- Говорю же, меня хорошенько вывернуло, да так, что желудок чуть наружу не вылез. – Таннет дрожащими руками освобождал Дарлана от цепей. – Что наша гостеприимная хозяйка учудила вообще? Почему ты гол, аки младенец?
- Давай об этом позже, хочу как можно скорее оказаться подальше от этого подвала.
Как можно скорее не вышло. Оба охотника все еще испытывали трудности с передвижением. Считанные ярды до ступеней наверх показались им труднейшей дорогой. Поддерживая друг друга, они кое-как справились. Уже на лестнице охотники услышали шорох позади и оглянулись. Мирана была жива, она даже сумела встать на ноги, и теперь тускнеющими глазами смотрела на монетчика и иллюзиониста.
- Что вы натворили, - едва разжимая губы, проговорила она. – На вашей совести будут миллионы жизней.
Покачиваясь, словно пьяная, алхимик сделала пару нетвердых шагов к стеллажам, но на сей раз последние крупицы жизни покинули ее. С протяжным стоном завалившись вперед Мирана ударилась о полки, зазвенело стекло, брызнули искрами осколки, а разноцветные результаты алхимических экспериментов незамедлительно потекли на пол. Красная и зеленая жидкости тонкими ручейками сначала бежали параллельно, но в какой-то момент, там, где каменная поверхность пола была неровной, они соединились. И тут же вспыхнули жутким голубым пламенем. Плохой знак. Огонь молниеносно перекинулся на деревянный стеллаж, и тот занялся, словно бумажный. Сосуды, которые устояли на полках, стали лопаться с громким треском. Неподвижное тело Мираны запылало гигантской свечой.
Кое-как ускорившись, охотники выбрались в комнату с сундуками. Из лаборатории продолжали доноситься хлопки, а затем что-то громыхнуло так, что Дарлан чудом удержался на слабых ногах. По особняку прошла дрожь.
- Срочно наружу! – крикнул монетчик.
Уже у выхода, Таннет вдруг застыл.
- Ты чего? Этот дом сейчас рухнет, уходим.
- У меня бестиарий наверху, я мигом! – Иллюзионист нырнул обратно в дверной проем.
Беззвучно выругавшись, Дарлан в чем мать родила побрел вперед. Звездная ночь была прохладной. За спиной гремело уже так, что жители соседних домов должны были проснуться. Монетчик добрался до ниши в стене и опустился на корточки. Сконцентрировавшись, он вновь обратился к эфиру. Ну же, скомандовал Дарлан, работай! Пока он бился со своим телом, из окон особняка повалил едкий дым. Проклятье, Таннет, где ты? Как бы не задохнулся!
Слава богам, маг не заставил себя ждать. Он даже захватил клинок Дарлана, оставшийся в комнате, а вот его одежду нет. Едва Таннет добрался до монетчика, как здание, служившие домом Миране ухнуло, затрещало, как лопающийся кувшин. Затем, судя по всему, алхимический огонь из лаборатории достиг сундуков с реагентами, и раздался взрыв. Особняк сложился карточным домиком, часть кладки каменным дождем разлетелась по округе, ударяясь о крыши, стены и мостовую. Спрятавшихся в нише охотников не задело.
- Наши лошади! – вспомнил с ужасом Таннет, глядя на дымящуюся груду бесформенных булыжников.
- Погибли, - с грустью сказал Дарлан. Он понимал, что из-за действия треклятого порошка, не успел бы спасти их. Прощай, Монета, ты была хорошим другом.
- И награда за заказ!
- Мы бы все равно не смогли забрать столько денег в нашем состоянии.
- Наверное, ты прав. Помнишь, того юного колоброда, которого звали как меня?
- Конечно, это же было вчера.
- Да? – удивился иллюзионист. – После таких приключений как будто прошла целая вечность. Когда я увидел его, на какой-то миг мне показалось, что это я лежу там в цветах. Представляешь? Было жутко. Может, это боги послали знак, предупреждали меня, что я тоже могу погибнуть?
- Это ведомо только им. Да и в итоге, мы живы и целы.
- Так что Мирана собиралась делать с тобой? Расскажешь? Я ровным счетом ничего не понял.
- Расскажу, - кивнул монетчик.
Вскоре их обнаружил Аргольн с отрядом стражников. Зрелище разразившихся здесь разрушений сильно их впечатлило.
- Забери меня демоны, - протянул усатый капитан, осматривая чадящее пепелище. – Доигралась-таки. Господин мастер, почему вы голый? Господин маг, какого Малума тут произошло?
- Эксперимент Мираны на благо человечества вышел из-под контроля, - пожал плечами Таннет. – Сама алхимик, как вы уже догадались, погребена вместе со своей чудесной лабораторией.
- Слава богам, что магов и мастеров Монетного двора не так легко утащить за собой, рад, что вы целы.
- На сей раз наши умения тут не причем, добрый капитан. Стыдно признаться, но нас спасло лишь то, что меня вовремя стошнило.
Иллюзионист понурил голову, и Дарлан неожиданно для себя расхохотался.
История четвертая: Вопросы веры. 1
Поднявшись по деревянным доскам, стонущим от каждого шага, Дарлан оказался на вершине сторожевой башенки, возвышавшейся над деревенским частоколом. Несший дежурство местный паренек, облаченный в доспех, состоящий лишь из стеганой куртки с железными бляшками, почтительно указал копьем в нужную сторону и отодвинулся, чтобы не мешать монетчику. Отсюда открывался прекрасный вид. Справа сверкала голубая река, бесшумно гонящая свои воды, за ней, на противоположном берегу, все утопало в цветах, большинство которых Дарлан видел впервые. На западе тянулись засеянные пшеницей широкие поля, где, изредка разгибая спину, копошились люди. Далеко впереди разросся лес, удивительно ровный, будто бы за ним ухаживал некий садовник-гигант. Эти тихие края почему-то восхищали Дарлана, хотя Таннет, по его собственному признанию, не находил здесь каких-то отличий от других мест, где им уже довелось путешествовать.
Среди густых крон леса даже не усиленным с помощью эфира взора можно было без труда отыскать башню, о которой говорил староста. Сквозь сочную зелень листвы отчетливо проступали ее серые гранитные блоки. Верхняя часть небольшой крепости рухнула то ли под тяжестью веков, то ли из-за давно забытой войны, и теперь башня будто скалилась обломками зубов в небесную синеву. Спустившись вскоре вниз, Дарлан присоединился к Таннету со старостой, которые до сих пор продолжали торговаться. По правде, монетчик не понимал, с чего это вдруг маг решил не согласиться на изначальную стоимость заказа. Они только день назад удачно извели мертвяков, восставших из старого некрополя в соседнем селении, где им щедро заплатили золотом. В деньгах острой нужды не было, так чего ж руки заламывать? Скорее всего, на Таннета навалилась скука, вот он и принялся, по обыкновению, выкаблучиваться.
- По живому режете, господин охотник, - бурчал тощий и длинный как жердь глава деревни. – Мы и так этим отродьям почти все отдали.
- Так жизнью нам рисковать, уважаемый Силен, - был не преклонен иллюзионист. Сцепив руки за спиной, он едва заметно покачивался на каблуках.
- Сжальтесь! Сами мы тут не справимся, окромя вас помочь некому, барон только бумажку прислал, мол, сами ополчение собирайте, да кто ж пойдет? То ж не люди, а демонские отродья.
- Цена, которую вы предлагаете, сойдет за одно чудище, и то, как говорится, со скрипом. Наше ремесло опасное, только поэтому я прошу ее удвоить, а не за красивые глаза. Хотя они у меня действительно красивые.
Морщинистое лицо Силена медленно багровело, нельзя было сказать наверняка, собирается ли он хорошенько обложить Таннета отборной бранью или расплакаться от бессилия. Чуть поодаль, возле искусно сделанного в форме лебедя колодца, собралось уже достаточно народа, чтобы вскоре назвать это скопление толпой. Дети, бабы, мужики – все как один ждали, чем же закончатся затянувшиеся переговоры. Глядя на их кислые мины, Дарлан понял, что пора вмешаться.
- Мы согласны, - сказал он, слегка двинув мага в бок локтем.
- Как это? – возмущенно вопросил Таннет.
- Сделаем скидку. Мы согласны, - повторил монетчик, быстро протягивая руку старосте, чтобы его раздухарившийся напарник не успел придумать новых аргументов.
Силен недоверчиво посмотрел сначала на иллюзиониста, потом на Дарлана, уразумел, что его не обманывают, широко улыбнулся и протянул руку в ответ. От колодца донеслись радостные возгласы, пара девчушек с длинными косами даже захлопали в ладоши, словно на финале представления. Еще бы, у селян, наконец, появилась надежда, что хоть кто-то сможет решить проблемы, свалившиеся им на головы.
- Выходит, это перевертыши вас донимают?
- Они, проклятые, они, господин мастер, - кивнул с печалью староста.
- Подробнее, нам нужны детали, каждая мелочь.
- Извольте! С месяц назад первый раз они пришли ночью. Волк и медведь на двух ногах, аки человеки. Стали ломиться в ворота, мол, если не пустим, все равно пролезут и кровушки нашей отведают. Пустили их на свою голову. Порычали они сначала, но никого, милостью Аэстас, не тронули.
- Удивительно. – Таннет с сомнением смотрел на Силена.
- Потом сказали, что если мы не хотим, чтобы они задрали кого или девок попортили, то, значится, мы теперича им оброк должны платить, будто барону нашему.
- Деньгами? – уточнил Дарлан. У него тоже эта история вызывала некоторые вопросы. Перевертыши, словно припозднившиеся путники стучатся в ворота, а потом вместо того, чтобы сожрать половину деревни, вдруг ни с того, ни с сего просто облагают ее данью, словно завоеватели. С другой стороны, всякое может случиться, даже подобная чепуха, тем более что в словах Силена явно не было выдумки, он рассказывал так, как произошло на самом деле.
- Когда деньгами, когда едой. И брагой, чтоб их. Всю почти попили, изверги, бабы новую не успевают заготавливать. Теперь вот раз в неделю приходят, покричат немножко, заберут все, что мы им соберем и восвояси в ту башню заброшенную, про которую я вам уж сказал, уходят. Логово у них там.
- Как вы узнали, что именно там?
- Проследили, господин монетчик. С почтенного расстояния, чтобы им под страшные очи не попасться. – Староста спешно осенил себя защитным знаком. – Вот послезавтра сызнова должны явиться. Мы вам избу добротную подберем, поживите у нас, а как оборотни придут, тут-то вы их укокошите.