- Боги могли бы привести нас раньше, но почему-то не сделали этого.
- То ведомо лишь им.
- Откуда пришли разбойники? – спросил Дарлан.
- Никто из нас не понял, - стал рассказывать, сдерживая слезы и гнев, Керан. – Они ворвались в лагерь с разных сторон. Подозреваю, что давно приметили нас, и устроили тут засаду. Когда они начали улюлюкать и крушить повозки, я подумал, что этим и обойдется: погромом да грабежом, с нами случались такие беды раньше. Ничего не предвещало, что в этот раз будет хуже. Но вдруг, они словно взбесились, как звери, почуявшие свежую кровь. Это были бывшие солдаты, без сомнения, мятежники, которых разбили в начале месяца. Воин, когда-то служившие господину, что восстал против Великого князя этих земель. На наших глазах они обратились в чудовищ, демонов, готовых рвать зубами плоть. Я говорю с вами, но перед взором… Перед моим взором повторяется этот кошмар.
- Довольно, - мягко произнес Таннет, коснувшись плеча путевого вождя. Тот на некоторое время замолчал, глядя, как мужчины его табора укладывали тела погибших в одном месте. Женщины постарше собрали детей в кучку, давая какие-то указания.
- Когда исчезли элоквиты, когда прогнали за море иренгов, а урсалы ушли за Облачные горы, - вновь заговорил Керан, - у людей не осталось тех, на кого можно было бы обратить свою ненависть. И тогда они стали искать среди себе подобных. Почему горький выбор пал на нас, молчат даже наши легенды. Может кто-то из моих предков действительно творил злое колдовство, может взаправду похищал младенцев прямо из люлек, ведь так гласят басни, которые сегодня знают все от мала до велика. Но истина в том, что колобродов боятся из-за свободы. Я верю в это, и мое стонущее сердце мне вторит. Мы не привязаны к месту, кроме своих близких нам терять нечего. Кроме вечного пути нам ничего не нужно, дорога – наш дом. Эти солдаты имели другие дома, богатые или бедные, неважно. Лишившись всего, они потеряли смысл жизни, и увидев нас, совсем обезумели. Наша свобода – наше счастье и наше проклятье одновременно. Неужели для всех остальных людей колоброд – проклятые?
- Нет, - возразил Дарлан, от слов вождя на душе внезапно стало гадко. Ведь Керан был почти прав, для многих его народ в самом деле был хуже прокаженных. Для многих, но не для всех. – Я встречал колобродку по имени Сигира. Она сошла с вашего пути, уж не знаю почему, но все-таки нашла пристанище в деревне среди людей. Да, кто-то косо смотрит на нее по сей день, не буду лукавить. Но все же у этой медали есть и другая сторона.
- И мы, как видите, ничего против колобродов не имеем, - вставил иллюзионист. – Вот, - он протянул старику мешочек с драгоценными камнями, которые они с монетчиком получили за последний заказ на трупоеда. – Вам пригодится, новые повозки дорогое удовольствие, а мы еще заработаем.
- Благодарю вас еще раз. – Чуть поколебавшись, Керан принял подарок и вновь приложил большой палец ко лбу. Затем он поднялся. – Теперь нам нужно похоронить павших.
- Тогда нам с Дарланом пора уходить.
- Вы знаете наш обычай, Таннет?
- Читал когда-то. На прощальном обряде должны быть только члены табора, а мы таковыми не являемся. Не переживайте, мы не обидимся, тем более нам пора вернуться к охоте на чудовищ.
- Вы истребляете монстров? – искренне поразился вождь.
- Таков наш промысел, - гордо сказал маг.
- Пусть удача сопутствует вам, а Аэстас хранит жизни.
Обычай обычаем, но монетчик, похоже, один понимал, что разбойники могут вернуться, чтобы снова устроить бойню.
- Керан! – окликнул он седого колоброда.
- Да, мастер?
- Если эти звери снова заявятся? Я бы мог вас защитить!
- Не думаю, здесь они причинили достаточно боли. Я слышал, что они собирались напасть на деревню к северу отсюда, чтобы там заночевать. К этому времени мы уйдем отсюда. Дарлан, вы правда охотитесь на чудовищ?
- Странное занятие, согласен, но у нас неплохо получается.
Керан остановился, посмотрел на тела тех, с кем он делил вечный путь до сегодняшнего дня, задержал взгляд на старшем сыне, которому больше было не суждено возглавить табор после него. Потом седовласый вождь колобродов сжал кулаки и громко сказал:
- Если эти чудовища попадутся вам, прошу, убейте их всех! Пусть боги проклянут меня за эти слова, пусть Хиемс в своих чертогах осудит на Тьму, но прошу, убейте.
Не дожидаясь ответа, старый колоброд, опустив голову, пошел к табору. Дарлан и Таннет переглянулись. Они не промолвили ни слова, да и зачем, когда каждый молча понял, что был бы не прочь выполнить просьбу сломленного горем отца.
Проехав пару миль вдоль леса на север, охотники свернули по бездорожью к широкой ложбине между двумя холмами. Пологий холм по левую руку желтел пижмой, щедро разросшейся на нем, правый же белел ромашками словно волшебным снегом, которому нипочем яркое солнце, плывущее по синеве. Зеленая трава вокруг полнилась жизнью: стрекотали кузнечики, жужжали пчелы, под копытами лошадей юркали шустрые ящерицы. Витающие в воздухе ароматы цветов приятно щекотали ноздри. Весенние пейзажи княжества Лирнхольм радовали глаз, хотя эту радость и омрачали события, выпавшие на долю несчастных колобродов. Как обычно насвистывая, Таннет ехал на своей вороной кобыле, которую прикупил с месяц назад. С предыдущей он легко расстался, а когда монетчик поинтересовался, чем она ему не угодила, иллюзионист, закатив глаза, сказал, что ему просто надоело ездить на одной и той же. Дарлан был верхом на Монете, той самой, что купил в Балтроне. Ее он считал полноценным членом их маленького ордена истребителей чудовищ, даже крайняя нужда не заставила бы его избавиться от лошади.
- Все равно едем в Стармост? – спросил Таннет, широко зевая. – Камни я отдал Керану, что нам теперь ловить в городе?
- Едем, вдруг попадется заказ, - ответил Дарлан. Он был рад поговорить сейчас, так было проще отвлечься от дум про разбойников. – К тому же я не прочь пару ночей провести на кровати.
- Хм, мне кажется наши разумы поменялись местами.
- Если я не жалуюсь на ночевки под открытым небом, это еще не значит, что я бы не хотел чуть-чуть комфорта. Да и посмотри на себя, горяча ванна тебе нужна как никогда.
- И то верно. – Таннет скривил лицо. – Я уже и забыл, что чумазый будто уголь копал.
- Заодно прикупи тебе штаны.
- В Стармост так в Стармост. На том постоялом дворе я слышал, что городу хорошо досталось от мятежников. Самое многочисленное сражение за эту войну было. Вроде как нападавшие стену проломили даже, тут бы городу и пасть, но вовремя подоспела княжеская подмога. Мятежников взяли в клещи, восставшего барона убили, а остатки его войска разбежались. – Маг сплюнул в сторону. – Теперь вот и бегают тут, сволочи. Ну ничего, постоянно прятаться по лесам да полям они не сумеют.
- Что там за обряд колобродов, о котором ты говорил с Кераном? – полюбопытствовал монетчик.
- А подробностей в книге не было. Все что знал, я сказал.
- Зачем ты вообще читал про них? Ни разу не замечал, чтобы ты хоть как-то проявлял интерес к странникам вечного пути.
- Я ж тебе давно объяснял, что в академии был книжным червем, что под руку попадалось, то и проглатывал. Бывало, от заката до рассвета шелестел страницами, а потом клевал носом на лекциях. Романы, пьесы, справочники, энциклопедии, сборники пошлых историй. А хочешь расскажу, как урсалы большую нужду справляют? Попался мне любопытный трактат на эту тему, - Таннет с серьезным лицом повернулся к Дарлану.
- О нет, - рассмеялся монетчик. – Пожалуй, обойдусь без этих ценнейших знаний.
- Ты только послушай! Нужно выбрать куст…
- Таннет!
- Ладно, экий ты привередливый. Про обряд колобродов он хочет внимать, а про урсалов нет. Между прочим, у нас знакомый среди них есть. Слушай, а что, если мне тоже что-нибудь написать? Ну какой-нибудь краткий пересказ наших приключений?
- А ты сумеешь? – спросил Дарлан.
- Наверное, нет, - сконфуженно проронил иллюзионист. – Пытался когда-то сочинять стихи, слава богам, что быстро бросил.
Таннет впервые за долгое время разговорился о прошлом. Он редко рассказывал что-то об обучении в магической академии, а о своей семье за год их знакомства с монетчиком и слова ни разу не проронил. Дарлан относился к этому с пониманием, не находя ничего странного в том, что его друг не делился подробностями жизни до их встречи, поэтому не лез к нему в душу. В конце концов, если Таннет захочет, он поведает однажды всю свою биографию с пеленок. Сам монетчик тоже не любил ворошить то, что осталось позади. Детские переживания, предательский поступок отца до сих пор покрывали шрамами его сердце. Может, и у Таннета было нечто, о чем бы он предпочел забыть навсегда.
Клонившееся к горизонту солнце, позолотило цвета вокруг. Предзакатная пора ласкала взор. Миновав тянущиеся холмы, всадники оказались на лугу, с которого впереди хорошо различалась широкая дорога с мерными столбами, выкрашенными в черно-белое. Наезженный тракт был удивительно пуст для этого часа. Тоже последствия мятежа? Огибая очередной лесок, тракт убегал дальше, чтобы где-то в дали упереться в ворота Стармоста. Добравшись до дороги, иллюзионист провозгласил:
- С возвращением к цивилизации! Твоя долгожданная постель уже томится в ожидании, дружище.
- Так говоришь, будто сам бы сейчас не запрыгнул на добротную кровать.
- Поищи дурака в другом месте!
- Смотри-ка. – Дарлан заметил на ближайшем полосатом столбе прибитую табличку с надписью, начертанной углем.
- Требуется смельчак для поимки чудовища, спросить алхимика в Стармосте, - прочитал Таннет, остановив свою лошадь. – А нам везет, вот и работа поспела.
- Необычная.
- Почему это?
- Для поимки, Таннет, - указал на очевидное монетчик, вглядываясь в объявление. – Не для убийства. Такого нам еще не приходилось делать.
- Не иначе местный землевладелец решил заиметь особый зверинец, - со знанием дела произнес маг. – За это явно должны заплатить очень много.