Четверо праздновавших сидели спиной ко входу, их ножны с клинками были небрежно прислонены к стульям. Опрометчивое решение. Пятый мог бы обратить внимание на то, что его приятель вернулся, да не один, однако он был слишком уж увлечен едой. Верк выглядел постарше Джабина, его голова заметно полысела, а те волосы, что сохранились, инеем покрывала седина, жаль, что мудрости она ему не прибавила. Вот и ночные нападавшие с оставшимся сообщником. Засаду они приготовили отличную, однако на все остальное ума не хватило. Не убедились, что Адинет мертв, потом сразу же решили отметить удачу бурной пьянкой без сна в ближайшем городе, да еще в таком заведении, где другие лихие люди, подгадав момент, раздели бы их до нитки при первой возможности. Малоопытные? Вполне вероятно, пошли на дебютное дело, а на кураже вкупе с внезапностью повезло выйти без потерь с богатым уловом. Очень богатым, если купец не преувеличил количество свет-кристаллов для красного словца.
Верк как раз осушал глиняную кружку, когда все-таки заметил приближающихся Джабина, Дарлана и Адинета.
- Всевышние боги, - закашлявшись, проговорил он.
- Ты чего? – спросил разбойник с коротко стриженными волосами, сидевший напротив бывшего помощника торговца. Дезертир? Или просто решивший подработать солдат из местных? Впрочем, какая разница? Виселице все равно, кто будет на ней болтаться.
- Вы ж сказали…
- Ну?
- Вы ж сказали, что он помер, - заикаясь выдавил из себя Верк.
- Кто помер-то? Ты перебрал что ли?
- Да хозяин мой!
- Это так ты отблагодарил меня за мою доброту, Верк? – громко спросил купец, привлекая всеобщее внимание.
Хотя разбойники и были весьма пьяны, вскочили они со стульев резво, кое у кого даже получилось не повалить ножны и вытащить из них мечи с первого раза. Только Верк будто врос в стул, когда в полумраке рассмотрел метку на лбу Дарлана. Неверный слуга тут же смешно съежился, понимая, что возмездие за тяжкое преступление неизбежно.
- Глядите, монетчик! – сощурив глаза, воскликнул короткостриженый.
- Да ну, откуда? – возразил ему крепкий сообщник со сломанным носом. – Небось намалевали, чтоб нас напугать.
Разбойники топтались на месте, неуверенно выставив перед собой сталь. Все четверо переглядывались, пытаясь определиться: нападать или нет.
- Малум тебя забери, ты ж вроде поджег телегу-то.
- Сам видел, что занялась она.
- Уже не важно, - вмешался в их спор Дарлан. – Сложите мечи и останетесь целы.
- Отведай-ка этого! – прорычал обладатель сломанного носа.
Его атака могла бы быть опасной, если бы в нем не было столько вина. Разбойника чуть повело в сторону, поэтому монетчик лишь немного помог ему свалиться на соседний стол с таким грохотом, что на шум явился лысый хозяин харчевни, скорее всего, хлопотавший на кухне. Возмутиться начавшейся драке он не успел – Дарлан обернулся к нему, и трактирщик, подняв перед собой руки, спешно убежал обратно. Приятели отрубившегося бандита воспользовались тем, что противник отвлекся. Монетчик до сих пор не продемонстрировал никаких способностей, и они посчитали, что все-таки имеют дело с самозванцем, которого нанял ограбленный ими торговец. Набросились разбойники разом, надеясь, что тот растеряется. Без труда Дарлан ушел от первого клинка, всего лишь развернувшись на каблуках, потом скользнул в бок, плавно уходя от второго. Третий меч, который должен был пронзить его грудь, он поймал большим и указательным пальцами. Оторопевший разбойник, самый молодой из компании, навалился всем телом, пытаясь толкнуть клинок от себя, но силу эфира, само собой, он не преодолел. Пора было заканчивать этот фарс. Монетчик вырвал из руки юнца меч, ударил кулаком в скулу, а затем швырнул отобранное оружие рукоятью вперед – прямо в лоб, попытавшемуся атаковать его сзади. Через несколько ударов сердца, все четверо участников ночного разбоя оказались на обшарпанном полу трактира. Постанывало, правда, только трое, Дарлан не рассчитал силу, и парень, получившие мощный удар в голову потерял сознание.
К этому времени трактир окончательно опустел. Те, гости, что в начале драки еще с любопытством наблюдали за происходящим, к завершению ретировались. Видимо, не желали встречаться с городскими стражниками. По требованию монетчика хозяин злачного заведения принес из кладовой прочную веревку, которой крепко связали разбойников и бывших слуг Адинета. Теперь заговорщики сидели на задницах вдоль стены, удрученно уткнувшись себе в ноги. От их былой ретивости не осталось ни следа. Несколько раз проклянув своих грабителей, купец убежал за стражей. Лысый трактирщик вновь скрылся на кухне, он не хотел иметь ничего общего с тем, что сейчас происходило в его заведении.
Оставшись наедине с пленниками, Дарлан опустился на стул, выудил из кармана золотую марку и стал подбрасывать, каждый раз меня скорость ее вращения. Пусть знают, что он начеку – улизнуть не получится.
- Мы тебе заплатим, - вдруг прохрипел разбойник со сломанным носом. У него на лбу выросла впечатляющая шишка, которая грозилась вскоре превратиться в самый настоящий рог. – Сколько дал торговец? Дадим больше, забирай половину свет-кристаллов.
- Только половину? – ухмыльнулся монетчик. – Вас скоро вздернут на веревке, а горожане будут радостно улюлюкать, когда вы из последних сил будете пытаться глотнуть воздуха. Половина – это смешная цена за шесть жизней.
- Хочешь все? Демонова тьма, так забирай все и разрежь путы, пока торговец не вернулся!
- У вас нет того, что мне нужно.
- А что тебе нужно? – не унимался связанный. – Мы найдем!
- Справедливость. – Монетчик швырнул марку так, что она почти долетела до скошенного вбок носа, а затем, словно бумеранг, вернулась к нему в руку. – Мне нужна справедливость.
Отчаявшийся разбойник обречено всхлипнул. Вслед за ним вдруг захныкал Джабин, когда наконец осознал будущую участь. Что ж, он сам ее заслужил, пойдя на грех предательства. Непохоже было, что Адинет обижал его платой за труд или хоть как-то наказывал, скорее собственная жадность привела его к такому печальному финалу. Интересно, чувствует ли он хоть каплю раскаяния или всего-навсего оплакивает судьбу, которую выбрал? Хиемс рассудит.
Адинет возвратился с целым отрядом хранителей правопорядка. Сливонские стражники поприветствовали Дарлана, бесцеремонно заставили связанных разбойников встать и, награждая чувствительными тумаками, вывели на улицу. Теперь неудачливые грабители будут посажены в каменные мешки в ожидании земного суда, который возьмет на себя здешний бургомистр или барон. Прислонившись к стене, купец тяжело вздохнул.
- Их повесят, - как-то грустно проговорил он.
- Туда разбойникам и дорога.
- Конечно, мастер. Но Верк и Джабин? Эти два остолопа. Я же только что собственными руками обрек их на петлю. Сколько дорог было пройдено вместе, сколько прекрасных сделок заключено, сколько земель мы посетили!
- И все же, они ничем не отличаются от бандитов, убивших ваших охранников, - резко возразил Дарлан. – Вас они почему-то не пожалели, надеюсь, не успели забыть, что только чудо уберегло вас от гибели? Стоит ли проливать слезы по этим предателям?
- Но что я скажу их семьям? – Адинет задумчиво тер висок, словно его вдруг стала беспокоить головная боль. – Это же позор.
- Придумайте что-нибудь.
- Придумать? Что тут можно придумать?
- Всевышние боги, - сказал Дарлан, поднимаясь со стула. – Вы же купец! Уверен, тысячу раз шли на разные хитрости, чтобы выгодно что-то продать.
- Скажу, что погибли от рук разбойников. Недалеко от правды. Вы уходите, мастер?
- Да, нужно вернуться к своим.
- Не спешите, - остановил монетчика торговец. – Я успел отправить к вашим друзьям людей, чтобы забрать товары, так что они, скорее всего, вот-вот прибудут сюда. Сие заведение, кстати, называется «У крота». Мне нужно еще кое-куда наведаться, очень прошу меня дождаться.
- Хорошо, - кивнул Дарлан. Здесь так здесь.
После того, как Адинет вновь ушел, в зале появился трактирщик. Он внимательно изучил причиненный стремительной дракой ущерб. Хлипкий на вид стол, на который монетчик повалил разбойника, выдержал, даже не треснул, а вот несколько кувшинов и тарелок черепками усеяли пол вокруг. Если бы разбойники не были пьяны, все могло закончиться хуже.
- Кто убыток возместит? – робко спросил хозяин, глядя Дарлану прямо в центр лба.
- Держи! – Монетчик бросил ему золотую марку.
Трактирщик с сомнением посмотрел на нее, потом попробовал на зуб, хмыкнул.
- Не многовато? Или сдача нужна?
- Не нужна. Хоть вывеску приличную сделаешь.
- Может чего принести?
- Нет, - ответил Дарлан, но дремлющая до этого момента жажда дала о себе знать. – Хотя… Есть у тебя приличное питье в закромах?
- Есть чудеснейший эль! Берегу для лучших клиентов.
- Неси пару кувшинов и пять кружек.
- Сию минуту, господин. – Хозяин неумело поклонился.
Дарлан уселся за чистый стол. Когда он допивал первую кружку, в трактир вошли Таннет с Лисанной.
- Посмотрите-ка на него! – воскликнул маг. – Уже пьет что-то вкусненькое.
- Про вас я не забыл, - улыбнулся монетчик, показывая на кружки.
Эль действительно был славным на вкус, да вдобавок прохладным. После кислого вина, которым заливали желудки разбойники, на такое Дарлан даже не рассчитывал. Напиток был слегка горьким, а незнакомые специи приятно щекотали язык.
- Где потеряли Гленнарда?
- Убежал искать лодку, - пояснила Лисанна, усаживаясь рядом с Дарланом. Убедившись, что в зале нет лишних глаз, она чуть приподняла маску и сделала большой глоток. – Ого, превосходный эль, а по стенам этого места не скажешь.
- Не суди человек по одежке, а харчевню по стенам! – продекламировал Таннет, утирая рот.
Гленнард присоединился к ним, когда кувшин почти опустел.
- Новости не очень, - сказал он.
- Что случилось? - спросил Дарлан.
- Нет свободных барок, которые могли бы взять нас с лошадьми.