ь? Правда, пока что было неясно, что же сподвигло ее на предательство, девушка в белой маске не спешила делиться причинами, избегая прямого ответа. Но по обрывкам ее историй монетчик догадывался. Лисанну вела месть. Холодная, как лед, и продуманная, как партия в тэлон, игру, где финальные ходы требовалось просчитывать наперед, иначе – поражение.
Несмотря на редкое общение в первые дни путешествия, оказалось, что иногда на привалах некромантка не прочь побеседовать. В такие моменты она охотно выкладывала подробную информацию о бывшем ордене, само собой, не касаясь того, что входило в ее сделку с Дарланом, Таннетом и Гленнардом. Очевидно, Лисанна осторожничала, не исключая того, что, если проболтается раньше времени, ее могут обмануть. Можно ли было винить ее в этом? Разумеется, нет. О полном доверии между участниками странного союза пока что речи не шло.
Как маги смерти возникли впервые, никто из ныне живущих некромантов не знал. Даже в самых старых фолиантах не сохранилось ни строчки о происхождении ордена. По словам Лисанны среди ее бывшего братства ходило две версии, каждой из которых не доставало доказательств. Согласно первой, основатели воспользовались помощью какого-то демона, а затем уже сами развивали полученные знания путем бесчисленного количества экспериментов. Против этой версии сразу же высказался Таннет, важно заявив, что никому из детей Малума не под силу магия такого рода, сколь бы не велика была их власть над эфиром, дарованная отцом. Лисанна не стала с ним спорить, она сама считала, что эта теория изначально ошибочна. Если бы демонические твари владели искусством поднятия мертвых, их сражение с богами закончилось бы по-другому, а измученным миром сейчас бы правил жестокий Малум. Вторая же версия гласила, что древний маг, углубившийся в исследование непознанных свойств эфира, случайно открыл возможность давать трупам некоторое подобие повторной жизни. Потратив десятки лет, чтобы сформировать основные законы некромантии, он собрал последователей, возомнил себя новым богом и обрушился на мир, пытаясь подчинить его обретенной мощью. Однако, Лисанна была уверена, что, если бы этот маг существовал, то его имя наверняка бы до сих пор звучало на устах членов ордена. Да что там, его бы знали и обычные люди, чьи предки бились с повелителями смерти.
А вот своему возвращению некроманты действительно были обязаны Принцу раздора. Он явился нескольким магам около семи лет назад – всегда высокий, закутанный в темные одежды с ног до головы так, что даже глаз в провале капюшона не разглядеть. Сама загадочность во плоти. Принц сулил скорый конец существующего мира и предлагал присоединиться к нему, чтобы избежать неминуемого рока. Тех, кто отказывался, он убивал на месте, чтобы сохранить свое пришествие в тайне. Таких было много, но еще больше было тех, кто легко соглашался, осознавая грядущее могущество. Эти маги соблазнились обещаниями власти, которая им до этого и не снилась. Так из пепла возродился орден некромантов, когда-то под корень уничтоженный в кровопролитных войнах.
Ступая среди деревьев, Лисанна уверено вела их вперед. По ее словам, ей не доводилось бывать здесь, но маршрут она явно знала назубок, словно бард, заучивший сотню баллад. Вскоре спутники достигли журчащего ручья, обложенного мшистыми валунами. Хотя у охотников была с собой вода, некромантка приподняла маску и не упустила возможности вдоволь напиться свежей. Татуировки на ее лице до сих пор заставляли кривиться губы Таннета. Определив направление от этой точки, Лисанна повела отряд дальше. Они спустились в глубокую расщелину, из которой выскочила потревоженная людьми хвостатая лисица. Хм, а ведь отличное место для засады. Как назло, еще и кони беспокойно захрапели, будто учуяли запах хищников, затаившихся где-то вдалеке. Или посторонних людей, скрытых за гребнями расщелины. Иллюзионист, шагавший сразу за некроманткой, ухом не повел, а вот Гленнард, судя по суженным глазам, напрягся. Его воинский инстинкт работал безукоризненно. Когда рука старого друга потянулась к мечу, монетчик все-таки активировал эфир. Ложная тревога. Дарлан покачал головой, и Гленнард расслабился.
Дальше путь отряда лежал через протяженную расщелину, которая вихляла из стороны в сторону. Деревья скрипели на ветру, под ногами шелестела прошлогодняя листва. Звери избегали людей, по крайней мере, до ночи. Вскоре сумерки стали догонять отряд. Дорога заняла больше времени, чем они рассчитывали. Монетчик уже засомневался, что они успеют к месту, которое понадобилось посетить Лисанне, до темноты, но тут некромантка замерла. У нее под ногами лежал камень, на котором как на буке едва виднелся символ в виде черепа.
- Так, - сказал девушка, тряхнув волосами, - через ярдов сто по правой стороне будет подъем, сможем вывести лошадей.
- Что-то мы шли дольше, чем ты говорила, - ехидно подметил Таннет.
- Зато, как и обещала – не заблудились.
- Ну хоть за это спасибо. Вопрос можно?
- Валяй.
- Занятно, а здесь в глуши ты от кого лицо прячешь?
- Демонова тьма! – ругнулась некромантка, снимая маску. - Проклятая привычка скрываться.
- Бывает.
- Не пора ли поспешить? – поинтересовался Гленнард, рассматривая темнеющее небо. – Волков я не слышал, но уверен, что тут не самое лучшее место биться с ними.
- Идемте, - кивнула Лисанна.
Нужный подъем оказался там, где сказала их проводница. После они еще немного поплутали по чаще, а затем вышли к круглой поляне, по границам которой высились вырезанные из дерева истуканы, что скалились человеческим черепами. В сумерках они выглядели до невозможности зловеще. Вокруг этого места вообще царила абсолютная тишина, даже деревья словно в испуге перестали переговариваться друг с другом. Через несколько мгновений Дарлан вдруг всем естеством начал ощущать довлеющее над поляной нечто, что не мог описать словами. Оно вызывало страх и нарастающее желание бежать отсюда как можно дальше, сверкая пятками. Посмотрев на друзей, монетчик обнаружил, что их тоже одолело это чувство – Гленнард вертел головой, обнажив клинок, а Таннет дрожал как осенний лист на ветру. Некромантка с улыбкой наблюдала за ними, на нее необъяснимый ужас не действовал. С трудом сбросив с себя внезапное наваждение, монетчик обратил внимание, что возле подножия каждого идола лежала кучка костей. Любопытно, почему их не растаскало зверье? Темная магия, пропитавшая поляну, их тоже пугала? Наверняка. Тогда от чего лошади так спокойны? Они перестали волноваться, словно их привели в самую лучшую конюшню.
- Скрытое место, которое просто кричит – здесь были некроманты, - медленно произнес, стуча зубами, маг.
- Найти его не так легко, - пояснила Лисанна, входя в кольцо истуканов. – А если кто и найдет случайно, не станет связываться. Кажется, вы догадываетесь почему.
- Заклятие? Защита от посторонних? – спросил Дарлан.
- Именно! Влияет на всех живых существ, кроме носителей некромантских меток и лошадей, на которых заклинание действует наоборот - успокаивает, иначе бы они уже разбежались.
- Зачем мы здесь?
- Это схрон, под нами так называемые болванки – склад костей сотни человек, может, и больше, доподлинно я не знаю.
- Всевышние боги, - простучал иллюзионист, прижимаясь к своей безмятежной лошади, как будто она была способна огородить его от накатывающего до тошноты страха.
- Из такого числа болванок, - продолжала будничным тоном некромантка, - можно сотворить много чего: одного костяного дракона, пару гашадокуро или небольшую армию скелетов.
- Но я не услышал ответа на свой вопрос.
- Мы здесь, чтобы мои бывшие собратья не воспользовались этими запасами, когда придет время. Точнее, я здесь, чтобы лишить их этой возможности, а вы меня любезно сопровождаете. Спать, кстати, предлагаю в кругу, тотемы не подпустят ни волков, ни медведей.
- Здесь? – опешил Таннет. – Да у меня уже кишки от ужаса выворачивает, а ты предлагаешь укладываться туда, где под землей лежат потенциально восставшие мертвецы?
- Заклятие внутри круга перестанет вас донимать, присоединяйтесь, - пригласила Лисанна мешкающих охотников. – Хотя вижу, что мастер справился самостоятельно.
Их компаньонка не солгала – спустя несколько минут Таннет и Гленнард выдохнули с облегчением, когда неподдающийся описанию страх, наконец, отпустил их. Пока они готовили лагерь внутри некромантского круга, монетчик ушел за дровами для костра. В лесу после наступления темноты стало заметно прохладнее, а жаркий огонь не даст им замерзнуть или еще хуже – простудиться. Валежника возле поляны было вдоволь, поэтому Дарлану не пришлось идти на поиски вглубь леса. Оценив запас принесенных им дров, монетчик нашел его достаточным для того, чтобы греться всю ночь. Затем они с Гленнардом разделил дежурство, бросив жребий. Первым поддерживать пламя выпало Дарлану. Он же и развел костер. Таннет кормил лошадей и уже откровенно зевал. Усевшийся на свернутый плащ Гленнард точил клинок, а Лисанна бродила от одного истукана к другому со свет-кристаллом в руке. Иногда она что-то шептала и кристалл то мерцал, то вдруг начинал светиться так ярко, будто его только что зарядили. Лишь обойдя все тотемы с черепами, некромантка удовлетворенно кивнула. Монетчик заметил, что Лисанна даже вспотела от усердия, а ее свет-кристалл окончательно погас. Она объявила, что теперь на кости, погребенные под поляной, магия смерти не способна оказать воздействия. Что ж, еще одно доказательство ее добрых намерений.
Слегка поужинав, охотники отправились спать. Опытный Гленнард захрапел, едва его голова коснулась сумки, заменявшей ему подушку. Иллюзионист же долго ворочался, прежде чем Дарлан услышал его мирное посапывание. Наверное, мучался знанием того, что лежит, по сути, на огромной могиле. Несмотря на усталость, к удивлению монетчика, Лисанна вскоре опустилась рядом с ним вместо того, чтобы воспользоваться шансом хорошенько выспаться, хоть и не на самом удобном ложе. Танцующее пламя костра подчеркивало темные письмена на лице некромантки. За долгие дни путешествия, Дарлан привык видеть только глаза Лисанны, единственное, что не пряталось за белой маской, поэтому сейчас он с любопытством изучал черты ее лица. Потухший свет-кристалл в руке девушки сменил мех, судя по запаху с крепкой грушевой настойкой.