– Он начал отговаривать. Пугать, что жабры исчезнут на глубине и ты задохнёшься.
– Верно, – принц крепче сжал мою руку. – Я не подумал раньше, но Лавру тоже нужен поединок. Иным способом меня из другого мира не выманить и не победить. А пока жив хотя бы один представитель династии меролингов, узурпатора так и будут звать узурпатором.
– А Лавр хочет стать законным королём?
– Да. Наденька, будь осторожна. Мне жаль, что я показываю тебе Элладу в такой непростой период, но на земле тебя одну ни за что не оставлю. Во-первых, потому что люблю, а, во-вторых, рядом со мной безопаснее. Невеста принца – идеальная заложница. Тебя возьмут в плен и дадут мне выбор: трон или твоя жизнь. И когда я выберу тебя, обоих убьют. Прости, я не пугаю, я говорю, как есть.
А колени-то у меня задрожали. Ни в одной сказке о подобных сложностях не писали. Золушка вообще заканчивалась сразу после предложения руки и сердца. «Жили они долго и счастливо», ага. Ключевое слово – жили, а у нас с этим намечались проблемы.
– Может, тогда останемся здесь? – с надеждой спросила я.
– Нет, – вздохнул принц. – Я сделаю то, что решил. Верну себе королевство и мы сыграем свадьбу. Ты веришь мне? Поедешь в Элладу?
– Да, – ответила я под взволнованный стук сердца.
Ничего в жизни не достаётся просто так. И за любовь приходится бороться. Пусть даже с толпой магов, палатой геронтов и узурпатором по имени Лавр.
Глава 12. Эллада
Тяжелее всего было осознать, что я больше не вернусь домой. Не увижу родителей, не выйду на работу, не услышу, сколько длился новогодний запой коллег и больше никогда не сяду в маршрутку от торгового центра до Ботанического сада. Ни-ког-да. Земная жизнь Надежды Селивёрстовой закончилась. Я сидела в элладийском платье на кровати и не могла заставить себя написать прощальное письмо. Остановилась на фразе: «Дорогие папа и мама». А дальше что? «Я встретила принца Эллады, стала магом и улетела в другой мир, чтобы выйти замуж?» Да родители после такого психбольницы обзванивать начнут. Потом обычные больницы, морги. Решат, что их дочь сошла с ума, бросилась на улицу в мороз, куда глаза глядят, и замёрзла в сугробе. Наркотой объелась, ага. Допилась до белой горячки.
А если ничего не писать, то будет хуже. Всё тоже самое, но статус пропавшей без вести, бесконечные поиски и серьёзный невроз до следующего Нового года. Когда я собиралась приехать в гости. Ох, мне было до слёз жаль своих родителей. Я в самом страшном кошмаре не хотела представлять, что моя дочь когда-нибудь поступит со мной так же.
«Но ты же выросла, – шептал внутренний голос. – Замуж собралась. Будь Дима обычным забугорным принцем, он тоже увёз бы тебя в свою страну и оставил там. Думаешь, смогла бы приезжать чаще? Живут же семьи на расстоянии».
Да, когда молодые долго встречаются, потом женятся и родители постепенно привыкают к разлуке. Но у меня другая ситуация.
– Ты сильно переживаешь, я вижу, – тихо сказал принц и сел рядом со мной. – Скажи, почему?
– Какую успокоительную ложь я не написала бы, родители начнут волноваться. Это не хорошо. Жила спокойно и вдруг исчезла.
– Моя вина, не спорю. Беру красавицу замуж, не спросив благословения у её отца. Но есть нюансы. По традициям обоих миров родители невесты должны присутствовать на церемонии. Чтобы соблюсти приличия, я обязан дождаться возвращения господ Селивёрстовых, прислать свадебную повозку с подарками и официальным приглашением. А потом доставить твоих родителей в Элладу. Конечно, если они обладают магическим даром. В иных случаях проход закрыт. И вообще поверят в существование параллельных миров. Как думаешь, сколько дней уйдёт на измерение потенциала, доказательства, уговоры?
– Много, – ответила я и поджала губы.
– Пожалуйста, пойми меня правильно, – продолжил принц. – Я безмерно уважаю людей, подаривших тебе жизнь. Я согласен на всё, лишь бы они отпустили тебя с лёгким сердцем. Но сейчас речь идёт о поединке за королевство. Нельзя ждать.
– Я понимаю, – глухо отозвалась я. – Придётся написать в письме безопасную ложь и смириться, что правду они не узнают ещё очень долго. Жаль, у нас не так много мест, где совсем нет связи. Антарктида, например, пустыня Сахара, северный полюс, Гренландия. Сильнее всего родители обидятся, если я откажусь звонить. Хотя бы раз в неделю, но обязана выходить на связь. Такие уж у нас традиции.
Да, я грузила жениха чуждыми ему проблемами. Но если мы сейчас не научимся договариваться по сложным вопросам, то дальше будет ещё тяжелее.
– Выходить на связь, значит? – сощурился Дима. – А ведь это идея. Мы же берём с собой телефон. Принцип его работы на Земле благодаря мультфильмам я уже знаю. Пусть ученики Григориуса не только с технологичной начинкой разбираются, но и пробуют послать сигнал через грань миров. Вдруг получится? Электричество – такая же энергия, как ни крути. Нет, ну должно получиться. Будешь звонить родителям.
Я аж закричала от радости и бросилась обниматься.
– Спасибо, любимый. Ты у меня самый-самый лучший!
Осыпала поцелуями его лицо. Они получались звонкими и по-детски восторженными. Такими, что маг-наставник постучал в дверь.
– Кхм, Ваше Высочество, вы готовы? Пора наполнять резерв энергией.
– Ещё немного времени, Григориус. Мы скоро выйдем.
Дописывала письмо я с красным лицом. Нет, ну что устроила, а? Как девчонка. И ведь будущая королева.
Увы, текст получался неправдоподобным, но ничего толкового не придумывалось. «Дорогие мама и папа. В Новый год я познакомилась с прекрасным человеком и так сильно влюбилась, что уехала с ним в деревню под Якутском. Будем добывать алмазы. Вахта долгая, но платят хорошо. Уж точно лучше, чем в моей конторе. Звонить часто не смогу, со связью там беда. Постараюсь слать хотя бы СМС. Не сердитесь, пожалуйста, я действительно нашла своё счастье. Люблю, целую, ваша дочь».
И хватит. Больше никаких подробностей. Ничего, за что можно было бы зацепиться и рвануть на поиски. Широка страна моя родная. Мест, едва облагороженных благами цивилизации, в ней достаточно. Уж в проблемы со связью в глухой таёжной деревне родители должны поверить.
– Всё, – заявила я и придавила листок шкатулкой.
Мама найдёт его на тумбочке. Ключи придётся взять с собой. Как-то же я по легенде вышла из квартиры и закрылась. А ещё на всякий случай сложить чемодан. На Элладе он не нужен, зато родители найдут пропажу в шкафах. Не уехала бы я добровольно, не забрав с собой смену белья, тёплые вещи, фен и косметику. Сам чемодан придётся выбросить. Да-да, прямо в мусорные контейнеры возле дома. Чего не сделаешь ради спокойствия родителей?
***
Прощание с Землёй всё сильнее давило на плечи. Я знала, что могла позвонить друзьям и знакомым, сказать несколько слов, но что это меняло? Я для них переставала существовать. Обнулялась, терялась на горизонте. Скольких людей мы забываем навсегда, даже если продолжаем жить в одном подъезде? Так какая разница – здесь я или в другом мире? Никто, кроме папы с мамой не будет по-настоящему сожалеть, а им я письмо написала.
Ой, хватит! А то сейчас заплачу.
Дима взял две минуты, чтобы переодеться в элладийский костюм. Григориус протащил через грань миров ворох одежды. Я помнила, какие в королевстве строгие нравы при дворе и не рвалась подглядывать за мужчинами в гостиной. Наконец, меня позвали.
– Госпожа Надежда, мы ждём вас.
Голос у мага-наставника, как хамелеон. Я не успевала следить за всеми изменениями тона и тембра. Опасный человек. Хитрый, знающий, опытный. А мы с Димой до сих пор почти дети. Но если вспомнить историю, то в средние века наши сверстники королевствами управляли за всю мазуту. Я, кстати, так и не спросила сколько наследнику Эллады лет. Будет забавно, если меньше, чем мне.
Я вышла из спальни и замерла у открытой двери в гостиную. Синяя мантия Григориуса переливалась под люстрой серебряным светом звёзд. Ткань казалась живой. Текучей, как вода. От неё даже сквозняк шёл. Я чувствовала голыми лодыжками.
Но образ наставника мерк рядом с Димитрайосом. Ох, мамочки, как ему шёл чёрный цвет! Наверное, поэтому он выглядел в наших деловых костюмах, как бог. Офисный бог. Финансовый воротила и хозяин мира. А сейчас передо мной стоял тот, о ком напишут в легендах Эллады. Живое воплощение магической силы. Мой принц и король.
Никаких украшений на строгом камзоле. Только серебряный кант по краю ворота и на манжетах. Пуговицы-камни, лаконичные складки. Прямые брюки, заправленные в высокие сапоги.
– Ваше Высочество, – выдохнула я и поклонилась.
– Начнём, – церемонно сказал Григориус. – Резерв Димитрайоса уже полон, ваш черёд, Надежда.
Подвоха я не ждала. Помнила объяснения принца, что особых ощущений нет. Это как выспаться и отдохнуть. Прилив сил, не более того. Наставник достал портсигар. Наконец, я увидела то, что написано на крышке. «Во славу королевства. Его процветания и изобилия». Девиз Эллады? Жаль, мне казалось, там что-то интересное.
– Наполнение из накопителя весьма грубое, – сказал Дима. – Не пугайся, если появится неприятная дрожь или чувство страха. Твоё тело ещё не готово к такому количеству энергии.
– Она не расплескается по дороге? – нервно пошутила я.
– Нет, – вмешался Григориус. – Резерв для того и нужен, чтобы крепко её держать. Можете закрыть глаза. И обязательно скажите, если станет больно. Я остановлюсь.
Внутри портсигара оказалась тьма. Космическая бездна с мириадами звёзд. Меня чуть не затянуло в неё, поэтому я зажмурилась до резких складок на переносице. Два мгновения больше ничего не чувствовала. Напряжение в теле, желание спрятаться и страх. А потом в меня хлынуло тепло. Словно я встала в пятно солнечного света и ловила его руками. В январе наступило лето. Мяукало рыжим котёнком и умывалось лапкой. Хотелось урчать вместе с ним от удовольствия, смеяться, но я держалась. Лёгкость толкала в воздух. Пол больше не служил опорой. Ещё немного и я бы действительно взлетела. Но открыла глаза, услышав голос Григориуса: