Перед тем как ему уйти, я успел заметить на его груди значок с характерным изображением рельефной золотой монеты. Мамонтовы. Парнишка входил в клан хозяев Златограда. Стоило запомнить.
– Скорее воздыхатель, – поправила Елена.
– Излишне навязчив? – я приподнял правую бровь.
Девушка пожала плечами.
– Бывает, – и сразу же оправдала: – Но безобиден.
Я сухо улыбнулся, намереваясь вежливо закруглить разговор. Влезать третьим лишним в отношения нет никакого желания. И без этого забот полон рот.
Заметив мою реакцию, Елена быстро сказала:
– Это не то, что ты думаешь.
Я ничего не сказал, молча переложил планшет из одной руки в другую, собираясь обойти девушку.
– Его приставили ко мне. Не по моей воле. Ты бы знал, насколько это бывает утомительно, – заявила она, преграждая путь. – Меня опекают, ясно?
Я удивился. Это еще что новости? Кто опекает? И зачем?
– У него гербовый значок Мамонтовых, – проронил я. – Зачем провидцам из золотых башен тебя опекать?
Елена заколебалась, я пожал плечами с видом: не хочешь – не говори, не настаиваю. И снова сделал попытку пройти к выходу.
– Надзор установили сразу, как узнали о ранге силы, – быстро сказала девушка.
А вот это уже любопытно. Неужели моя случайная знакомая потенциальная звезда клана провидцев?
– Кто ты? – спросил я, совсем не имея в виду знак по гороскопу.
Елена сразу понял подоплеку вопроса.
– Ментат, – тихо прошептала она. – Ранг: Повелитель Стихий.
Я тихонько присвистнул. Вот так номер. Маг уровня Повелитель Разума – это, знаете ли, очень круто. Чтобы понимали, о чем идет речь. Дело не только в численности субъектов, что «разумник» может взять под единовременный контроль, но и в дальности срабатывания применяемых заклятий.
Например, хотите вы взять приступом хорошо укрепленный бункер, уходящий под землю на десять-пятнадцать этажей. На каждом полно охраны, операторы боевых систем дежурят на постах, патрули и бронированные двери в изобилии. Обычный штурм продлится долго и займет прилично времени. Не исключено с потерями среди нападающих.
Повелителю Разума достаточно будет подойти к главному входу, и его с почтением проводят в самые защищенные недра. Сдадутся не только те, кто наверху, но и находящиеся на самых нижних уровнях.
Конечно, при условии, что среди защитников не окажется магов. Тогда дело примет другой оборот. Мозг любого колдуна непосредственно связан с его даром, и любая попытка ментального воздействия без труда пресекается. Даже самый слабенький чародей способен оградить сознание от ментата.
– А это, значит, твой сторож? – я кивнул в направлении дверного проема, где исчез нахмуренный кавалер.
– Он сопровождает меня с самого появления в Лицее, – пожаловалась Елена.
Вполне ожидаемо. Банкиры охраняют будущие вложения. Плотная опека, постоянный пригляд. Маг такого уровня не может оставаться без присмотра. Уведут.
– Не хочешь выпить кофе, пока перерыв между парами? – предложил я с легкой улыбкой.
Девушка улыбнулась в ответ и кивнула.
Окрестности Златограда. Владения клана Мамонтовых.
Магический Лицей. Веранда кафетерия. 10:50
– Так чего ты хочешь? – стоило двум чашечкам кофе оказаться на столике, как я поднял глаза и весьма жестко посмотрел на сидящую напротив светловолосую девушку.
От резкой перемены в обращении Елена растерянно вздрогнула. Слишком круто обходительная предупредительность с моей стороны сменилась холодной отчужденностью.
– И только не надо говорить о влюбленности, – я предостерегающе покачал указательным пальцем. – Наша встреча на вечеринке произошла не случайно. Ведь так?
Елена дернулась и взяла кофе.
– Не ожидала услышать такое на первом свидании, – с нервным смешком сказала она.
Я не скрываясь поморщился.
– Мы не на свидании, – возразил я и добавил: – Ты не ответила. Чего тебе от меня надо?
Девушка сделала глоток, мазнула рассеянным взглядом через перила веранды и вновь повернулась ко мне.
– Можешь подозревать меня в чем угодно, но наша встреча и впрямь была случайной. Я увидела тебя на вечеринке, подошла, заговорила, – пауза. – Дальше ты знаешь. Вот и все.
Звучало правдиво. Однако привычка искать везде подвох не желала так просто успокаиваться.
– А на лекцию по социологии ты записалась, потому что давно мечтала изучать общественное устройство и политику, – с сарказмом обронил я. – И вот совпадение, попала в одну группу со мной.
Будущая колдунья-ментат грустно улыбнулась. Озорные чертята, плясавшие в синих глазах на лекции, исчезли, сменившись вуалью печали.
– Нет, это не случайно. Я намеренно попросилась на занятие к Колобку, потому что выяснила, что ты туда ходишь, – призналась она. Ее голос почему-то звучал устало.
Я помедлил, наблюдая за стремительно изменившимся настроением собеседницы. Игра? От «мозголомов» можно всего ожидать.
– Зачем? – снижать темп разговора я не собирался, планируя вытряхнуть всё.
Еще одна пауза. Еще один мимолетный взгляд на лужайку перед учебными корпусами. И еще один глоток ароматного кофе.
– На вечеринке я не знала, кто ты такой. Просто симпатичный парнишка, обаятельный, с хорошей фигурой. Думала немного развеяться, чтобы хоть немного отвлечься от давящей реальности, – рассказала она. – И только вернувшись обратно к себе, узнала, с кем мне повезло повстречаться.
Елена невесело усмехнулась.
– Виктор Строганов – карающая длань властителя Холодного Предела, герой Войн Господства, – перечислила она торжественным и слегка насмешливым тоном. – Красиво звучит, не правда ли?
Я с недоумением пожал плечами, не понимая, куда она клонит.
– Разящий меч клана Ледяных Владык, осмелившийся бросить вызов своему Патриарху, – продолжила Елена и уже тише закончила: – Бросить вызов и уйти.
И тут меня осенило.
– Ты хочешь свободы, – сказал я.
Она как-то неопределенно тряхнула головой.
– Не понимаю, – нахмурился я. – Нежели банкиры держат тебя на столь коротком поводке? Какой в этом смысл? На ранних этапах обучения должна прививаться лояльность, а не ненависть к родному клану.
Девушка вздохнула.
– С материальной точки зрения никаких ограничений нет. Наоборот. Деньги, машина, отдельная квартира в городе, пропуск в любые клубы и полная свобода в развлечениях.
Последовал еще один тяжелый вздох.
– И в чем проблема? – поторопил я.
– Проблема в очень плотном пригляде. Меня буквально никогда не оставляют одну. Я чувствую себя заложницей, вынужденной делать то, что сама не хочу.
Я понимающе смежил веки. Походу, провидцы перестарались с опекой. Иллюзия свободы оказалась чересчур иллюзорной. Обработка пошла слегка не по плану. Неприятность, которую вскоре обязательно исправят.
– И что ты хочешь от меня? – повторно спросил я. – Помощи? Без обид, но устраивать тебе побег или другую похожую глупость, как ты, наверное, уже себе навоображала, я совершенно точно не буду. Ссориться с Мамонтовыми мне не с руки. Понимаю, это может звучать обидно, но такова суровая правда жизни. Я вовсе не принц на белом коне. И спасение принцесс не мой профиль.
Елена улыбнулась.
– Не считай меня наивной дурочкой, – неожиданно жестким тоном заявила она. – Я вовсе не жду прекрасного принца, чтобы выбраться из лап злодеев. Я и сама это могу сделать. Просто скажи, как?
О как. А у красавицы есть характер. Это мне нравится. Терпеть не могу тех, кто думает, что все вокруг им чем-то обязаны. Такие индивиды только и умеют, что ныть и жаловаться, виня в своих бедах кого угодно, только не себя.
Я задумался, просчитывая варианты. А собственно, почему бы и нет?
– На самом деле в этом нет ничего сложного, – сказал я. – Пойми одну простую вещь – это ты им нужна, а не они тебе. Вот и весь секрет.
Девушка нахмурилась и целую секунду морщила лоб, размышляя.
– Кажется, я тебя поняла, – медленно протянула она. – Я могу ставить собственные условия.
– И не только. Ты можешь куда больше. Договор между кланами об инициированных одаренных действует со дня Великого Откровения. Не буду скрывать, просто так тебя вряд ли отпустят. Но ты всегда можешь совершенно свободно перейти в другой род, – я помолчал и намекающе закончил: – Или сделать вид, что так сделаешь.
Она недоверчиво прищурилась.
– Вот так просто?
– Вот так просто, – подтвердил я.
Последовала заминка. Белокурая красавица обдумывала услышанное. Постепенно на ее лице проступило выражение понимания. Оброненная фраза прозвучала как указание к действию.
Странно, что сама раньше не догадалась. Или нет? Так бывает, когда порой очевидное незаметно, потому что напрямую касается тебя лично. Но стоит взглянуть на ситуацию под другим углом, с иной точки зрения, как положение кардинально меняется. Появляется перспектива. И выход уже не один, и чувство загнанного в ловушку стремительно исчезает.
– Спасибо тебе, – крайне серьезно поблагодарила Елена.
А затем перегнулась через стол и крепко впилась мне в губы долгим и страстным поцелуем.
– Всегда рад помочь, – отдышавшись, откликнулся я.
Елена встала из-за столика.
– Увидимся вечером? – предложила она.
Я усмехнулся.
– А разве ты не получила все, что хотела? – осведомился я.
Девушка наклонилась, ее левая рука обвила мою шею, а правая погладила грудь и скользнула по животу вниз, к брюкам.
– А кто сказал, что я хотела только этого? – прошептала она, острые зубки игриво укусили мочку моего уха.
Выпрямилась и походкой манекенщицы прошествовала к выходу с террасы.
– За мной, Артемон, – звонко и повелительно прозвучал женский голос с интонациями вышедшей на прогулку Мальвины.
Сидящий через несколько столиков давешний надзиратель, весь разговор буравящий нас угрюмым взглядом, автоматически подорвался на взмах тонкой руки.
Я хохотнул. И тут же погрустнел. Кажется, я только что позволил родиться чудовищу. Мамонтовым предстоят беспокойные денечки в ближайшее время.