- Как раз в этот славный городок мы и держим путь, - не к месту вставил Таннет. Поймав осуждающие взгляды компаньонов, он немедленно покраснел. – Прошу прощения.
- Так вот, тут в Сливоне, - продолжил сбивчиво рассказывать спасенный купец, разминая предплечья, - у меня давно есть надежные связи. Мой обоз вынуждено задержался почти на полдня, поэтому пришлось сокращать путь, чтобы успеть к назначенному часу. А какой путь самый короткий? Через Волчий лес, само собой, тем более за десять лет работы я эту местность изъездил столько, что колес не сосчитать, на собственном опыте знаю. Великий Колум - свидетель моих слов, радости не было предела, когда последние деревья, среди которых мне мерещились красные глаза остались позади. Тут на встречу нам всадник, спрашивает – не в Сливон ли мы едем. Туда, подтверждаю я. А он и говорит, мол, в город обозы ночью временно не пускают, указ бургомистра, а сам дальше в сторону леса поехал. Я еще подумал, мне бы часть его смелости, в одиночку, да через Волчий лес, не иначе какой-то прославленный воин. Что ж, новость он принес скверную, значит, я уже точно опоздаю и цену придется сбрасывать. Ну и решили мы заночевать здесь, чтобы не торчать под стенами до утра. Только остановились мы, как началось. Засвистели стрелы, клянусь, одна у меня точно полетела над ухом. Лошади, которые тащили мою повозку, дернулись в разные стороны, меня хорошенько тряхнуло. Двое охранников, что со мной ехали, спрыгнули, пытаясь разобраться, откуда стреляют. Я быстро стал разворачивать телегу, чтобы что есть мочи гнать к городу, но похоже, колеса угодили в яму. В общем вывалился я, ну а следом меня и придавило. Слышал крики, звон стали, потом все затихло. Разбойники-то сообразили, что я живой, но достать меня не могли. Решили, гады, заживо сжечь. Смеялись, что из меня купеческое жаркое выйдет. Это такое местное блюдо, в любом трактире подают, хотя я отныне буду держаться от него подальше. Наверное, при его виде буду вспоминать, как едва не зажарился. Стыдно, но я молился, как никогда. Стыдно, что так рьяно просил помощи у богов, лишь когда совсем худо стало. Но меня услышали! Повозка не загорелась! Правда, в тот страшный миг я даже не подумал о том, что выбраться-то без посторонней помощи все равно не сумею. Когда дошло – чуть сердце не разорвалось. Оставалось надеяться, что меня кто-то найдет. Слава богам, так оно и вышло.
- Похоже, вы угодили в засаду Адинет, - сказал Дарлан, когда торговец завершил историю ночного злоключения. Случайно встреченный всадник, о котором упомянул купец, явно был членом организованной шайки. Очевидно, что обоз поджидали.
- Теперь и я сам это понимаю.
- Может у вас завистники есть? Или должники, которым было выгодно избавиться от вас? – поинтересовался иллюзионист.
- Ну в моем ремесле всегда есть те, кто должны мне, и кому должен я. Без этого никуда, но чтобы дойти до убийства?
- Груз ваш не тронули, поэтому я и спрашиваю.
- Ах вы про это. – Адинет потрогал свертки, на которых сидел. – Это так, приработок, чтобы с охраной расплатиться и как раз старые долги в Сливоне закрыть.
- Тогда что они забрали?
Торговец на мгновение замялся.
- Ларца из красного дерева вы не нашли?
- Нет, - ответил монетчик.
- Изумительный ларец. Отдал за него почти сотню золотых марок. Полностью пропитан алхимическим раствором – не сломать, не разбить в течении четырех лет. Можно только замок взломать. Вот его и забрали, значит.
- Что там было?
- Десяток свет-кристаллов, - сказал, поморщившись, Адинет.
Таннет присвистнул. Выходило, что ночные разбойники умыкнули целое состояние. В этих землях озер, где свет-кристаллы зрели на дне, не было. Их везли издалека, а любому известно – чем дальше от месторождения, тем выше цена.
- Кто-то навел, - уверенно произнес Гленнард, скребя пальцем подбородку.
- Это уж вряд ли! – возразил купец. – Скорее, поняли, что там что-то важное.
- И бросили в поле все остальное? – Дарлан ни за чтобы не поверил. Лихие люди забирают все, на чем можно заработать. – Тем более, если они не знали, что хранилось внутри ларца.
- О свет-кристаллах в курсе был только я и мои слуги – Верк и Джабин. Боги, что я теперь скажу их семьям?
Охотники переглянулись.
- Так слуги с вами были? – уточнил монетчик.
- Конечно.
- Их тел здесь нет.
- Как нет? – завертел головой Адинет. – Всевышние боги, неужели спаслись?
- И до сих пор не вернулись за вами? Я нахожу это подозрительным.
- Мастер Дарлан, я работал с Верком и Джабином долгих три года, и не в первый раз мы везли свет-кристаллы в Сливон. С чего бы им вдруг в этот раз так поступить со мной? Скорее, они попытались убежать, но разбойники их догнали. Надо найти их тела и похоронить. Не буду вас этим утруждать. Проводите меня до города?
- А ваши товары? – спросил Таннет.
В итоге договорились, что Лисанна, иллюзионист и Гленнард останутся стеречь обоз, чтобы случайные путники не растащили последнее, что сохранилось у Адинета. Чернокрылые вороны остались недовольны этим решением, они сердито закаркали, понимая, что ждать пира им придется гораздо дольше. Пришедшего в себя купца усадили на лошадь Таннета, и они вместе с монетчиком поехали в Сливон.
Через час пути с холма открылся вид на город, расположившийся на низком берегу широкой реки. От осеннего солнца вода сверкала так, будто в нее уронили тысячу свет-кристаллов. На едва заметных волнах покачивались многочисленные лодки рыбаков, еще ранним утром вышедших на промысел. Широкие и узкие дороги, стремящиеся с разных сторон к городу, полнились людьми, спешащими по самым разным делам. У серых стен Сливона вырос внушительный рынок, время приближалось к полудню, поэтому он уже бурлил как котел над огнем. На куполах храмов Аэстас, Колума и Хиемса копошились рабочие, видимо, бургомистр решил разом привести в порядок их состояние. В западной части города из труб шел черный дым, там располагались мастерские. Насколько Дарлан знал, в Сливоне кузнечный цех вообще имел особое влияние, и управитель города всегда прислушивался к мнению его представителей. Наконец на небольшой пристани монетчик разглядел несколько пришвартованных барок. На одной такой им вскоре предстояло продолжить путешествие к Принцу раздора.
На рынке сильно воняло рыбой. Дарлан приглушил обоняние, а вот Адинету было плевать на резкий запах. Он радовался жизни, радовался, что просто дышит, радовался, что вновь увидит дочерей, с которыми попрощался, лежа под повозкой. Даже если бы купца сейчас облепили комары, он бы не стал отмахиваться. Кусают, пьют кровь – значит живой! Посматривая на торговца, монетчик улыбался. Вроде ничего не сделали: не отбили от разбойников, не спасли от чудовищ, а какой результат.
За стенами рыбная вонь стала слабее, но здесь уже дневной шум городской суеты ворвался в уши. Когда Дарлан и Адинет миновали сквер, где стоял памятник императору, довольно похожий на тот, что монетчик видел в Балтроне, на мостовую чуть впереди них с соседней улицы вышел покачивавшийся парень. Купец вдруг осадил лошадь и радостно закричал:
- Джабин! Великий Колум, ты живой!
Так, подумал Дарлан, становится интереснее. Слуга Адинета застыл, словно где-то спрятавшийся маг обратил его в лед, медленно повернул голову к всадникам и раскрыл рот, из которого не вырвалось не звука. От монетчика не укрылось, что Джабин начал трезветь прямо на глазах. Похоже, хозяина он никак не ожидал встретить. Никогда.
- Ну чего молчишь-то? – продолжил, хохоча торговец. – Цел, я цел! Меня не легко взять, как оказалось.
Шокированный парень кивнул, а потом внезапно развернулся и кинулся бежать. Проклятье! Спрыгнув с Марки, Дарлан бросился в погоню, пока Адинет растерянно провожал взглядом своего слугу. На узкой улице было пусто, никто не мешал движению, поэтому Джабин вполне мог скрыться, если бы его преследовал не мастер Монетного двора. Уже через двадцать шагов, Дарлан догнал беглеца.
- Стой! – приказал он. Запыхавшийся парень упрямо бежал вперед.
Остановила его быстрая подсечка. С криком Джабин завалился вперед, успев выставить перед собой руки. Что ж, обойдется ссадинами на ладонях. Пока что. Рухнувший парень спугнул дремлющего рядом рыжего кота, который с шипением скрылся в конце переулка. Монетчик рывком поднял беглеца, прижал к шершавой стене какого-то дома и тихо, но твердо произнес:
- Не дергайся, нам предстоит разговор.
Загнанный беглец обмяк, на секунду Дарлану показалось, что он вот-вот упадет в обморок. От Джабина сильно несло кислым вином. Заливал горе по погибшему хозяину? Или праздновал его смерть? Монетчик склонялся ко второму. Сам Адинет уже вошел в проулок, ведя за собой лошадей. Его растерянность сменилась гневом, похоже, купец в полной мере уразумел, почему его слуга пытался сбежать.
- Забери тебя Малум! – воскликнул торговец, сверля взглядом парня. – Ну-ка, объяснись, что здесь происходит?
- Господин Адинет, - пролепетал синими губами Джабин.
- Я еще не забыл, как меня зовут. Почему вы не вернулись за мной?!
- Мы… Мы…
- Ложь я почую сразу, как волк чует раненого оленя, - процедил Дарлан. Для большего эффекта, он снова освободил от платка татуировку. Естественно, брови Джабина полезли на лоб.
- Все скажу, - заикаясь, выдавил он. – Только не убивайте.
- Верк с тобой? – спросил Адинет.
- Да.
- А свет-кристаллы еще целы?
- Да, - еле слышно повторил слуга, опустив голову.
Неожиданно купец с воплем бросился на парня с кулаками, поэтому монетчику пришлось заслонить того спиной. Не из-за жалости, конечно.
- Потерпите немного, - осадил Дарлан кипятящегося Адинета. Торговец разошелся не на шутку.
- Убью предателя! Возьму грех на душу!
- Всему свое время! Пусть сначала отведет к сообщникам.
- Демонова Тьма, мастер, вы правы. – Торговец быстро взял себя в руки. Сразу видно делового человека – зачем довольствоваться малым?
Поникший Джабин без сопротивления повел их через проулок. Попыток удрать он больше не предпринимал, даже в пьяном угаре осознавая, что от мастера Монетного двора все равно никуда не деться. Трактир, в который они направлялись, не принадлежал к числу респектабельных заведений Сливона, над облупившейся дверью отсутствовала вывеска, а у порога догнивал какой-то мусор. Внутри, как уже ожидалось, чадили дешевые светильники, низкий потолок основательно закоптился. За столами почти никто не сидел, но Дарлан готов был поспорить, что по вечерам тут собирается не самый законопослушный народ. В углу, укутанном полумраком, пировала единственная в заведении шумная компания, судя по количеству пустых тарелок довольно-таки давно.