— Ты знаешь, о чем они говорят? — спросил он Элизабет.
— Не знаю точно, но догадываюсь. Вадрик хочет узнать больше о тебе и почему Нариель вступил с тобой в поединок. Он спрашивал об этом и меня. Надеюсь, ты не против, я рассказала ему о том, как мы встретились.
— Вот как. И что же глава Астрального Пламени думает обо мне?
— Он думает, что ты можешь быть достаточно опасным, раз уж без какой-либо магии победил Нариеля, который уже осваивает четвертый этап. А еще, что наследник Ледяных Виверн беспечен, раз не смог этого разглядеть.
— И он прав. — холодно улыбнулся Аксель.
Наконец все успокоились и успели даже забыть это неожиданное происшествие, Ведь продолжение боя так никто и не видел.
— Скажи, Элизабет, ты знаешь что-нибудь о неком Рене из клана Огненного Крыла?
Женщина резко пробежала глазами по банкетному залу и наклонилась к юноше, говоря как можно тише.
— Это не то, о чем можно говорить здесь, но если тебя так волнует этот вопрос, мы можем выйти наружу.
Из зала они спустились на этаж ниже, пройдя через магов, охраняющих выход на все ту же широкую, усеянную зеленой травой долину. Она взяла Акселя за руку, делая вид, что прогуливается с ним.
— Я слышала немного, но даже это является очень важной и секретной информацией. У Астрального Пламени достаточно обширные информационные связи. Говорят, что Рен — это первый сын Азариона — главы Огненного Крыла. Но поскольку он родился болезненным юношей, а его младший брат оказался сильным и способным магом, то он заменял Рена на всех мероприятиях.
— И ни у кого не возникло вопросов?
— Конечно возникали. И неоднократно. Пока Рен был маленьким, никому не было дела, но как ему стукнуло тринадцать, отовсюду посыпались вопросы. Официальная версия для всех была такой, что Рен — гениальный мальчик и сейчас находится в постоянных тренировках, осваивая фамильную реликвию Огненного Крыла — Огненную Печать. Якобы ему не до светских приемов.
— Откуда тогда тебе известно, что это не правда?
— Ну тут все просто. Огненное крыло заказывало у клана Белого Света огромное количество лечебных кристаллов и энергетических аугментаций. Я думаю, что они старались восстановить хилое тело мальчишки, накачивая его препаратами с огромными дозами энергии. От такого еще никто не выживал. Но сдается мне, что это последний шанс для Крыла восстановить свою репутацию в части наследника.
— Но предположим, что маг выживет, что тогда произойдет?
— При систематической накачке ядра энергией, оно начнет расти. Маг начнет пробивать этапы один за другим. Но его тело станет укрепляться и меньше воспринимать магию. Как итог — высокий уровень, но все еще отсутствие возможности использовать этот потенциал. Но такое вряд ли случиться, никто не выживал после такого. Рен попросту погибнет, это лишь вопрос времени. Эту информацию Вадрик держит для того, чтобы надавить на Огненное Крыло.
«Так вот почему мое тело достаточно крепкое и выдержало удар кристалла Преобразования. А я-то думал, как мне руку не оторвало такой силой».
Элизабет едва открыла рот, чтобы сказать еще что-то, как внезапно Аксель почувствовал на своей спине чей-то взгляд.
Он резко подался вперед, соприкасаясь с ней своими губами. Она, не ожидавшая такого, сперва удивилась, но спустя мгновение обмякла в его руках, наслаждаясь каждым движением его языка. Ее щеки раскраснелись от внезапно подступившего к ним жара, а сердце сжалось во внезапном возбуждении. С тех пор как ее муж погиб она ни разу не подпускала к себе мужчину, хоть и претендентов было великое множество. Всем им нужна была ее власть.
И сейчас она не оттолкнула Акселя только потому, что чувствовала к нему безграничное доверие и симпатию. Она прекрасно видела, что его не интересуют игры власти.
Пока Элизабет наслаждалась поцелуем, блаженно прикрыв глаза, Аксель внимательно проследил, как ближайшие деревья на мгновение застыли.
Невидимый наблюдатель еще какое-то время следил за ними, но не обнаружив ничего интересного, кроме целующихся голубков, убрался восвояси.
Шелест веток волной прокатился в сторону, противоположную особняку.
Только после этого он позволил Элизабет закончить поцелуй. Она туманными глазами смотрела на него, еще мгновение пребывая в замешательстве.
Аксель же надеялся, что ему удалось вовремя заткнуть свою спутницу и тот, кто следил за ними не услышал тему их разговора.
Глава 9. Рождение Акселератора
Банкет завершился ближе к вечеру. К тому времени гости уже покинули резиденцию Вадрика, оставив его с Нариелем обсуждать дела.
— Итак, это ведь не праздный визит, верно? Я полагаю, Халион Ледяной Шепот хочет вернуть свой долг?
Вадрик сидел в расслабленной позе, закинув ногу на ногу. Он внимательно смотрел на наследника Ледяных Виверн, который уже залечил ссадины, полученные от Акселя.
— И да и нет. Ледяным Вивернам не нужны ресурсы. Вместо этого мы предлагаем Астральному Пламени поддержать нас в будущей негласной гонке за власть.
— Вот оно что. Значит слухи не врут. Действительно начнется противостояние трех великих кланов?
— Все идет к этому. Конечно, сначала состоится совет, но каждый уверен, что единогласного решения не будет. Зато я скажу, к чему будет стремиться каждый клан. Огненное Крыло хочет вести империю милитаристским путем. Оглянуться не успеете, как Иридия превратиться в военизированную державу c диктатурой. А там война. Сначала с Альянсом Западных Королевств, а потом и с Северной Империей. А вам известно, сколь холодный у них нрав, Иридия вряд ли потянет эту войну. Молниеносный Змей будет настаивать на гонке технологий. По мнению Тарена Громового Рога — Иридия должна идти путем прогресса и инноваций. Быть лидером в области маготехнологий. Это приведет к тому, что мы нарушим пакт о развитии и тогда уже Альянс нападет на нас.
— А что насчет вас? Какой путь для империи предложите вы?
— Ледяные Виверны предлагают мир и дипломатию. Иридии необходимо укрепить отношения с соседями и не вступать в конфликты. Естественно, мы будем развивать науку, но в соответствии с пактом. Важен баланс. И мы его добьемся, если будем следовать путем взаимовыручки вместе с соседними государствами.
Вадрик задумчиво почесал бороду, после чего достал широкий лист бумаги, на котором красовалась печать с изображением ящера, изрыгающего пламя.
— Это официальное письмо от Азариона. Он тоже предложил мне встать на его сторону. Здесь он называет вас трусами, заискивающими перед другими императорами и королями. Он верит в могущество Иридии, в то, что если бросить все силы, то можно расширить ее территорию. Однако ваш путь мне ближе. Астральное Пламя заинтересовано в развитии, а не в войнах. Но у меня будет одно условие. Мой клан получит квоту на эксперименты. Скажем… Как насчет перегона двух десятков зверолюдов из Дарнии? Раз в половину годичного цикла.
Нариель нахмурился, но все же кивнул.
— Думаю отец согласится, но мне нужно донести это до него. Мы не должны допустить диктатуры Огненного крыла!
* * *
Аксель и Элизабет вернулись в поместье Валентини уже затемно. Они вошли совершенно беззвучно, даже слуги не слышали, как хозяйка вернулась.
Женщина, не в силах обуздать страсть, кипящую в ней после поцелуя, утянула Акселя в свои покои. Юноша даже и не думал сопротивляться. В каком-то безумном жаре прикосновений они не заметили, как оказались без одежды, сливаясь в дерзком потоке наслаждения.
Аксель брал ее снова и снова под сладостные стоны, а Элизабет впивалась в его кожу фиолетовыми коготочками, пока в конец не обессилев, слезла с него и упала рядом.
Она выглядела великолепно в приглушенном свете магических ламп. Ее длинные распущенные волосы, чуть взмокшие от пота, прилипали к лицу, делая женщину еще более прекрасной.
Она медленно провела пальцем по глубокому шраму, что проходил через все тело юноши.
— Я подозревала, почему у тебя отсутствует магия, но не думала, что твое ядро так вероломно украли.
— Даже без ядра я способен на многое. В будущем мне ничего не стоит найти того, кто это сделал.
— Ты пойдешь по пути мести?
— Скорее по пути наказания. Месть для импульсивных. Я же хочу показать, что любые действия против меня будут караться самым жестоким образом. Лучше скажи мне, если ядро похитили, можно ли как-то вернуть его? Пробудить способность к магии.
Элизабет на время задумалась, глядя на огненные волосы Акселя и перебирая их.
— Есть ряд проблем. Когда у тебя уже есть ядро, тебе ничего не стоит поглотить чужое. Даже если владелец имел другой элемент и другую Веху. Важна лишь энергия, содержащаяся в нем. Но когда ядро отсутствует, то все намного сложнее. Тебе нужно вернуть именно свое, или же найти совместимое с тем, что было в тебе. Но должно совпасть слишком много факторов. Веха, Элемент, возраст ядра, уровень ядра, но самое главное — это кровь.
— То есть я должен забрать ядро кровного родственника?
— Грубо говоря да. А еще, у меня для тебя целых два сюрприза. Во-первых, на банкете я договорилась с Архивариусом, и ты сможешь посетить библиотеку. Во-вторых, Нариель глубоко извинился за то, что напал на тебя и предоставил двадцать тысяч зенни. Это достаточно большая сумма, Часть я передала кузнецу-технику Астрального пламени. Он видел твое сражение с Нариелем, так что понимает, какие материалы нужно закупить. Надеюсь, ты не против.
— Что бы я без тебя делал. Золото! — Аксель поцеловал женщину в лоб и, одевшись, покинул комнату.
Уже светало. Благо никто так и не заметил его посещение спальни Элизабет. В основном зале ему встретились Тай и Лея, которые нашли общий язык со множеством слуг особняка Валентини. Аксель объяснил, что им придется остаться еще на несколько дней, пока он не сделает себе новое оружие.
Тай, естественно, протестовал, но Акселя это мало волновало. Он не был бесчувственным, нет, но по его соображениям у них было время. К тому же, он пообещал Лее помочь, а значит поможет, но если Тай торопится, то всегда может пойти один.