бе человека. Может быть, подождём премьерного спектакля на новой сцене?
- Откладывать необязательно, – подала голос Стелла. – Лично для Белого Волка я могу сыграть на любой сцене. Покои Маркизы подойдут.
- И как же называется премьерный спектакль? – недоверчиво посмотрел на неё Ричард.
- «Несчастная вдова и поработитель» или просто «Поработитель», как я думаю, – пристально посмотрела актриса на Короля.
- Миледи примет участие в представлении? – встречный взгляд Белого Волка заставил Стеллу опустить глаза.
- Актёры заинтересованы в зрителях, – вздохнула она. – Но эта премьера – только для одного человека.
- Что же... Мы не станем затягивать первый акт, – в голосе Его Величества появилась властная интонация. – Однако он начнётся не здесь и не сегодня. У тебя ещё есть время на подготовку, Стелла... Кстати, сегодня вы с Эмилем будете представлены Графине Анне, возглавляющую Академию искусства Королевства. Она непременно поможет в создании столичного репертуарного театра, если вам удастся произвести на неё впечатление, и тонкой актёрской игрой, и грандиозностью свои планов.
Глава 20. Страх и слабость
Глава 20. Страх и слабость (Соу Коста)
«Как же глубоко заложено в людях чувство страха! – с раздражением размышлял Ричард. – Обыкновенный человек боится прогневать, увы, не Бога, а сильных мира сего: хозяев, властителей, вооружённых людей от рядового бойца королевской гвардии до шатающегося по окрестностям бандита, агрессивного соседа, грубого мужа и даже властную жену. Люди страшатся грозного, жестокого Хозяина, и тянутся к столь же сильному, но доброму Господину! Боятся попасть в плен, но стремятся стать рабами милостивого, на первый взгляд, Повелителя. О справедливости и свободе выбора, о безопасности детей, семьи, близких людей открыто говорят немногие, а способны на поступок единицы... Страх обусловлен общественным строем? Чепуха! В самом прогрессивном государстве фактически существуют рабы и их хозяева. Вероятно, причина панических настроений глубже, и она – страх смерти. Смерть родителей и братьев, друзей и даже детей не избавляет человека от страха собственной кончины. Любая светлая религия говорит о жизни вечной, но люди не верят в Бога! В то же время, не имея неопровержимых доказательств существования Богов, они выстраивают тонкие, то и дело рвущиеся на куски, логические цепочки, чтобы убедить себя в том, что со смертью жизнь не заканчивается. Даруйте каждому по чуду, дайте неоспоримые факты вечности бытия, и мы избавимся от страха, – страдальчески взывает человек. Дудки! Так бесстрашными не становятся. Имея тысячи подтверждений, человек не перестанет сомневаться, пока не поверит всей душой раз и навсегда».
Едва ли не более других, Король ждал возвращения третьей группы дипломатов, миссии в Соу Коста. Он начал беспокоится о Шарлиз и её спутниках, хотя понимал, что проблем с их безопасностью возникнуть не должно. Они вернулись только через три месяца со дня отбытия из Роял Стронгхолд, и не одни. Лишь за пару дней до прибытия делегации домой, Ричард получил доставленное курьерской службой письмо, в котором Княгиня Шарлиз уведомляла Его Величество о неотложном визите в Северное Королевство Властителя государства Соу Коста Князя Модесто с женой, двумя детьми и Министром обороны страны. Пришлось в спешном порядке готовить для них гостевой дом в столице, вблизи крепостной стены.
Появление высокой делегации Княжества, имеющего на юге и западе своей территории протяжённую сухопутную границу с Царством Урамбия, вынудило Короля перекроить свои планы. Коротко переговорив с Княгиней Шарлиз и сопровождавшим её в поездке Рыцарем Георгом, Ричард пригласил Князя Модесто и его семью во дворец на официальный приём. Торжественная встреча и обед, как часто случается в дипломатических кругах, стали возможностью для того, чтобы познакомиться и приглядеться друг к другу. Серьёзные переговоры начались ближе к вечеру. Король выразил желание пообщаться с Князем наедине.
- Ваше Величество, я не скрываю, что причиной срочного визита к Вам стала серьёзнейшая проблема в моей стране, – заговорил Модесто. – Более десяти лет нашей головной болью является граница с Урамбийским Царством, но в последние полтора года ситуация обострилась сверх всякой меры. Раньше разбойники осуществляли редкие набеги с сопредельной территории, грабили и разоряли приграничные селения, убивали, насиловали и уводили людей в рабство. Теперь нарушители границы не уходят, а обосновываются в наших деревнях, посёлках, а особенно охотно – в удалённых от столицы имениях дворян. Фактически, бандиты занимают и контролируют наши земли, постепенно продвигаясь вглубь Соу Коста. Княжеские войска не позволяют им разбойничать на ключевых направлениях, но в целом обстановка складывается катастрофическая.
- Вы находитесь в состоянии войны с Урамбией? – хмуро поинтересовался Король.
- Ни в коем случае! – с горячностью юноши воскликнул пятидесятипятилетний Князь. – Напротив, между нашими странами давно подписан союзнический договор. Однако глубокоуважаемая Царица Александра уверяет, что не в состоянии удержать под контролем вооружённые бандитские формирования, базирующиеся в глубине территории её государства, в тропических джунглях. Места там, действительно, гиблые, но разбойники остаются неуязвимыми и на наших территориях. Разумеется, мы воюем за свою землю, и ценой больших потерь выбили бандитов из нескольких поселений. Но на большее у нас не хватает сил. Подробный доклад о военном положении в Соу Коста Вам предоставит Барон Бернардо – Министр обороны Княжества.
- Александра отказывается помогать союзническому государству? Чем она это объясняет? – Белый Волк изобразил удивление на своём лице.
- Около года тому назад мы получили два обоза ржавого оружия. Другой помощи Урамбия нам не предоставила, – с явным неудовольствием заявил Модесто. – Прекрасная Царица утверждает, что не может рисковать собственными войсками, численность которых позволяет ей оборонять северную границу с пустынными землями и противоборствовать тем же бандитам. Но, при всём уважении и симпатии к ней, мы сомневаемся в её искренности.
- Почему? – заинтересовался Ричард.
- По нашим данным вооружённые силы Урамбии, как минимум, в пять раз превосходят нашу армию, – повысил голос Князь. – Кроме того, просочилась информация о том, что Урамбийское Царство готово взять под контроль земли, оккупированные разбойниками, если мы откажемся от претензий на эти территории.
- Тихая война с союзником, – озвучил свои мысли Король, – а бандиты – просто переодетые бойцы урамбийских войск.
- И у меня закрадывались подобные мысли, – тяжело вздохнул Модесто. – Не хотелось верить в них до последнего, но чем дальше, тем больше появляется подтверждений такому объяснению ситуации. Если события продолжат повторятся в том же духе, я потеряю треть территории Княжества, если не половину.
- Вы часто общаетесь с Александрой лично? – Ричард повернул разговор в иную плоскость. – Она не предлагала укрепить союз между вашими государствами или объединиться на определённых условиях?
- Я ждал этого вопроса от Вашего Величества, а ранее ожидал подобных инициатив от Царицы! – всплеснул руками Князь. – Но нет... Она ни разу не соизволила приехать в Соу Коста, а я в последние восемь лет гостил у неё ежегодно, иногда и по два раза в год. Прекрасная Царица предпочитает легкомысленный стиль общения со мной. Вино, шутки, предложения обменяться рабами. При последней нашей встрече она предложила обменять мою жену на пять её лучших рабов... И громко смеялась над моей растерянностью.
- Александра, действительно, хороша в постели? – неожиданно спросил Король.
- Вы задали чрезвычайно интимный вопрос... Она… особенная... – смутился Модесто. – Её невозможно сравнивать с другими. Она – великолепная женщина… с сюрпризом.
- Насколько я понимаю, нынче Вы готовите ей ответный сюрприз? – хмыкнул Ричард.
- Да, я вынужден пойти на решительные перемены в политике своего государства. Иначе я потеряю уважение дворянства! – откровенно высказался Князь. – На кону жизнь моих детей, моей семьи, моего Княжества Соу Коста... Я наслышан о могуществе войск Северного Королевства, о силе духа Белого Волка, его друга и соратника – Чёрного Призрака, а недавно убедился в изощрённости дипломатии Вашего Величества. Вы стремитесь к дружеским, взаимовыгодным отношениям со всеми странами юга континента, окружающими Урамбийское Царство. Я, как никто, нуждаюсь в Вашей дружбе.
- Думаю, в нашем случае важны не только добрые пожелания, – молодой Король строго, но благожелательно посмотрел не стареющего Князя. – Хотелось бы точно знать о намерениях Властителя Соу Коста и его просьбах ко мне.
- Основной задачей на ближайший год я считаю возвращение Княжеству оккупированных земель и установления надлежащего порядка на границах Соу Коста, – прямо заявил Модесто. – Выполнение подобной задачи невозможно без участия сильного друга и союзника, и это, увы, не Урамбийское Царство. Я прошу Вас… ввести свои войска на территорию моей страны.
- Князь, Вы отдаёте себе отчёт в том, что не де юре, но де факто разрываете союзнический Договор с Урамбией? Александра не простит Вам подобного демарша, – испытующе взглянул на него Ричард.
- Я сознательно иду на рискованный шаг, – в голосе Князя чувствовалась тщательно скрываемая неуверенность. – Если продолжать дожидаться милости Царицы Александры, через несколько лет Соу Коста фактически станет бесправной колонией Урамбии или вовсе исчезнет с лица земли.
- В любом случае, размер помощи Северного Королевства в вашей борьбе будет зависеть от величины жертв, на которые готовы идти Вы, Модесто, – жёстко отреагировал на его слова Король. – О чём я?.. Например, мы можем послать в воды Соу Коста несколько фрегатов в качестве предупреждения для Александры. Чем она ответит? Думаю, проблемы на сухопутных границах усилятся, агрессивность «бандитов» вспыхнет с новой силой или Царица рискнёт направить регулярную армию на столицу Соу Коста, добиваясь от Вас капитуляции и отречения от княжеского престола в пользу царской короны. Кроме того, не боясь ошибиться, могу предположить, что в Ваших городах уже несколько лет работают секретные агенты Урамбии.