Двойной визг разразился совсем рядом! Я вздрогнул, а две фигуры в сарафанах помчались, пронзительно визжа в сторону деревни. Вдобавок, услышал, что деревня подымается на уши. Собаки уже захлебываются, цепями гремят. Судя по хрипу и басам, большие такие собаки!
Ускоренно одеваюсь, практически наощупь.
В поле перед деревней факелов десять. Крестьяне с собаками к посадке идут!
Так, без паники! Оделся, накинул плащ. Знойный вечер, сразу взмок. Ну ничего. Выхожу навстречу с поднятыми ладонями.
Меня видят и останавливаются.
– Эр? – Раздается старческий голос. – Если ты от лорда, милости просим. Если же путник, назови свое имя и откуда куда путь держишь? Не замыслил ли чего?
По силуэтам вижу луки на изготовке.
– Катэрон, – представляюсь громко. – Рыцарь из Вестерии. Держу путь в графство Дорсен.
– А это где такое? – Уточнил дедуля с подозрением.
– Западный Орос, – отвечаю быстро. – Хотел пройти мимо вашей деревни. Но коль приглашаете.
– Приглашаем, – выдал с облегчением. – Кров и пища бесплатно для рыцаря. Прости, что так встревожились. Разбойники в последние дни бушуют, таких напастей не было раньше.
Уютная деревушка в семь домов. Судя по суете, жилища переполнены. Еду принесли в закуток, в котором разместили. Девочка молодая, надеялась увидеть красивого рыцаря, влюбиться и уехать с ним в романтическое путешествие. А не вышло. Слишком страшный.
После высочайшей самооценки, принесенной с Валькийских джунглей, так сложно привыкнуть к реакции отвращения. Да еще и невольного! Ну а что поделать. Молодая крестьянка, совсем еще девочка с хорошими формами и откровенным нарядом пришла соблазнить. А тут я, такой весь боец.
Даже не пикнула, пряча глаза. Кинула еду, как псу и ушла.
Ночью спал плохо. Толи из–за отсутствия звуков джунглей, или потому что деревьев нет над головой. А может все из–за того, что перестал доверять всем, кроме вальки.
Утром ретировался быстро. Дорога ровная, поля цветов, что растут сами по себе. Тем Бор и славится. Море красок и обилие ароматов. Отсюда и возят на Шенни цветы. Но скоро дафы все потопчут. А мне спешить нужно. И коня надо. В деревне такой роскоши не оказалось. Но это моя первая цель, найти скакуна помощнее и ускориться до реки Аэ, пройти вдоль нее без приключений, а дальше до Дорсена рукой подать. Мой лагерь у пещеры должен быть на месте. В ином случае пойду в замок местного лорда.
Все такое вокруг большое. Пространства бескрайние. И глаза боятся сразу, что долго идти, что не справлюсь.
Полдня шел и наткнулся на очередное село. Это побольше. Торговля на центральной улице развернулась. У меня с едой и водой все хорошо. Запасы еще валькийские. Мне бы лошадку.
Пошел по домам, где ржания слышны были. И никто такому уроду, как я лошадь продавать не хотел! Пока я золотом не стал откровенно звенеть.
Выторговал боевого дряхлого коня, взвалил на него поклажу. У того уже ноги подкосились. Когда сам взобрался, понял, как давно верхом не ездил! И кое–где кое–что быстро натру!
Поковылял дальше, мельком замечая народное движение. Одни крестьяне и порученцы. Вслушивался в разговоры, пытаясь выловить нужные сплетни. Узнать, мало ли кто с кем грызется внутри герцогства, чтобы не попасть под раздачу.
Из всего сказанного понял, что некий маркизат Ратленд захватили маги Дезранта. Меня, как кнутом по спине от упоминания этих красных уродов. Слух или нет. Тут уж не проверишь. Но странность одну я увидел. С юга тянутся тележки с крестьянами. Немного. Но вот сразу видно: семьями и с пожитками. То есть переезжают.
Видимо гражданская война намечается в Боре. Ведь герцог такого не спустит. Соберет войско и на Ратленд пойдет. Вот только вопрос большой остается. Почему маги Бора не возразили такому беспределу?!
Проскакал дальше. Мне на юг не надо. Мой путь на запад.
Скакал недели полторы, сменив пять лошадей, пока не показался Великий Эренийских хребет на горизонте, что разделяет два герцогства. Впереди возник и замок, одиноко стоящий посреди равнины.
Все время пути меня поражало безразличие людей и отсутствие разъездов и патрулей. Казалось, что властям Бора плевать на то, что происходит на севере герцогства. И вот теперь, я вижу замок. А еще вдалеке виднеются две башни, отдельные, высокие, на большом расстоянии друг от друга.
Наблюдательные вышки?! Ближе к хребту должны быть войска. Ведь дальше идут шахты по добыче эренни. Но куда делись военизированные отряды? Мне без них проще. Но интересно же. Куда все подевались?
Войск я себе накаркал.
Вокруг замка раскинулся лагерь. Не сразу увидел их, потому как крепость оказалась в низине. Стены высотой метров пять из потрепанного и пошарпанного камня, тянутся метров на семьдесят. И башенки не такие уж большие. Одна массивная, вероятно – цитадель.
Первая странность: время день, а на стенах горят костры. И люди за зубцами стены прячутся.
Осада! Восторг сменился тревогой. Меня заметили с лагеря. Уже подняли кавалерию и неспешно скачут три всадника, чтобы выяснить кто я.
С флангов показалось два дозорных отряда. Один остановился, второй – просто обозначился и поехал дальше по своему участку патрулировать.
Вторая странность: форма. Синие мундиры вперемешку с оранжевыми. А еще в лагере блеснули рыцарские доспехи. Вольнонаемная армия? Сборная солянка? Бежать поздно. Мой конь устал. И меня с трех сторон окружили, если анализировать глобально.
– Баронет Нолан, командир отряда возмездия, – представился статный мужчина в солидном синем мундире и на самом высоком коне. – А вы эр, к нам с посланием от высокого лорда? Мы вас ждали.
Улыбаюсь, кривятся невольно. Самый старший встретить решил. Видимо, те мелькания на горизонте, что я принял за природные явления, были их подзорными трубами. У одного всадника заметил висящую на поясе. Они думают я посол?
– Эр Катэрон из Вестерии, – представился улыбаясь. – К глубокому сожалению, гонцом не являюсь.
Ответил и вызвал тем глубокое разочарование.
– А кто же ваш сюзерен? – Прищурился Нолан. Два других всадника напряглись, но оружие не доставали.
Мне нет дела до их междоусобиц. Я просто проходил мимо. И это мое чертово любопытство подводит постоянно! Надо было галопом пронестись по дальнему радиусу. Нет же! Замок! Какое счастье, дай–ка заеду, погощу. А тут осада!
– Простите, эр, но мой сюзерен скончался, а новому я присягу верности не давал. Держу путь в Дорсен к своей дальней родне.
Осекся. Бор и Орос не ладят между собой из–за Харта. Но к моему счастью, Нолан улыбнулся, снимая напряжение отряда и мое. Прям отлегло. Или он хочет расслабить?! Я ведь в полной экипировке. Лук, два меча, кинжалы, море стрел, на половину их войска хватит. А судя по кольцам и ниточкам, виднеющимся на шее, амулетами я обвешан и защитой упакован. И мало ли что у меня за пазухой.
– Значит, вы не связаны клятвой, – уточнил Нолан. – Не желаете ли эр рыцарь немного подзаработать и сменить коня на более свежего?
– Коня бы я мог и купить, – выдаю поспешно.
– Помогите нам, и мы не будем препятствовать вашему путешествию в Орос, – надавил Нолан.
Снова напряжение.
– Что необходимо сделать и сколько это займет времени? – Спрашиваю строго.
Всадники захлопали глазами, как бабочки крыльями, которых первую половину пути было немало, как и цветочных полян, отличающихся от подобных своей особой бесхозностью и первозданной дикостью.
Бор зарастает и забрасывается. Особенно север вблизи Валькийских джунглей и Великой Аэ.
– В нашем отряде всего дюжина лучников, – произнес с неким сомнением баронет. – И вы могли бы усилить нашу атаку. Судя по древку, у вас хороший дальнобойный лук. Я чую в вас отменного стрелка.
– А кто засел в замке? – Интересуюсь. Снова напряжение витает, ощущаю его всеми фибрами. Но командир старается подавить мимику, что посеет во мне сомнения.
– Рыцари верные старому порядку, – выдавил с остервенением. – Они устроили засаду на родню моего лорда, и перебили его сыновей. Возможно, они мстили за лидеров своего рыцарского ордена. Но мы, как отряд возмездия, должны наказать их за злодеяния. Мы гнали их месяц, пока они не засели в замке барона Теодора. Он принял их за вассалов маркизы Доминики Ратлендской. Впустил в свой замок. А они подло прикончили его вместе с семьей.
М–да… Вот они и страсти пошли. Опять упоминание об этом Ратленде. И эти оттуда, получается. Но они не назвались рыцарями из Дезранта. Или это уже и есть Дезрант?
– Сколько у них людей? – Уточняю и веду коня вперед. Отряд разворачивается. Нолан равняется со мной. Идем в сторону лагеря.
После согласия стало спокойнее. Я не торговался и дал понять, что мне не нужны деньги, лишь конь, а значит, дорога – это моя цель. А не предательство или шпионаж. Ну, я надеюсь, они так не считают.
– Сорок человек, или около того. Половина лучников, – ответил командир, неспешно шагая сбоку.
Смотрю на их лагерь. Все скудно. На видимом расстоянии считаю лошадей. Около ста человек. Ну, может сто пятьдесят. Для осады маловато, если учесть, что замок небольшой. Народ в две смены может спокойно патрулировать стены. А вот что с провизией у них там. А главное – водой.
– Атаку планируем на рассвете.
– В чем спешка? – Удивился. – Судя по всему, через неделю они сами сдадутся. Тут селений на километры не видно. Что там с провизией, одним Великим известно.
– Дело в том, что я хотел бы взять замок до прибытия основных сил и моего сюзерена. Это дело честь, эр. Если вы поможете нам с атакой, я дам вам двух лошадей и не попрошу за это денег.
Кивнул. Вошли в лагерь. Большой шатер – для командира, а вокруг двумя рядами палатки поменьше. Расстояние до замка метров триста. Ни одна стрела сюда не долетит. Чуть ближе к замку – линия дозора и наскоро выстроенные ежи. Вот только откуда они взяли деревья? Заметил несколько телег, вопрос был снят.
Спешился одновременно с командиром. Лошадь мою подхватил солдат. Посмотрел на свой баул, скрипя сердцем, оставил его на лошади. Я должен выказать доверие. Иначе получу ответное недоверие.