Больше того, снабдил внушительным количеством денег, посоветовав ни в чем себе не отказывать.
Увидев пришедшую на электронный счет сумму, Ласка в первое мгновение растерялись. Ни за одну работу раньше ей не платили столько. Никогда. И если быть до конца откровенной, то и накопить столько у нее никогда бы не получилось. Лежащая на оффшорных счетах заначка выглядела жалкой на фоне проявленной щедрости принца.
Стоило признать, иногда работать на членов великих родов оказывалось весьма прибыльным делом. Стоящие на вершине иерархии кланов никогда не скупились, награждая за верность и проявленный профессионализм. Этого у них не отнять.
Правда и оборотная сторона тоже имелась. В играх высокой знати риска намного больше и сложить голову проще, чем имея дело с простыми бизнесменами или дельцами.
Ласка провела рукой по животу, смахивая капельки пота.
Еще один минус работы по «долгосрочному контракту» – невозможность принадлежать себе в полной мере. В любой момент мог раздаться звонок и оборвать негу наслаждения солнцем. Такова плата за клятву.
– Будь я проклят! – неожиданно сбоку раздался мужской голос.
Голова Ласки дернулась: в десяти метрах справа, как раз у ствола пальмы стоял человек. Крупный, с фигурой борца, в цветастых шортах и белой майке, полностью бритый, он имел грубые черты лица, словно вырубленные из камня.
– Не может быть! – настала очередь Ласки пораженно открывать рот. Вот уж кого она не ожидал здесь встретить, так это старого знакомого из прошлого, уже давно подернутого дымкой забвения.
– Это ты! Не верю глазам своим! Это действительно ты! – мужчина зашагал к ее лежаку, раскидывая руки, то ли собираясь обнять, то ли в жесте сильного изумления.
Пришлось вставать. Делать вид, что не узнала говорившего, не получится.
– Как дела, Джагер? – спросила она, снимая очки.
Особого энтузиазма в голосе девушки не слышалось. Прошлое в прошлом, и нечего его ворошить. Никакого желания общаться с призраком из старых времен она не испытывала.
Человек-гора с рельефной мускулатурой культуриста заметил это мгновенно. И даже немного притормозил, уже не выражая эмоции от неожиданной встречи так явно.
– Ты отлично выглядишь, – сказал он, окидывая атлетично сложенную женскую фигуру.
Ласка вернула комплимент:
– Ты тоже.
Возникло неловкое молчание. Неприкрытое чувство радости одного натолкнулось на холодную отчужденность другой.
У них была сложная история. Закончившаяся где-то плохо, где-то хорошо. Сейчас уже трудно понять.
Много лет назад Ласку и того, кто сейчас стоял перед ней, а также еще несколько десятков детей младшего возраста похитили для использования в программе подготовки магов, неподвластных колдовским кланам.
Атолл Маграс-Амара – единственное место на Земле, где находился магический источник, не принадлежащий ни одному великому роду. Очень маленький по площади, находящийся в центре Тихого океана, колдуны в свое время пропустили его и не заметили.
Позже этим воспользовались обычные люди, сделав бесхозный атолл базой для подготовки чародеев, не входящих ни в один род.
Обладающих зачатками к магическим способностями искали долго. Считалось, что уже две сотни лет дар перестал появляться у обычных людей и передавался исключительно через гены родителей.
Однако это оказалось не так. Со слабым, почти незаметным даром кандидатов сумели отыскать в областях, вплотную примыкавших к другим «дивным землям». Со всей планеты, из разных стран, их свезли на кусок скалы посреди бескрайнего океана, чтобы учить и поставить себе на службу настоящих магов.
Амбициозный замысел, должный помочь создателям Школы вознестись на один уровень с кланами. И столь же провальный.
Все закончилось плохо. И для воспитанников (уцелели считанные единицы), и для организаторов (не выжил никто). Преподаватели из числа обычных людей плохо понимали суть колдовского дара, саму магию и особенности между Воинами и Созидателями.
Как итог – атолл превратился в еще более безжизненный кусок скалы, а те, кому удалось оттуда выбраться, разбежались по миру и старались не вспоминать того ужаса, что там однажды случился.
– Отдыхаешь? – не спросил, а скорее констатировал мужчина.
Джагер, он же Джаггернаут, он же Медный Лоб, он же Гранитная Башка, практиковал стихию Камня и входил в число «выпускников-счастливчиков», кому повезло унести ноги из Школы перед ее уничтожением.
– Прилетела на пару дней погреть косточки, – откликнулась Ласка и махнула рукой на соседний шезлонг. – Садись.
Мужчина сел, доски лежака под его весом протестующе заскрипели.
– А ты что здесь делаешь? – соблюдая вежливость, спросила она.
На самом деле говорить не хотелось. Будь ее воля, вся встреча ограничилась бы обменом ни к чему не обязывающими приветствиями. Не больше.
– Прилетел понырять с аквалангом, – отозвался Джагер.
Его взгляд оставался напряженным, холодный прием не остался незамеченным.
– Ясно, – сказала Ласка и замолчала.
Здоровяк шевельнулся, упираясь локтями в колени.
– А ты знаешь, мы ведь тебя потом искали, – признался он. – После того случая. Кара хотела собрать наших, чтобы держаться вместе.
Ласка иронично приподняла правую бровь.
– И получилось? – поинтересовалась она, заранее зная ответ.
Мужчина насупился и неосознанно сжал кулаки. Девушка рассмеялась.
– Никто не захотел стать «крепкой семьей»? – с веселой улыбкой спросила она. – Ожидаемо.
Джагер нахмурился сильнее. Трудно признаваться в собственной глупости. Или наивности. Смотря с какой точки смотреть.
– Ты все еще с Карой? – Ласка взяла бокал и, игнорируя соломинку, сделала большой глоток.
Маг Камня помедлил, словно раздумывая, стоит ли выкладывать информацию той, что встретила его так неласково. Но в конце концов, решил сказать правду.
– Да, мы вместе, – бесхитростно признался он.
Кара владела стихией Смерти и, по мнению многих, являлась самой сильной в Школе. Именно она в свое время первой бросила вызов учителям, проявляя строптивость.
Прирожденный Воин, несмотря на ранг адепта (как и у всех воспитанников атолла Маграс-Амара, включая Ласку, никто из найденных детей не мог похвастаться сильным даром), она могла на равных биться со многими истинными магами.
– Чем занимаетесь? – осведомилась Ласка.
Женский голос прозвучал равнодушно, с различимыми нотками безразличия. Недвусмысленный намек – ей не интересно, просто проявление вежливости.
– Всяким по-разному, – туманно ответил Джагер.
Девушка пригубила бокал еще раз, ее рассеянный взгляд скользнул по пустующему пляжу, на золотистый песок неспешно накатывали слабые волны светло-синего цвета. Прозрачная и чистая вода манила окунуться.
– Ты долго еще здесь пробудешь? – следующий вопрос прозвучал от мужчины.
Ласка неохотно покачала головой. Ранее она планировала остаться на островах как минимум до конца следующей недели, но после этой встречи стремительно передумала. Знала, что мысли о прошлом уже не покинут, воспоминания вспыхнут с новой силой и об отдыхе можно забыть. Проще вернуться домой.
– Дело в том, что у меня к тебе предложение, – отчеканил маг.
Молодая волшебница приподняла брови, молчаливо выражая удивление. Говорить ничего не стала, давая возможность собеседнику выговориться.
– Нам нужна помощь, – продолжил Джагер и уточнил: – Мне и Каре.
Опять долгая пауза. Создавалось впечатление, будто здоровяк сам не уверен, правильно ли делает, обращаясь к давней знакомой.
– Если не хочешь, то лучше ничего не говори, – предупредила она. – Всем спокойнее будет. И мне, и тебе, и Каре.
Ласка повертела бокал в руке, кубики льда перестукивались между собой и стеклянной стенкой, медленно тая и разбавляя и так слабоалкогольный напиток.
Захотелось вдруг выплеснуть содержимое на песок, подхватить полотенце и уйти в номер. А там встать под холодный душ и стоять, вытравливая из себя упавшее настроение.
В груди неожиданно вспыхнула злость на Джагера, что так внезапно появился на горизонте, на себя, что выбрала именно этот курорт, и на кривую усмешку фортуны, что позволила всему этому сегодня произойти.
– Говори или уходи! – резким тоном бросила она, немигающим взглядом голодной змеи уставившись на мужчину.
Последний оценил порыв, угрюмая усмешка прорезала грубоватое лицо, будто небрежно вылепленное из крупных кусков гранита.
– Есть наводка. Принесет много денег. Хорошая охрана. Не хватает умелых людей, – короткими рублеными фразами принялся объяснять он.
Для любого постороннего – галиматья. Для Ласки – предложение выгодной работы.
– Сколько? – сохраняя деловой тон, отрывисто спросила она.
Зная Кару, рассчитывала услышать если не конкретную цифру, то хотя бы приблизительную. При всех своих недостатках старая «подруга» всегда отличалась способностью к планированию.
Однако Джагер удивил, мощные плечи дернулись в неопределенном пожатии.
– Много, – сказал он и внушительно добавил: – Очень много.
Губы Ласки разошлись в презрительной усмешке. Знал бы страшила напротив, сколько раз ей говорили нечто подобное, обещая золотые горы и небывалое богатство. Как правило, за такими обещаниями стояла пустота. А еще тлен, прах и много крови.
– Мне пора, – Ласка поднялась с шезлонга.
И тут Джагер дернулся, успев перехватить ее руку в последний момент.
– Постой, – он помолчал, все еще колеблясь.
Она начала злиться. Уже по-настоящему. Почуяв за маской отрешенности поднимающийся гнев, готовый обратиться в шквал ярости, Джагер наконец-то решился.
– Бессмертие! – горячо выдохнул он. – Мы предлагаем тебя бессмертие!
Ласка медленно села обратно, искренняя убежденность в голосе старого приятеля заставила ее не спешить.
– Звучит интригующе, – признала она и потребовала: – Рассказывай.
Авалон. Владение принца Виктора Строганова.
Где-то над Тихим океан