- Конечно.
- Зачем нужны дрова и эти бочки?
- Чтобы извести этих прыгучих пауков, естественно.
- Каким образом? Какой у вас вообще план?
- Все проще простого. – Старый вояка принялся гладить усы. – Мы разведали местность вокруг поселения, изучили карты и выяснили, что прямо под домами целая сеть туннелей, видимо, проделанных урсалами. Уж не знаю, что у них там было. Может, святилище какое, может просто склады для зимних стоянок. Мои ребята нашли подальше в лесу тайный ход, хорошо замаскированный среди кучи валунов. Представляете, о нем даже местные жители не догадывались, ни деды, ни прадеды о нем не рассказывали. По всему выходит, что твари эти, чтоб они во Тьме сгнили, через этот самый вход туда залезли и устроили себе там логово.
- Солдаты рискнули туда зайти? – уточнил монетчик. Соваться в пещеры, не зная, чего ожидать, последнее дело.
- За кого вы меня принимаете? – возмутился Аргольн. – Ребята мои разумом наделены, зря я что ли ими командую? Нет, они лишь мельком посмотрели. И из этой дыры в них паутина эта странная полетела, чуть не обожгла одному из моих щеку. Как они называются?
- Гумонкеры, - деловито подсказал Таннет.
- Гумонкеры поставили там собственную стражу, чтобы никто не беспокоил. Умные твари. В общем, кто-то из бортников на свою беду решил расширить себе погреб, стенка треснула, открыв проход в подземные туннели. Наверное, дуралей подумал, что клад там найдет, а нашел погибель. План такой, как только заедем в деревню, я отправлю несколько бойцов туда, к лазу между камней. Сначала они закинут туда охапку дров, тут же завалят ход булыжниками, чтоб чудище-охранник не кинулось на них, а потом в щели зальют лампадное масло из бочек.
- Потом подожгут, замажут чем-то оставшиеся просветы, - продолжил Дарлан.
- Именно! У нас с собой еще песок с глиной да вода. От едкого дыма гумонкеры захотят наружу, поэтому полезут с оставшейся свободной стороны, где мы уже будем ждать их во всеоружии. Дальше все зависит от нашей удали.
- Что ж, придумано ловко.
- А то, - капитан довольно крякнул. – Я же этот план барону и предложил. Если вы хотите спросить, а чего бы и в том погребе просто не завалить вторую дыру, то попрошу вас подождать до места. Сами все поймете. Лучше скажите мне, как вам Мирана, наша алхимических дел мастерица?
- По-моему, достойный человек, - честно ответил монетчик. – Мы у нее остановились. Вам она не нравится?
- Почему же? Законопослушная, мне как командиру стражи большего и не надо.
- Но есть те, кто ее недолюбливают.
- Не без этого, мастер Дарлан. – Аргольн пожевал губы, будто размышляя, стоило ли продолжать. – В Стармост она приехала лет шесть тому назад и купила себе проклятый особняк.
- Я же говорил, что не зря на меня там страх напал! – не преминул вставить Таннет.
- Погодите, это что ж, причина для нелюбви? Дом-то глупый народ так прозвал. Бывший хозяин свою семью там зарубил, а сам повесился.
- Всевышние боги, - выдохнул маг. – Надеюсь не в той опочивальне, где я спать собираюсь.
Закинув голову назад, пожилой воин громко захохотал.
- Ну вы даете, господин Таннет! На чудовищ охотитесь, а такой чепухи опасаетесь. Бросьте. Привидений не бывает. Но чтоб вас совсем успокоить, - дальше рассказывал Аргольн, - могу заверить, что нашли бедолагу на конюшне. Молва тут же пошла бестолковая, что в доме том демон, он-то мужика и заставил родню убить, а потом и с собой покончить. Достопочтенные инквизиторы приходили, ничего, разумеется, не нашли. Умом тот мужик просто тронулся, тут и дураку ясно, вот и устроил резню, но ведь народу же этого мало, как же вокруг чужого горя жути не нагнать? Тупик, кстати, с тех пор зовется Кровавым, будто на других улицах никогда крови не проливали. Миране, само собой, на это было начхать, особняк большой, да вместительный подвал для лаборатории имеется. Сначала она вытеснила всех конкурентов по гильдии, а это были семьи, давно обосновавшиеся в Стармосте. Так ваша нанимательница нажила первых злопыхателей – их друзей, знакомых, старых клиентов. Еще язык у нее без костей, так она нажила вторых. Однажды даже с батюшкой нашего нынешнего господина повздорила. Он хотел ее прогнать, но как спину прихватило, ее мазь и помогла. А уж если что эта особа придумает, эксперимент какой-нибудь, так по головам пройдет, никого не пожалеет. Бывали случаи, рассказывать не стану, долго. Так что искренне желаю, чтобы вы свою награду получили. В обмане Мирана не замечена, но мало ли что она вам пообещала.
Когда Аргольн вернулся во главу процессии, Таннет шепотом спросил:
- Что скажешь, нам следует волноваться?
- Нет, - уверенно ответил монетчик. – Он не знает, что ищет Мирана, возможно и относился бы к ней помягче.
- Ну да, ну да. Не по душе мне этот усатый вояка. Сказал, что она ему нравится, а сам беспочвенные слухи распускает.
По правде, у самого Дарлана капитан стармостской стражи вызывал исключительно уважение. Очернить их гостеприимную хозяйку он явно не пытался, чтобы там себе не придумал Таннет. В словах Аргольна монетчик находил только желание отблагодарить их за доброе дело, ведь про Мирану охотники действительно ничего не знали. Зато было предельно ясно - капитан ценил своих людей и заботился о городе как мог. Дарлан был готов поспорить, что и взяток Аргольн не берет, а честно живет на жалование. При этом сам идет в деревню сражаться с гумонкерами наравне с подчиненными, не собираясь отсиживаться в безопасности. Побольше бы таких среди стражников, настоящих защитников городских стен. С другой стороны, в равной степени можно было желать, чтобы в мире стало меньше убийц и насильников. Ничего не изменится, каждый человек сам выбирает путь, по которому будет следовать всю жизнь.
С последнего подъема уже легко было рассмотреть бревенчатый частокол, огораживающий деревню. Крыши одноэтажных домов, крытые красной черепицей то тут, то там мелькали среди стволов, стремящихся ввысь. Они приехали.
Вокруг было безмолвно, лишь скрипели деревья. Возле въезда Аргольн разделил отряд на две части и приказал первым двигаться к обнаруженному лазу, туда же последовали телеги. Шум от них поднялся приличный, чтобы привлечь внимание, но Таннет пояснил, что гумонкеры теперь выйдут из гнездовья, только когда вновь понадобится пища. Пока они будут обживаться в урсальских пещерах - несчастных селян и мятежников им хватит надолго. Когда первый отряд солдат пропал из вида, остальная дюжина напряженных воинов вместе с командиром направилась в деревню. Мирана благоразумно решила не лезть в гущу событий, поэтому осталась ждать у дороги, так было безопаснее.
Отпечатки смертоносного нападения чудовищ виднелись за частоколом повсюду. Засохшая кровь оставила следы на песке, на стенах деревянных жилищ и хозяйственных построек. Узкие дорожки цвета ржавчины словно ручейки стекались к дому в глубине деревни, куда создания элоквитов унесли свою добычу. Когда-то здесь звучал детский смех, разговоры о самом разном, теперь же тишина свидетельствовала о печальной участи тех, кто не успел сбежать. Солдаты Стармоста обнажили клинки, крепче сжали копья. Нахмурившийся Аргольн вел их за собой. Цель этого похода приближалась. Осматриваясь, Дарлан приметил мечи мятежников, валявшиеся на земле в разных местах. Скорее всего, когда твари внезапно набросились, мародеры даже не успели ими воспользоваться, по крайней мере, ни единого тела гумонкера, монетчик не наблюдал. У колодца на половине пути до нужного дома лежал дурно пахнущий труп лошади, над которым вилась стайка мух. Гумонкеры то ли не смогли оттащить эту тушу в логово, то ли оставили на потом. Подняв руку, капитан стражников замер. Затем подозвал монетчика:
- Загляните туда, Дарлан. Только близко не походите.
Разогнав по венам эфир, Дарлан поступил к распахнутым дверям сарая, где обвалилась стена в подвале. Открытые створки входа в погреб будто бы приглашали спуститься туда. Вот оно что. Разлом был очень большим, человек верхом проехал бы в него без труда. Чтобы заделать такой, потребовалось бы несколько часов, которых гумонкеры вряд ли бы предоставили. Монетчик вернулся к отряду.
- Видел их? – прошептал Таннет, не спуская глаз с сарая.
- Пока нет, но скоро вдоволь налюбуемся.
Ожидание надолго не затянулось. Откуда-то из леса раздался низкий зов рога – стражники из первого отряда успешно завалили спуск в пещеры и подали сигнал. Не мешкая, маг тут же скрылся за иллюзией, а солдаты, что стояли рядом с ним, даже этого не заметили, так сильно их внимание приковал вход в обитель чудовищ. Уловив усиленным слухом шуршание, Дарлан прямо с места запрыгнул на черепичную крышу соседнего дома, аккуратно распределив вес, чтобы не провалиться вниз. С пояса он снял сеть, которую ему вручила Мирана. Это была обыкновенная рыбацкая сеть, но пропитанная неким особым алхимическим раствором. Заказчица обещала, что разорвать ее будет нелегко даже сотне гумонкеров.
- Готовься! – зычно крикнул Аргольн. Шелестящие звуки стали намного громче, поэтому теперь их слышали все.
Гумонкеры полезли из подвала, словно гной из нарыва. Их тела были гладкими, трупно-синего цвета с едва видимыми белыми пятнами. Перебирая изогнутыми почти под острым углом лапами, эти жуткие твари казались настолько неестественными, искусственными, что глаза отказывались верить в их существование. Больше, чем в любое другое существо, созданное воспаленным разумом заклинателей плоти, которых встречал Дарлан. В какой-то миг монетчика даже передернуло от отвращения, а ведь ему придется ловить одну из этих тварей. Сколько же их тут? Все лезут и лезут. Не мало ли людей взял Аргольн? Размышлять об этом было поздно, обнаружив перед собой препятствие, твари пронзительно засвистели и тут же атаковали.
4
- А как я из арбалета-то палил? – гордо проговорил Таннет, вальяжно покачиваясь в седле.
- Ловко, - с улыбкой подтвердил капитан Аргольн, ехавший между иллюзионистом и Дарланом. – Только когда ваш болт чуть не угодил мне в плечо, я, честно признаюсь, пожелал вам… В общем, много чего нехорошего.