- Так оно и есть, – Князь с интересом взглянул на Белого Волка. – Но и мы не лыком шиты... Мы не суёмся в чужие дела, но категорически не желаем вмешательства в свои. Открою карты... Пять лет тому назад я инспирировал создание тайной службы контрразведки. С каждым годом она крепнет и нынче контролирует обстановку в княжеском замке и важных объектах за его пределами. После переговоров с Княгиней Шарлиз и принятия решения о визите в Роял Стронгхолд мы провели скрытную операцию в Соу Коста... Сейчас мои подданные находятся в полной уверенности, что Князь не покидал свои владения. Подтверждение они получают ежедневно.
- Каким образом? – полюбопытствовал Ричард.
- На троне восседает мой двойник, – удовлетворённо хмыкнул Модесто. – Троюродный брат из провинции, как две капли воды, похож на меня. Впрочем, перед этой рокировкой мы подстраховались и поработали со шпионами, близко подобравшимися к трону.
- Насколько близко они подобрались? – сдвинул брови Король.
- Моя служанка – рабыня, пару лет тому назад подаренная уважаемой Царицей Александрой – урамбийский агент. Об этом я знал давно, но делал вид, что ни в чём её не подозреваю. Но сегодня допускать присутствие шпионки в княжеских покоях слишком рискованно. Рабыня наверняка отличит двойника от Хозяина... За неделю до своего отъезда я застал её в объятьях офицера охраны замка. Оба оказались в казематах княжеской тюрьмы… под присмотром заместителя старшего палача. Все трое – агенты Урамбии. Теоретически они могут выбраться из подземелий, но в таком случае всем троим придётся уносить ноги из столицы.
- Красивая комбинация, – усмехнулся Ричард. – Если я правильно понимаю, Вы не уничтожаете шпионов, а строго контролируете получаемую ими информацию. В частности, они не сомневаются в том, что Князь сейчас находится в замке. А Ваших детей, жену, Министра обороны не хватятся?
- Княгиня Тельма и младший сын Ренато – персоны не публичные. Они редко появляются на людях, а в их окружении каждый человек проверен строжайшим образом, – с гордостью ответствовал Модесто. – Министр обороны Барон Бернардо по официальной версии тайно инспектирует войска. Мой старший сын Умберто – заместитель начальника службы контрразведки всегда в тени. Лишь посвящённые люди знают, где он находится и где появится в следующую минуту.
- Заместитель? – поднял брови Король. – Отец считает, что сыну необходимо набраться опыта, прежде чем он займёт ответственный пост? Резонно... Но если Вы столь тщательно готовили свой тайный визит в Роял Стронгхолд, то должны понимать... Подписав Договор с Северным Королевством, получив военную помощь в необходимом объёме, Соу Коста потеряет независимость.
- М-да... Я слышал, что Белый Волк прям и откровенен со своими друзьями, – Князь почесал затылок. – Моя страна лишается своей целостности и независимости прямо сейчас, теряя контроль над границами, проигрывая тихую войну с Урамбийским Царством. Даже в том случае, если Соу Коста придётся признать Северное Королевство своим сюзереном, я всеми силами буду работать над сохранением нашей самоидентификации – культуры, традиций, хозяйственных особенностей, религии...
- Вопросы религии имеют особое значение? – заинтересовался Ричард.
- Несомненно, – кивнул Модесто. – Испокон веков в Соу Коста основополагающим являлся Культ Солнца. И пусть Белый Волк, насколько я осведомлён, трактует его шире, чем ортодоксальные жрецы на моей родине, но в религиозном смысле мы гораздо ближе к Северному Королевству, чем к Урамбии. Там за последнее десятилетие жёстко доминирует Культ Лун. Более того, по моему мнению, опираясь на религиозных деятелей, прекрасная и несчастная Царица Александра давно потеряла самостоятельность в политических решениях и стратегически важных действиях.
- Занятная мысль, – Король встал из-за стола, подошёл к буфету и наполнил две большие рюмки из бутылки старого бренди. Подав одну из них Князю, Ричард продолжил разговор: – У меня возникали предположения, что власть Царицы всемерно поддерживается и контролируется урамбийскими жрецами трёх Лун. Некоторые данные позволяют серьёзно относиться к подобной трактовке особенностей развития Урамбии в последние годы.
- Несомненно! Я должен признать, что поражён осведомлённостью и мудростью Белого Волка! – воскликнул Князь, с удовольствием употребляя превосходный напиток. – Прекрасно понимая, что Урамбийское Царство не числится среди друзей Северного Королевства, я искренне надеюсь, что мы найдём общий язык с Вашим Величеством.
- И будем общаться на нём так же свободно, как беседуем сейчас на языке Севера, – улыбнулся Ричард. – Думаю, нам следует позаботиться о мерах доверия, и мы займёмся этим немедленно...
Не успели мужчины выпить по второй рюмке, как в кабинет Короля вошла «куколка» в изящном костюме королевской служанки и с крайне хмурым выражением лица... Вопросительный взгляд прислуги вызвал у Князя искреннее непонимание.
- Вы незнакомы? – усмехнулся Ричард. – Модесто, перед тобой повзрослевшая дочь твоего двоюродного брата, погибшего на границе с Урамбией во время нападения на его имение...
- Крисалида?! – изумлённо произнёс Князь после долгой паузы. – Я помню тебя маленьким ребёнком... Ох, прости меня, девочка! Я виноват перед тобой... Не защитил брата и его семью, не выкупил свою племянницу у Царицы Александры...
- Александра требовала деньги за Крисалиду? – переспросил Король.
- Не деньги... – замялся Модесто. – Она запросила непомерную для меня цену и со смехом предлагала торг... Моя вина неоспорима, но как только мы освободим земли Соу Коста, я обещаю вернуть Крисалиде принадлежащую ей собственность, заново отстрою имение её родителей...
- Не трудитесь, Ваша Светлость! – воскликнула «куколка». – Новый дом на пепелище вызовет у меня только скорбь и слёзы. Моя Королева и мой Король обеспечивают меня всем необходимым. Они заботятся обо мне, дарят своё тепло, а Вы... Прошу прощения, но Ваше покаяние я приму только после того, как Князь Соу Коста делом докажет свою приверженность нашим общим идеалам и ценностям...
Модесто кинулся было к руке Крисалиды, но она аккуратно убрала руки за спину, невинно поцеловала Ричарда в щёку и покинула кабинет. Красный, как варёный рак, Князь попросил у Короля ещё одну рюмку бренди и, осушив её, заговорил: «Своей вины я не отрицаю, разумеется... Ваше Величество и Крисалида... Вы преподали мне отменный урок благородства и доверия. Со временем, я попытаюсь искупить свою вину перед девочкой и некоторыми другими людьми, оказавшимися в схожей с ней ситуации, а сейчас... скажу несколько слов о своём доверии к Вам. Неспроста в Роял Стронгхолд со мной прибыли жена и дети. В Соу Коста наступают неспокойные времена, и безопасность дорогих мне людей там нельзя гарантировать... Всей душой я прошу Вас исполнить мою просьбу! Оставьте Тельму и Ренато в своей столице на любых условиях. Меня волнует только их безопасность».
- Ценю Ваше доверие, Модесто, – удивлённо произнёс Ричард, – но не слишком ли легкомысленно Вы поступаете с женой? Поговаривают, что Белый Волк собирает коллекцию благородных дам в своём гареме.
- Если такова цена за выполнение моей просьбы... – тяжко задумался Князь.
- Нет, разумеется, – усмехнулся Король. – Я сознаю меру опасности, которой подвергаются женщины и дети в военное время. Мне не составит большого труда поселить Княгиню и вашего младшего сына… во дворце, пока мы не подберём здание для представительства Соу Коста в столице Северного Королевства. Я обеспечу их охраной и не возьму с вас денег, но...
- Больше никаких «но», Ваше Величество! – заулыбался Модесто. – Всем известно, что Белый Волк верен своему слову и не терпит насилия по отношению к беззащитным людям, а в остальном... Ренато воспитан нами в строгости. Тельма – взрослая, умная женщина. Они сами решат, что могут позволить себе в создавшихся обстоятельствах.
Весь следующий день прошёл в переговорах и согласованиях совместных действий между Министром обороны и старшим сыном Князя со стороны Соу Коста, Министром безопасности Князем Андреем, его заместителем Рыцарем Георгом и Генералом Джонатаном со стороны Северного Королевства. Ричард провёл день с Шарлиз. Она говорила о своём видении международных проблем, вдвоём они обсуждали ближайшие и отдалённые перспективы. Как вдруг Король огорошил её сообщением о получении свежего послания от Леонардо. В зашифрованном письме содержалась информация, заставлявшая взглянуть на дипломатические усилия Королевства в новом свете.
- По-моему, спорить больше не о чем, – высказалась Шарлиз, внимательно выслушав Ричарда. – Заключив Договор с Модесто, следует немедленно приступить к планированию масштабной операции. За всё, про всё, у нас имеется полгода на подготовку, не более того.
- Успеем ли мы перевооружиться? – покачал головой Король.
- Меня волнует другой вопрос, – вздохнула Княгиня. – Насколько можно доверять Модесто? Его нежные чувства к Царице Александре не дают мне покоя.
- Мы оба понимаем, что идёт сложная политическая игра, моя умница! – ответил Его Величество Министру иностранных дел Северного Королевства. – Да, нам неизвестны все глубинные причины поступков лидеров Соу Коста и, особенно, Урамбийского Царства. Модесто не лжёт мне напрямую, но в его мыслях, действительно, слишком много прекрасной Александры. Думаю, сейчас нам следует не ломать голову над причинно-следственными связями, а подписать выгодный Договор с Соу Коста. Он развяжет нам руки в противоборстве с Урамбией...
Когда слова закончились, Ричард схватил Шарлиз в охапку... Но в эту минуту аудиенцию у Его Величества попросил Умберто, старший сын Князя Соу Коста. Порозовевшая Княгиня выпорхнула из кабинета, уступая место наследнику Модесто, образцово-показательно нахмурившему брови. Он выглядел крепким, плотно сбитым мужчиной, чуть моложе Белого Волка, на полголовы ниже его ростом.
- Ваша мать родом из Борде Нубладо? – поинтересовался Ричард, выдержав настойчивый, тяжёлый взгляд Умберто.