Женщина подошла к нему, двигаясь с легкостью и грацией, которые присущи только высшим сословиям. По ее манерам можно было сразу понять, что она не из обычных людей. Вот только что такая леди забыла одна, на окраине маленького городка и совсем без охраны?
— Вы не похожи на воришку. И на расхитителя гробниц тоже, — заговорила она с изящным акцентом, обращаясь к Акселю. — Думаю, вы знаете почему я к вам подошла, тем не менее не стали убегать.
Всего мгновение юноша оценивающе смотрел на женщину. На вид ей было немногим за тридцать. Темно-фиолетовые одежды подчеркивали столь же темные волосы, а заканчивало образ обсидиановое ожерелье на элегантно тонкой шее.
Таких Аксель видел очень много в своей прошлой жизни. Одного взгляда хватало, чтобы понять, какого порядка этот человек. Она могла нанять целую гильдию убийц, чтобы те выпытали из него информацию, а после убили, забрав все необходимое. Но видимо в одном он ошибся. Эта женщина была честной и справедливой, нежели те, которых Аксель встречал ранее.
Жестом он предложил ей взять его под локоть. Она не отказала, после чего они медленно, прогулочным шагом пошли по улице. Аксель не спешил отвечать, его движения было достаточно, чтобы понять — он готов ее выслушать.
— Видите ли, я связана с той вещицей, что лежит у вас в кармане. Я даже готова у вас ее выкупить, но прежде, чем это произойдет, я очень хотела бы узнать, как и где вы ее раздобыли.
Аксель улыбнулся. Она хотела вести этот разговор. Будь ему восемнадцать, он бы уже отвечал на все вопросы под взором этих восхитительных глаз по-взрослому красивой женщины. Но как хорошо, что ему не восемнадцать.
— Мы не с того начали, миледи. Лучше расскажите мне, какой прок столь прекрасной девушке от древней сломанной безделушки, и почему же при всей своей влиятельности вы спрашиваете это лично?
Она кивнула, отметив, тонкую игру парня, а также то, что она его недооценила.
— Вы правы, я была слегка невежественна. Что ж, предлагаю перейти на ты. Я — Элизабет Валентини, из клана Астрального пламени, но отмечу, что обращаюсь к вам от своего имени и по личной просьбе. Что же до сломанной безделушки. Это медальон моего покойного мужа Корвуса, который я подарила ему на нашу годовщину.
Глава 7. Прибытие наследника Ледяных Виверн
— Покойного? То есть ты уверена, что он погиб? — аккуратно спросил Аксель.
Последнее, чего он хотел, это нажить себе врага в виде целого клана. Сейчас это было весьма не к месту. Может быть позже, когда у него будет достаточно сил, чтобы раздавить любого, кто смотрит в его сторону. Но не сейчас.
— Это случилось двадцать лет назад. Корвус искал силы и бессмертия, поэтому он заходил в своих изысканиях так далеко, что нарушал всевозможные законы. Но я до последнего была рядом, помогала ему. Однажды он пересек все границы. Ради эксперимента он хотел уничтожить Караван, погрузить весь его во тьму, чтобы получить лишь попытку постичь одну из граней бесконечной силы. Я не смогла его остановить, но вернулась в свой клан, чтобы сообщить об этом лидеру. Вадрик послал туда людей, но было слишком поздно. Думаю, результат тебе известен.
Аксель медленно кивнул, выслушивая историю женщины.
— Не думаю, что подобное можно рассказать первому встречному. Почему ты доверила это мне?
— Скажем так, я неплохо разбираюсь в людях, а учитывая то, что мой муж никогда не расставался с этим медальоном, полагаю, ты был в глубинах Каравана.
Юноша посмотрел в глубокие глаза женщины, прикидывая что-то в голове. План вырисовывался сам собой.
— Что ж, мне действительно довелось посетить шахты под Караваном, где я встретил вашего мужа. Точнее то, что от него осталось. Взрыв эвокации превратил его в ужасное существо, отравляющего земли. Он напал на меня и мою компанию. Мне пришлось защищаться. Сожалею, но то, что я встретил там было совсем далеко от того человека, которого вы знали. Мне пришлось убить его.
Глаза Элизабет блеснули. Она медленно перевела взгляд на Акселя, чуть ближе прижавшись к нему. Ее упругая грудь вжалась в его локоть. Что ж, даже спустя двести лет на бренной земле такие вещи заставляют мужчину улыбаться, пусть и внутренне.
— Спасибо, — тихо произнесла она. — Я и подумать не могла, что появится хоть кто-то, кто освободит его душу. Я слышала о чудовище под Караваном и предполагала, что это то, что осталось от Корвуса, но я…
— Я не могу принять твою благодарность, вместо этого ты прими мои извинения. Конечно, я верну тебе медальон, однако, мне хотелось бы попросить кое-что взамен. Не сочти за наглость, но сейчас я стеснен необходимостью.
Женщина подняла бровь, давай понять, что ее ответ будет зависеть от сути просьбы.
— С радостью бы изучил библиотеки Астрального пламени. О каких-то серьезных работах речи не веду, но хотя бы то, что в общем доступе. Ну и не отказался бы от огненных кристаллов. Думаю, у клана больше развязаны руки в добыче качественных вещей. Те, что предлагают на рынке — никуда не годятся.
Элизабет не задумываясь кивнула. В любом другом случае Аксель бы подумал, что продешевил, но сейчас этот медальон ничего для него не стоил, а взамен он мог получить ценную информацию. Все лучше, чем порционно вытягивать ее из своих спутников.
— Я думала просьба будет из ряда вон, но это меньшее, что я могла бы предложить. Можешь остановиться со своими спутниками в моей резиденции, это не так далеко отсюда.
— Видишь ли, у меня не совсем обычные спутники.
— Все в порядке. Я знаю, что ты путешествуешь с рабами. Кстати, я все думала спросить, а ты случайно не имеешь никаких связей с кланом Огненного Крыла? Или может быть родом из провинции Игнис? Красные волосы — это большая редкость в наших краях.
— Ох, я ведь даже не представился. Меня зовут Аксель, и нет, я никак не связан ни с Огненным Крылом, ни с их провинцией.
Наконец юноша вынул из кармана медальон Корвуса. Он аккуратно сложил его в ладонь Элизабет, вместе с двумя половинками фиолетового камня, после чего получил вполне осознанный поцелуй в щеку и снова улыбнулся.
Объяснив все товарищам, он вернул деньги за арендованные комнаты. Лея восприняла новость достаточно радостно. Ей было интересно узнать про клан Астрального Пламени. Тай же по своему обыкновению недоверчиво фыркнул. Дари, казалось, и вовсе витала в облаках.
Сборы прошли достаточно быстро, после чего их забрали люди на сером амобилере. Аксель отметил, что этот транспорт мало чем отличается от обыкновенных машин, разве что вместо топлива использовались магические кристаллы.
Уже внутри ему передали увесистый мешок с десятью красными кристаллами.
— Ого, — воскликнула Лея, невольно заглянувшая в мешочек. — Кристаллы высшего качества — это огромная редкость.
Их путь пролегал по основному дорожному тракту, который уходил куда-то за горизонт. Несколько часов прошло, прежде чем амобилер с грохотом рявкнул и остановился. Через переднее стекло виднелись высоченные стены, сделанные словно из черного мраморного камня. Они уходили далеко в разные стороны, а прямо перед транспортом возвышались ворота.
Мужчина за рулем открыл дверь, что-то передавая стражнику, после чего двери медленно отворились. Еще около часа они ехали через широкую долину, усеянную восхитительными деревьями и необычными растениями, пока наконец не остановились у высокого особняка, из труб которого валил белоснежный дым.
Выйдя из машины, Аксель увидел, как Элизабет уже ждет их у входа.
— Да уж, не часто увидишь, чтобы миледи встречала кого-то лично. Вам невероятно повезло.
Водитель мечтательно присвистнул, но видя непонимающее лицо зверолюдей, демонстративно выдохнул, поспешив с объяснениями.
— Валентини — одна из трех приближенных к лидеру Вадрику семей. Неужели вас пригласили сюда несмотря на то, что вы не знаете этого?
Аксель хлопнул водилу по плечу и улыбнулся.
— Все мы знаем, дружок, но видеть твое брезгливое лицо было забавным зрелищем. А теперь извини, нас ждет многоуважаемая леди.
Водитель осекся, понимая, что был волен в своей речи. Конечно, Аксель не располагал подобной информацией, но остальным об этом знать не обязательно.
Встретив Акселя у входа, Элизабет медленно прошла внутрь, в двери, что открыли для нее слуги.
— Что ж, добро пожаловать. Я уже распорядилась, чтобы вам предоставили комнаты на верхних этажах. К слову, там отличный вид. Очень прошу лишний раз не выходить из особняка, не предупредив меня. Вокруг множество магических ловушек, мало ли, что может случиться.
— А мы точно гости? Больше похоже на то, что мы пленники, — усмехнулся Аксель, на что получил ответную улыбку.
Она остановилась у большого портрета молодого темноволосого мужчины с гордой осанкой и волевым подбородком.
— Подумала, вам будет интересно увидеть, как выглядел Корвус до того, как тот взрыв сгубил его. Теперь мне приходится одной держать в узде всю семью Валентини. Думаю, вам известно, что мы одна из приближенных к Вадрику семей. В первую очередь мы занимаемся финансовой поддержкой, а также изучением и разработкой магических технологий для клана Астрального Пламени. Так что по вопросу библиотеки тебе очень повезло, у Валентини наиболее обширные собрания всевозможных работ.
— И когда я смогу ее посетить?
— Поскольку библиотека также содержит важную информацию клана, я вынуждена буду обсудить твой допуск с Архивариусом Астрального Пламени. Это займет некоторое время, но никаких сложностей. Думаю посетить ее удастся уже завтра.
— Благодарю за твое гостеприимство, миледи — кивнул головой Аксель.
Тай и Лея последовали его примеру. Они вновь нацепили ошейники, отыгрывая роль послушных рабов. Чтобы избежать неприятностей, приходилось играть эту роль, благо, Акселю удалось договориться, чтобы им все же предоставили комнату рядом с ним.
Элизабет еще какое-то время рассказывала про свою семью, так они дошли до конца главного зала, где лестница уходила наверх в комнаты.