикосновения к непознанной тайне её мужчины...
- Скажи, если не секрет, почему Королевой стала Эрика? – спрашивала Трепетная Лань в другой раз.
- Мне трудно ответить на твой вопрос внятно, – вздыхал он. – Например, ты хочешь быть рядом, но не желаешь даже примерять на себя корону.
- Верно, – соглашалась она. – Я просто не потяну королевскую ношу... У Софии не было шансов изначально?
- Перед ней лежало море возможностей, но... При всём желании, Соня не может позволить себе сесть на трон, и я её понимаю, – ответ Ричарда не вполне удовлетворил любопытство Лани, но она приняла его и продолжила:
- Анна – прекрасная кандидатура в Королевы, а ты неравнодушен к ней.
- Бесспорно, – усмехнулся Король. – Однако Анна – чужеземка не только по месту рождения, но и по своим ощущениям. Не стану отрицать, что меня связывает с Анной тонкая и, в то же время, прочная материя ощущений, чувств, Веры. Однако она не испытывает родственной любви к Северному Королевству, превращающемуся в Империю. Не исключено, что Анне хотелось бы стать Королевой, оказавшись со мной в дальних краях или на далёком острове. Но подобный подход к жизни не годится мне, как Властителю большого и родного для моей семьи государства на нашем континенте...
- Вероятно, ты не задумывался о близких женщинах в ином ключе, – расчёсывая его длинные, снежно-белые волосы, тихо говорила Лань. – Каждая из нас готова и хотела бы стать твоей женой, но не Королевой. Лишь Эрика могла ею стать и почувствовала это, как только ты назвал её Принцессой. Пусть, в силу возраста, она приняла тебя и ваш общий путь на подсознательном уровне, но в её сердце не было и не будет сомнений. Она – наша Королева, наша Императрица. Поверь мне, для женщин, дышащих с тобой в унисон, это нисколько не обидно. Нас никто не гонит прочь, а нынче... Ричи, в тот день, когда я рожу тебе малыша, моё счастье станет безмерным...
Однажды Трепетная Лань попросила Ричарда рассказать о мальчишнике, устроенным Князем Андреем за пару дней до собственной свадьбы. «Это слишком мужское, Ланка! – рассмеялся Ричи. – В дорожном дворце собрались старые друзья, пообщались, напились. Двое сердобольных товарищей – Дик и Майкл упросили меня привезти на нашу встречу Филиппа. По-моему, их инициатива оказалась излишней. Если Филиппок ждал косых взглядов большинства бывших друзей, то он их и получил. Если надеялся на помилование в честь знаковых событий в Королевстве, то остался разочарованным. За примерное поведение и самоотверженный труд я лишь облегчил условия его содержания на каторге вплоть до окончания строительства морского порта и города в Софийской бухте».
- Майкл и Дик испытывают нежные чувства к Филиппу? – полюбопытствовала Лань.
- Не думаю. Просто они были очень дружны с ним прежде. Впрочем, я не имею привычки лезть в личные дела старых друзей, – пожал плечами Ричард. – Думаю, парни в состоянии разобраться в своих отношениях без моей помощи.
- А девчонки? – подмигнула ему Трепетная Лань. – Вероятно, на королевском мальчишнике присутствовали самые лучшие девочки из тех, кого можно купить за деньги?
- Какие такие девчонки? – невинно воскликнул Король и фыркнул от смеха: – У нас с Андреем был один мальчишник на двоих, и он обеспечил друзей всем необходимым, а я... За мной осталась выпивка и угощения. Присутствие женщин меня не волновало.
- Но они наверняка осчастливили вас своим присутствием! Говорят даже, что в путевой дворец прорвался какой-то зажиточный фермер с женой и дочкой, – не поверила ему Лань. – Будто бы он привёз их для услады Его Величества, но настаивал на своём присутствии во время процесса.
- Да, появлялся там один странный тип. Удивительно, но подобных мужчин я встречаю не впервые. Всё у человека хорошо, живёт в достатке, но острых ощущений ему не хватает. С жиру бесится что ли? – покачал головой Ричард. – Я плохо помню, чем дело закончилось... Был не трезв, знаешь ли.
- Ох, Ваше Величество что-то не договаривает... – снова усомнилась Трепетная Лань и тем спровоцировала Короля на очередную, бурную близость с ней...
Интересовали её и подробности свадебных торжеств королевской четы, состоявшихся в погожие летние деньки.
- На моей свадьбе ты присутствовала, всё видела сама, – заулыбался Ричи.
- Да, – согласно кивнула Лань, – но мне интересно услышать твоё мнение. Я видела множество гостей, пышные одежды и дорогие подарки молодожёнам, обильные угощения. В общем, пир на весь мир. Вы с Эрикой выглядели великолепно, лучше всех, как и положено Королю и Королеве. Танец молодожёнов запомнится гостям надолго – эффектно, изящно, музыкально... Но к вечеру мне стало казаться, что ты и твоя избранница очень устали. Держались вы превосходно, но я почувствовала... На свадьбе Князя Андрея было иначе?