вые узревшим магию во всем ее величии.
Это был Чаран, младший сын барона Виттора Калебри из Халазана. Фаворит Патриарха, гроза демонопоклонников. Карающая Длань. В этот раз он облачился не в щегольский наряд, а в походные одежды: черные шоссы, камзол без узоров, перчатки и плащ с застежкой в форме кинжала. Сапоги с высокими голенищем, шоссы и низ плаща были испачканы улицами Варонбаля. От старого образа сохранился лишь берет на голове, теперь, правда, черный – под стать всему костюму. Поразительно строгий костюм для любителя выделяться среди толпы.
- Помнится, я говорил, что мы еще свидимся, - со смехом сказал Чаран.
- Невероятная встреча. – Монетчик поднялся с места, чтобы пожать руку инквизитору.
- Прошу прощения, - промямлил иллюзионист.
- За что?
- Ну, я-то думал, что за дверью хозяин.
- А, вы про то, что меня где-то носили демоны? – Карающая длань заговорщически подмигнул. – Вдруг вы недалеки от истины? Мастер, с вашими новыми спутниками я незнаком. Представьте их, прошу.
- Этот обладатель шикарных усов – Гленнард из Фаргенете, мой старинный друг и умелый воин. Девушка в маске – Лисанна, наш лекарь. К сожалению, давний пожар оставил шрамы не только на ее руке. Как вы заметили, отряд немного вырос после нашей встречи в Дретвальде.
- Немного? Вас стало вдвое больше! Что ж, мой черед. – Инквизитор ловко снял в поклоне берет, словно заправский актер, выпрямился и громко продекламировал: - Верный Пес Господень – Чаран Калебри, к вашим услугам!
Дарлану почудилось, что он услышал, как напряглось все тело некромантки, словно ее мышцы в один миг обратились в толстые канаты, которые терлись друг об друга. Ее можно было понять. Имя Карающей Длани Лисанна, естественно, знала. Еще минуту назад она беззаботно слушала болтовню Таннета, а теперь вдруг оказалась в шаге от костра.
- Прекрасная Лисанна. – Лицо Чарана стало строгим. – Я понимаю, каково вам, однако попрошу снять маску.
Проклятье, зачем? Что делать? Монетчик посмотрел на некромантку. Как помочь ей? Отвлечь их нежданного гостя? Но чем?
- Я многое натерпелась из-за того, как люди глядят на мои шрамы, - на удивление твердым голосом сказала она.
- Понимаю. Но неужели вы считаете, что инквизитор способен посмеяться над человеческим горем? Тем более, над женским! Понимаю, что вы испытываете стыд. Однако все равно настаиваю на своей просьбе.
Лишь на миг замешкавшись, Лисанна обреченно поднесла руку к бархатной маске. Глаза троих мужчин приковались к ней. Всевышние боги, ну не биться же с Карающей Дланью, чтобы защитить некромантку? В зале становилось жарче, хотя очаг даже немного угас – пора было подкинуть дров. Еще немного промедлив, Лисанна сорвала маску. Уродливые, как белые черви, шрамы обильно усеивали ее кожу. Некромантские татуировки исчезли. Таннет, чуть не вскричал Дарлан. Ай да Таннет! Ловкий проныра сообразил, как спасти ситуацию! Замершая Лисанна не поняла, почему инквизитор с грустью изучает ее лицо, а не обвиняет в непростительной ереси ее бывшего ордена. Великий Колум, только бы она сама все случайно не испортила.
- Можете вернуть маску, - печально произнес Чаран. – Прошу простить меня за беспокойство, но я должен убедиться, что человек, скрывающий лицо от других, делает это по веской причине.
- Как вы оказались здесь? – уточнил монетчик, скорее переводя тему. Обстановка и так накалилась до предела, слава Богам, что обошлось без беды. Во взгляде некромантки Дарлан уловил благодарность – ей тоже хотелось, чтобы ее персона перестала быть центром внимания.
- История долгая, не хочется ее рассказывать на голодный желудок и стоя. – Инквизитор со смехом похлопал себя по животу. – Таннет, соблаговолите оказать мне услугу, пусть сюда принесут еще стул и еды для меня.
Безропотно подчинившись, иллюзионист стрелой вылетел из зала. Карающая длань, проводив Таннета прищуренным взором, вдруг занял его место возле некромантки. От Дарлана не ускользнуло, что Лисанна приложила много усилий, чтобы не отшатнуться. Инквизитор себе не изменял – по-прежнему вел себя странно. Сняв перчатки, Чаран положил на столешницу руки. Его перстень с выгравированным молотом сверкнул на мгновение в отблесках догорающего очага.
- Уже сразились с кем-нибудь в ум-за-разум? – буднично поинтересовался инквизитор.
- Не успел, - ответил монетчик, подкидывая несколько поленьев в огонь.
- Предупреждаю – затягивает неимоверно. В прошлый мой визит в Артенхольм я увяз в этой ловушке на неделю. Ходят легенды, что раньше люди даже падали без чувств прямо за игровыми столами.
- От переживаний?
- Нет, скорее от жажды, голода и отсутствия сна. Партии якобы могли длиться неделю, представляете?
- Разве вам можно играть в азартные игры? – спросила некромантка, повернув голову к Чарану. Она заставила себя расслабиться, чтобы тот не чувствовал ее напряжения.
- Моему ордену можно многое, однако сие развлечение я бы отнес к играм для интеллекта, а не для набивания кошелька.
Карающая длань растянул губы в широкой улыбке, а потом молниеносным движением сорвал с Лисанны маску. Она даже отшатнуться не успела.
- Предчувствие меня не обмануло, - захохотал инквизитор. Потрясенная некромантка застыла с открытым ртом, не зная, куда деться.
- Я все объясню. – Дарлан переглянулся с Гленнардом, который потянулся за мечом. Старый друг понял, что все для них может закончится сегодня отнюдь не добром.
- Объясните? – Чаран оперся на локоть, подложив ладонь под подбородок. Его глаза буравили некромантские татуировки. На монетчика он не взглянул. – Очень хочется послушать.
Стук в дверь не дал Дарлану начать рассказ. В зал вошел Таннет со стулом в руках.
- Хозяин сказал, что скоро все будет. – Иллюзионист тут же осекся, заметив, что лицо Лисанны больше не спрятано. – А что это у вас происходит?
- Вы в очередной раз доказали, что мастерски владеете эфиром, дорогой Таннет. Присаживайтесь поудобнее, - отвлекся от изучения меток инквизитор. – Я готов внимать, каким образом такие верные богам люди, как вы, сошлись с той, что владеет противоестественной природе магией смерти. – Его пальцы застучали по дереву затейливый ритм. – Поразительный союз - истребители всяческой нечисти и некромантка.
- Бывшая некромантка, - с нажимом сказал монетчик.
- Неважно. Или желаете послушать для начала, как я вас нашел?
- Вы нас искали? – ахнул Таннет.
- Конечно. А вы думали, я случайно набрел на вас? Совпадения, само собой, случаются, но такие? Меня направили для расследования самоубийства отца-инквизитора, которое произошло в городке Лул, что в княжестве Сандерхольм. О, вижу по вашим лицам, что это место вам знакомо.
- Глупо отрицать, - кивнул Дарлан.
- Разумеется, - продолжил Чаран. – Вы прилично там наследили. Расследование привело меня к прекрасной девушке по имени Греста. Можете вообразить, что она была смертельно больна, а потом вдруг поправилась, да так, что следов ее недуга не осталось? Это ли не чудо нашей любимой богини Аэстас? – Инквизитор замолк, хищно ухмыляясь.
- Полагаю, вы знаете, что дело не в божьем промысле.
- Верно, мастер. Греста умерла, ее юное тело занял демон.
- Демон? – вдруг воскликнула Лисанна, а после как-то по-детски прикрыла рот. Услышанное даже вывело ее из ступора.
- Так что вы, моя дорогая, не самое богопротивное существо, с которым наши охотники вступили в страшную связь. – Карающая длань откинулся к стене. – Получив от нее сведения, я направился за вами по следам, используя все каналы, доступные ордену Священной инквизиции. И вот – я здесь, с вами, в предчувствии великолепного ужина.
- Как-то феноменально быстро вы нас догнали, - сказал иллюзионист. – Понимаю, если бы вы уже были в паре дней от Лула.
- У меня свои секреты.
- Тут скорее крылья нужны.
- А кто сказал, что у меня их нет? – Чаран театрально понизил голос до шепота. – Вдруг выросли под плащом?
Он обвел всех подозрительным взглядом, а потом захихикал. Гленнард непонимающе посмотрел на инквизитора, что ж, Чаран всегда выделялся среди собратьев по ордену. Иногда казалось, что еще немного, и он провалится в настоящее безумие. В дверь снова постучали, и Карающая длань подвинул к некромантке маску. Наконец-то принесли жаркое с маринованными овощами, бочонок пива и копченую на углях рыбу. Служанки с хозяином заметили перстень инквизитора, поэтому не стали задерживаться дольше нужного. Перед Гончими Господними робели даже самые богобоязненные люди.
- Что ж, не хочу прослыть жестоким, моря вас голодом, - уже серьезно сказал Чаран, наливая пива. – Давайте сначала поужинаем, друзья, а разговоры - потом.
Несмотря на голод, монетчик ел без аппетита. Как можно оправдаться от связи с демоном? Инквизитор спокойно ел и выказывал никакого гнева. Он озвучил страшные грехи, но не грозил за них арестом или костром. Что это? Попытка усыпить бдительность? Изощренное издевательство? Было бы гораздо проще, если бы Карающая длань выхватил из небытия свой огненный молот, так хотя бы стала понятна будущая участь отряда, а просто сидеть в растерянности, ковыряясь в тарелке, казалось пыткой. Гленнард с упоением уплетал жаркое, ожидаемо – опытного солдата трудно выбить из колеи. Задумчивый Таннет тоже жевал, изредка косясь на Чарана. А вот Лисанна совсем не притронулась к еде, но хотя бы пила пиво. Скорее всего, сейчас она предпочла бы что-нибудь покрепче. Дарлан попытался представить себя на ее месте, но не мог. Проклятье!
- Нити судьбы, - ни с того ни с сего произнес иллюзионист, рассматривая дно кружки. – Все-таки они существуют.
- О, вам известна эта работа? – живо поинтересовался инквизитор, облизывая пальцы.
- Приходилось читать.
- Никогда не сомневался в вашей начитанности, Таннет. Но в курсе ли вы, что автора сожгли на очищающем костре, а книга общепризнана еретической?
- Великий Колум, - пискнул маг. – Нет.
- Да не бойтесь, я опять шучу. – Чаран ребячески показал Таннету язык. – Не спорю, трактат увлекательный, есть очень занятные мысли, однако по мне сия книга далека от нашей действительности. Что ж, кто будет держать слово? Вы или мастер Дарлан?