Звук шагов возобновился. Джейд снова оглядела слабо освещённую площадь и опять никого не увидела. Подруги прошли вдоль «Чёрного лебедя» и уже хотели подняться на крыльцо, как вдруг послышался тихий шёпот. Сердце Джейд учащённо забилось. Она достала меч, из рукоятки выросло светящееся лезвие. Щурясь от яркого сияния, девочка ещё раз вгляделась в черноту ночи и напрягла слух. Теперь она отчётливо услышала шаги. Они приближались.
– Чёрт возьми! – пробормотала Орла и тоже наколдовала сверкающий клинок.
– Кто здесь? – крикнула Джейд прерывающимся голосом и мысленно урезонила себя: «Спокойно! Мы на Рынке часовщиков, кругом духи-защитники. Что может с нами случиться?»
И тут из темноты подземного перехода появился силуэт. Вспыхнул третий меч – ярче всех, какие Джейд и Орла когда-либо видели. Их оружие было по сравнению с ним, как две свечки против прожектора. Ослепительный серебристый свет клинка не позволял разглядеть того, кто его держал. Только когда глаза девочек немного привыкли, они увидели перед собой высокого мужчину в пальто с поднятым воротником – того самого, что смотрел на окна «Чёрного лебедя». Длинные волосы беспорядочно падали на бородатое лицо, пересечённое глубокой бороздой шрама.
Незнакомец коротко взмахнул мечом – как будто поднял бокал. Джейд и Орла испуганно переглянулись. Кто этот человек? Что он делает со своим оружием? Может, готовился отразить атаку демона?
– Джейд Райдер! – прошептал мужчина и опустил клинок. – Девочка-подросток, которой боятся в преисподней…
– Чего вам от нас нужно? – крикнула Орла и сделала несколько быстрых шагов навстречу незнакомцу.
Одним ударом мощного клинка он вышиб из её рук поднятый меч. Тот погас и, пролетев несколько метров, со звоном упал на брусчатку где-то под крыльцом «Чёрного лебедя».
– Ещё одна попытка, девочка, и ты сегодня же вечером отправишься исследовать ущелья преисподней.
– Проклятье! Я так и знала! – сказала Орла и спряталась за спиной подруги.
Сердце Джейд билось как сумасшедшее. Её пальцы крепко сжимали светящийся меч.
– Чего вы от меня хотите?
Она оглянулась, услышав шум где-то сзади. Из окна для временны́х прыжков, расположенного возле кузницы, кто-то вышел. Из кабинки, замаскированной под боковую дверь «Ведьминого зелья», тоже. Из телефонной будки появился человек в капюшоне, почти полностью скрывавшем лицо. Все незнакомцы были одеты в чёрное. Они продолжали прибывать, но никого из них Джейд не узнавала. Кто-то надвинул на лоб шапку и поднял воротник, кто-то повязал платок, закрыв рот и нос. Выходя из окон, тёмные фигуры вставали возле них, как стража. Видимо, чтобы отрезать Джейд пути к бегству.
– Всё по-прежнему работает, – заметил длинноволосый незнакомец, снова подняв меч.
– Что происходит? – произнесла Джейд дрожащим голосом.
– Да уж! Классное представление, но мы, пожалуй, пойдём, – сказала Орла и шепнула подруге: – Скорее бежим отсюда! – после чего сразу же бросилась к двери «Чёрного лебедя».
И тут время остановилось. Внезапно. Джейд не почувствовала ни обычного для таких случаев толчка, ни других симптомов. Всё стихло. Только внизу, под ногами, слышался нарастающий гул. Нулевой меридиан открылся, превратившись в тёмное скалистое ущелье – непреодолимое препятствие, отделившее Джейд от Орлы и от «Чёрного лебедя». Девочки обменялись взглядами, полными ужаса. Орла в панике окликнула подругу.
Джейд была окружена. По одну сторону от неё протянулась теневая расселина, по другую люди в чёрном перекрыли все переулки и все временны́е окна, а также арку при входе на Рынок часовщиков.
Серебристые призраки начали вылетать из гальюнных фигур. Джейд глубоко вздохнула, увидев, что она не одна, но её надежда быстро улетучилась. Незнакомцы направили на духов-защитников сверкающее оружие, и те поспешили вернуться в свои деревянные оболочки.
– Я позову на помощь! – крикнула Орла, устремляясь к двери «Чёрного лебедя», но некто высокий и тощий в длинном плаще с капюшоном преградил ей дорогу. Он поднял руку, и юная наследница времени застыла на бегу, как обычный человек.
– Орла! – крикнула Джейд, словно обезумев. – Что вы наделали?
Она направила оружие на незнакомца и в тот же миг кисть её руки пронзила жгучая боль. Меч, звякнув, упал на обледенелую брусчатку и скользнул далеко в сторону.
– Я тебя предупреждал! – прошипел мужчина и медленно приблизился к Джейд.
Он забормотал что-то себе под нос, направляя клинок на теневую расселину и не сводя глаз с противницы.
– Чего вы хотите? – повторила она, потирая больную руку, и огляделась.
Ждать помощи было неоткуда: Орла застыла, духи-защитники сбежали, окна окружающих домов, как всегда при силенциуме, затянулись инеем. Ни одна живая душа не могла узнать, в каком отчаянном положении Джейд оказалась.
Вдруг внизу что-то зашуршало. Опустив глаза, девочка увидела огромного паука, выползающего из раскрытого нулевого меридиана. У Джейд скрутило живот, она неловко попятилась. Незнакомец тем временем продолжал бормотать, направляя меч на монстра, который медленно, но верно поднимался из расселины. Вот показалась его голова – похожая на кошачью, только морщинистая и с пустыми чёрными глазницами. Девочку прошиб холодный пот. Тихо вскрикнув, она сделала ещё пару шагов назад. Когда животное выпрямилось во весь рост, оно оказалось вдвое выше мужчины с мечом. Джейд затравленно огляделась. Тёмные фигуры медленно приближались.
– Привратник преисподней! – обратился незнакомец к пауку. – Девочка готова!
Джейд задышала часто-часто, когда чёрные мохнатые ноги монстра, шурша, двинулись к ней. В какой-то момент он встал на задние лапы, а передние потёр друг о друга. При этом из них потянулась тёмная дымная нить. Потом паук снова пополз к Джейд. Она оглянулась в поисках меча, но он оказался недосягаем. Все добрые духи попрятались. Одинокой и беззащитной Джейд оставалось только ждать, когда волосатые лапы чудовища схватят её.
– Исчезни! – закричала она и ощутила приступ удушья.
Внезапно в её голове зазвучал голос Питера Полькинса: «Если на тебя неожиданно напали, просто подними левую руку, сосредоточься и произнеси обездвиживающее заклинание. Глядя неприятелю прямо в глаза, брось в него эти слова».
Сложив левую ладонь ковшиком, Джейд мысленно сказала: «Пусть застынет всё дурное!» Когда она посмотрела на морщинистую морду паука, по её спине пробежали мурашки. Подняв руку, она швырнула в него проклятие.
Длинноволосый мужчина громко засмеялся, а чудовище даже не вздрогнуло. Обхватив девочку ловкими лапами, оно стало обматывать её дымной нитью. Джейд задрожала от холода. Ещё чуть-чуть, и она превратилась бы в кокон, неподвижно валяющийся на площади. Паук высосал бы всё оставшееся время её жизни.
Снова подняв левую руку, она наколдовала огненный шар. Обычно это давалось ей очень легко – как чиркнуть спичкой. Но на этот раз, из-за того что она замерзала, пламя получилось совсем крошечным и едва смогло опалить пауку несколько волосков на передних ногах.
Мужчина опять засмеялся. Остриё его меча всё ещё было обращено к теневой расселине. Очевидно, этот человек при помощи своего оружия управлял животным, словно марионеткой. Джейд почувствовала, как внутри закипает ярость. Снова сформировав в левой ладони огненный шар, она сделала отчаянную попытку освободиться из паутины.
– Она барахтается, точно пойманное насекомое! – ехидно произнёс незнакомец. – Не понимает, что так нити затягиваются ещё туже!
Джейд замахнулась единственной свободной рукой, и, вложив в это движение весь свой гнев, метнула огонь уже не в животное, а в того, кому оно подчинялось. Пламя угодило мужчине в правую руку. Он вскрикнул и выронил меч. Тот упал всего лишь в нескольких сантиметрах от теневой расселины. Серебристый свет клинка стал медленно гаснуть.
Незнакомец рухнул на колени, задыхаясь и скуля от боли. Одна из тёмных фигур торопливо приблизилась. Нижнюю часть лица этого человека скрывал вязаный воротник-стойка, а верхнюю – шапка. Он нагнулся над пострадавшим и помог ему встать. Тот со стоном приподнял обожжённую руку: плоть выгорела полностью и от кисти остался один скелет. Джейд вскрикнула бы от омерзения, если бы дымная паутина, из которой она отчаянно пыталась вырваться, не мешала ей дышать.
– Меч! Скорее! – произнёс длинноволосый, кашляя. – Лезвие не должно погаснуть.
– Безмозглая девчонка! – крикнул неизвестный в шапке, посмотрев на Джейд, и бросился к упавшему клинку, но было поздно: тот больше не горел.
Паук внезапно ослабил хватку, позволив своей жертве вновь задышать полной грудью. Шурша мохнатыми лапами по брусчатке, он задом наперёд отполз обратно и упал в теневую расселину. Паутина потянулась за ним. Постепенно разматываясь, дымные нити продолжали удерживать Джейд. Шлёпнувшись на землю, девочка стала медленно приближаться к раскрытому нулевому меридиану, судорожно ища, за что бы ухватиться. Наконец она вцепилась в канализационный люк. Леденящие путы, сковывавшие её грудь, на миг затянулись и сразу лопнули. Она была свободна.
Жадно глотая воздух, Джейд обернулась. Паук исчез. Нулевой меридиан, поглотив его, сомкнулся. Длинноволосый по-прежнему тяжело дышал и, подняв повреждённую руку, смотрел на своё оружие.
– Уходим! – скомандовал он.
Джейд, всё ещё сама не своя от страха, не поверила собственным ушам. Но и длинноволосый, и его помощник действительно удалились. Держась в тени фонарей, они шмыгнули в переулок между «Ведьминым зельем» и кузницей. Остальные фигуры беззвучно исчезли во временны́х окнах.
Острый Палец
Когда площадь снова опустела, Орла вышла из оцепенения и с ужасом бросилась к подруге.
– Джейд! – закричала она. – Ты ранена?
– Нет. Кажется, нет.
Только теперь заметив, что продолжает сжимать крышку канализационного люка, Джейд разжала пальцы, села и осторожно огляделась.
Внезапно площадь залил серебристый свет. Духи-защитники отважились покинуть укрытия и тоже принялись боязливо озираться. Девочки узнали зелёную колдунью из «Ведьминого зелья», мужчину с мечом из кузницы и чёрного лебедя, охранявшего вход в пансион.