- Хорошо, я позволю тебе реализовать собственные проекты, – усмехнулся Ричард, – но только после того, как под твоим руководством будут выстроены здания трёх образовательных учреждений. Мы посоветуемся с Княгиней Кончитой и решим, какой направленности школы или училища необходимы в первую очередь. После чего, обсудим их вместимость и место расположения. Осилишь новые проекты и строительство?
Получивший новое назначение, Филиппок с энтузиазмом взялся за дело и не дал усомниться в своей профессиональной пригодности. К слову, строительство новой, современной тюрьмы на окраине столицы началось через год и сразу пошло полным ходом. Королевские темницы постепенно превратились из тюремных казематов в помещения для содержания под стражей важных персон и рабов, продолжавших поступать в столицу со всех концов света в качестве подарков королевскому двору или в оплату долгов по торговым соглашениям. Некоторые дамочки после экскурсий в обновлённые подземелья испытывали дикое желание уединиться там с Его Величеством. Впрочем, обычно ему было не досуг...
Монарх мыслил в других направлениях. Образование Империи на территории Северного Королевства и присоединившихся к нему земель, широкий спектр задач по развитию государства, подготовка к вероятным военным действиям, дипломатические усилия для достижения мирного, добрососедского сосуществования с другими странами... А ещё у Ричарда образовалась своя полноценная семья – жена и сын.
Появление на свет наследника престола обросло легендами, одна чудеснее другой. Надо сказать, что королевская чета сама подлила масла в огонь, не допустив жрецов в родильную палату. И если восторженно относившийся к Королю Отец Давид находился где-то поблизости, во дворце, то верховные жрецы Лун и Стихий не покидали Храма Трёх Божеств. Нет, они не ссорились с Властителем Северного Королевства, но регулярные богословские споры с ним не позволяли назвать доверительными отношения священников с властью. Традиционный для Королевства религиозный обряд наречения наследника Принцем Ричард отложил до пафосного мероприятия с участием королевских вассалов. Но накануне дня, когда Андрейке исполнялся месяц отроду, Король устроил тайное собрание своего ближайшего круга, посвящённое детям.
«Как видите, здесь собрались не просто близкие люди и друзья, – заговорил Ричард. – У каждого из вас имеется подаренный мной особенный амулет – оберег в форме креста, заключённого в окружность. Мы неоднократно беседовали о его значении, о символе Веры в Единого Бога. Сейчас настал момент принятия решения, касающегося детей присутствующей здесь княжеской и королевской пары – маленького Рика и малыша Андрюши. Я не имею морального права просто взять и повесить амулет на наших деток. С одной стороны, дети вырастут и сами могут разобраться в вопросах Веры. С другой стороны, когда родители придерживаются определённого мировоззрения, они воспитывают детей по своему образу и подобию».
- Ты не слишком усложняешь, Ричи? – покачал головой Князь Андрей, назавтра отправляющийся в путь на юг континента. – Естественно, мы воспитаем детей, как считаем нужным, а когда они вырастут... Тебе пригодилось воспитание отца – погибшего Властителя Королевства?
- Конечно, пригодилось! – усмехнулся Ричард. – Теперь я отлично знаю, как поступать не следует... У нас ситуация иная. Я не хочу подпускать к детям жрецов, пока малыши не защищены от неоднозначного воздействия. Не секрет, что священники традиционных культов не согласны с концепцией Единого Бога. Они видят в ней угрозу своему влиянию, как бы я не убеждал их в том, что она несёт мир между конфессиями, добрые отношения между прихожанами. Жрецы соревнуются друг с другом в силе воздействия своих культов на сознание людей и не желают объединения. Впрочем, борьба с учением Единого Бога может их сблизить...
- Борьба? – переспросила Ольга. – Существует угроза безопасности детей? Поэтому ты отправил Трепетную Лань на северные земли?
- Не выдумывай, Оля! – нахмурился Король. – Лань будет рожать на своей малой родине по собственному желанию. А детей мы защитим в любом случае. Я лишь хочу понять, насколько мы сильны и едины в своей Вере. Для меня это чрезвычайно важно.
- Ты предпочитаешь защищать свои интересы в одиночку, сестра? – неожиданно строго произнесла Королева, обращаясь к Ольге. – Мы хлебнули немало горя не для того, чтобы отступиться в тот момент, когда доверие нашему Белому Волку и Вера в Единого Бога потребовала проверки на прочность.
- Эрика... Простите, моя Королева! Мои эмоции неуместны... – побледнела Оля, чувствуя, как привычные споры с Риком на этот раз болезненно отражаются на её коронованной младшей сестре. – Ни о каком недоверии между нами и речи быть не может. Ричард заботится о сегодняшнем и завтрашнем благополучии детей, прежде всего. Поэтому Его Величество и интересуется нашим мнением... Божественная защита малышей подействует после особого ритуала? Тогда давайте проведём его немедленно.
Обряд обретения креста, «крещение», как назвал его Ричард, состоялся в полдень следующего дня. В серебряную купель, наполненную чистой родниковой водой, Король опустил свой личный нательный крестик и... Все присутствовавшие готовы были поклясться, что именно в этот момент из окна комнаты прямо на купель упал солнечный луч...
Белый Волк снова поразил близких людей своим преображением. Он словно светился изнутри. Затаив дыхание, присутствующие наблюдали за крещением малышей, произведённое Королём лично. Выражение всепобеждающей любви и радости не сходило с его лица, и таинством над двумя мальчишками Белый Волк не ограничился. Каждый мог подойти к нему за тёплым словом благодарности, добрым словом, Божьим словом, за дружеским поцелуем, за освящением особенной водой. Никто не отказался. Никогда ещё в одном помещение дворца не собирались люди, чувствующие в унисон, просветлённые, мокрые, радостные. В их сознании жил праздник, а в подсознание вселилось чувство приобщения к светлой разгадке одной из главных тайн Белого Волка – феномена его непоколебимой Веры.
Глава 18. Деспотизм
Глава 18. Деспотизм (Экстремо Сур)
«В чужой монастырь со своим уставом не суйся! Отец говорил именно так, – вспоминал Ричард. – Каждое государство юга континента имеет свои особенности, время от времени воюет с соседями за спорные земли, за расширение зон влияния и по прочим поводам, не стоящим человеческих жизней. Говорить о дружбе им и в голову не приходит. Впрочем, они наверняка задумаются о партнёрских отношениях с сильным и развивающимся Северным Королевством. Отчасти мы продемонстрировали свою силу на полях сражений в пустыне, отчасти наглядным примером окажутся новейшие, хорошо оснащённые трёхмачтовые фрегаты с представителями Короля на борту. Осталось продемонстрировать силу в дипломатии. Для запуска процесса нормализации межгосударственных отношений на материке этого будет достаточно. А о единстве в политике, экономике, религии заговорим после того, как Урамбия даже думать забудет о вражде с Белым Волком и Чёрным Призраком».
Дипломатические миссии разъехались по местам назначения. Три военных фрегата понесли их из нового порта Коветед Харбор в Софийской бухте в южном направлении по обе стороны континента. Ричарду оставалось только ждать, и он скоро осознал тягостность подобного занятия. Не выручали ни еженедельные богословские споры с жрецами Храма Трёх Богов, ни текучка каждодневных дел. От нервного расстройства молодого папашу спасали только сын и жена. В свою очередь, Эрика не позволяла Королю забывать о государственных делах. К собственной радости, Ричард испытывал необыкновенный прилив сил от общения с ребёнком. Он готов был часами таскать его на руках, разговаривать, как со взрослым мужчиной или просто хохотать, валяясь на мягком ковре в детской комнате. Иногда Белому Волку казалось, что они понимают друг друга с одного жеста, с полувзгляда, с полвздоха.
- Ты избалуешь нашего сына, Ричи! – укоряла его Эрика. – И не забывай, что твои подданные ещё не научились обходиться без своего Короля. Порой они тоже ведут себя, как малые дети.
- Дети – самое большое чудо из всего того, что я видел на этом свете, – улыбался в ответ Ричард, не чувствовавший себя полубогом в часы общения с женой и сыном.
- Сколько же их у тебя будет? – Королева перевернула диалог с ног на голову. – Кто следующая счастливица после Трепетной Лани?
- Если тебя обижают мои отношения с близкими женщинами, то на этом и остановлюсь, – помрачнел Король. – Я категорически не желаю, чтобы мой «гарем» стал причиной наших раздоров.
- О, Господи! Мне и в голову не приходило, что ты воспримешь мои слова превратно, мой родной! – всплеснула руками Эрика. – В конце концов, твои приближённые, они и мои тоже. Конечно, как у всякого человека, отношения твоей жены с разными людьми складываются по-разному. Но я с теплотой отношусь к Софии, переживаю за Анну и Кончиту, стараюсь помогать им, чем могу. Когда Властитель государства становится ещё и Властителем сердец своих приближённых, он жизненно необходим не только Королеве. Это естественно, и не вызывает у меня протеста, а дети... Тут уж как Бог даст! Была бы моя воля, подарила бы каждой женщине по ребёнку.
От дворцовых будней Ричард сбегал на секретный военный полигон, обустроенный в двадцати километрах от столицы и тщательно оберегаемый от посторонних глаз. За последние полтора года арбалеты стали привычным оружием в королевских войсках, но Белый Волк и не думал останавливать процесс планомерного перевооружения армии. Спровоцированное им открытие пороха перевернуло представления о дистанционных средствах боя. Первые образцы огнестрельного оружия, задуманного Королём и изготовленного доверенной группой ремесленников, работавших под крылом Министра безопасности Северного Королевства в обстановке полной секретности, не выдержали испытаний. Впрочем, Ричард не удивился и не усомнился в перспективности идеи. Был приобретён неоценимый опыт, сделаны надлежащие выводы, и вторая партия из трёх орудий, напоминавших небольшие пушки на чугунной подставке, поступила на полигон в работоспособном состоянии. Снаряды в форме удлинённой половины эллипса с расстояния ста метров пробивали железный лист, толщиною в половину сантиметра. Самый надёжный опытный образец выдержал серию из пятидесяти последовательных выстрелов. Перезарядка пушек занимала не более тридцати секунд.