Я спешно поклонилась, а Ларион произнес:
— Отец, ты наверняка уже в курсе, что произошло в Таириме во время церемонии избрания наследника престола…
— Так это и есть именно та девушка? — перебил Его Величество, внимательно вглядываясь в меня.
— Да, это Вероника. И мы…
Но король снова перебил:
— Я уже понял, идите. Но все равно знай: я твоих методов не одобряю.
— Мне пришлось, — Ларион помрачнел.
Я одна не понимаю, что вообще тут происходит?
Его Величество махнул рукой, уже одним этим жестом выражая, что аудиенция закончена. Ларион тут же схватил меня под локоть и вывел в коридор.
— Ты ничего не хочешь мне объяснить? — хмуро спросила я.
— Ничего. Пойдем, нам нужно спешить.
— Погоди… — меня враз осенило. — Что-то было в том зелье, которое ты дал мне выпить? Именно на это сейчас намекнул твой отец?
— Ника, давай без истерик, — Ларион мученически закатил глаза. — В том зелье не было ничего такого, что не пошло бы тебе на пользу.
— Ларион! — я выдернула свою руку из его крепкой хватки, даже на несколько шагов отошла. — Объясни сейчас же!
Он вздохнул, всем своим видом демонстрируя, как ему бедному тяжело приходится.
— Ну ладно-ладно, — все же снизошел до объяснений. — В том укрепляющем силы зелье было добавлено немного другого зелья. Исключительно с благородной целью помочь тебе принять правильное решение. И не нужно так на меня смотреть, Ника. Лично я не вижу в этом ничего такого предосудительного. Чуточку полезной сговорчивости еще никому не помешало.
Так это что же получается? Он… Но я даже никак среагировать не успела, глаза Лариона блеснули, и тут же мои мысли заволокло как туманом.
— Я не сделал ничего плохого, Ника, — светлый принц словно бы и самому себе пытался это доказать. — Я просто помог тебе сделать правильный выбор. Я спасаю тебя, понимаешь? Сама бы ты слишком долго колебалась, а времени у нас и так крайне мало. Не волнуйся, до завтра действие зелья все равно пройдет, а к тому моменту ты уже будешь моей женой и принцессой, так что уже никто не посмеет на тебя посягать. Идем.
Ларион привел меня в роскошную спальню и оставил там одну. Но мое одиночество было совсем недолгим. Тут же нагрянули служанки, где-то смогли отыскать совершенно новое роскошное белое платье, идеально подходящее мне по размеру. А я даже толком среагировать на это не могла. Послушно переодевалась, позволяла приводить себя в порядок. Вскоре отражение в зеркале мне демонстрировало настоящую невесту. Красивую, в шикарном платье с золотистой вышивкой и россыпью мерцающих драгоценных камней. Вот только все портили совершенно равнодушное выражение лица и пустота в глазах. Вот просто как неживая кукла.
Но пусть я не могла ничего сделать, зато мысли в голове крутились лихорадочным хороводом. Все-таки Ларион уж точно недалеко от того же Крайена ушел! Сам не чурается точно таких же гадких методов! Ну да, нельзя же упустить уникальный шанс стать единовластным правителем! Ну а я — это так, лишь средство достижения цели. На мои чувства и стремления уж точно наплевать.
Служанки ушли, и вскоре за мной явился сам Ларион. Принц был в парадном камзоле, светло-голубая ткань будто бы даже немного мерцала. Как и узкая корона на голове. Вот сейчас наши сокурсницы с факультета Магии любви визжали бы от восторга. Любая из них отдала бы все на свете, только лишь бы оказаться на моем месте.
Ларион внимательно и очень неспешно оглядел меня с головы до ног.
— Вот теперь ты на своем месте, Ника, — чуть странно произнес он. — Ты выглядишь так, как должна выглядеть. Настоящая принцесса. Надеюсь, ты и сама сейчас это понимаешь. Но даже если и нет, я не сомневаюсь, ты потом поймешь, насколько правильно я поступил. Ведь я спасаю не только магический мир, но и тебя саму. Пусть и приходится идти на сделку с собственной совестью.
Он взял меня за руку.
— Пойдем. Для нашей свадебной церемонии уже все готово.
Ларион привел меня в торжественный зал. Интересно, точно такой же, как и во дворце Крайена, где проходила церемония, только здесь преобладали бело-голубые цвета. И кристалл на постаменте умиротворенно сиял золотым светом. Тут же, как волной по телу, прошло странное чувство. Кристалл, сила, заключенная в нем, словно бы звала меня… Я даже вмиг отрешилась от собственных мыслей и происходящего сейчас, настолько явственно накатило: созидание не может без разрушения, ровно как и разрушение без созидания… Давно пора положить конец расколу этих сил… И ведь вправду это могу сделать только я… Но какой ценой?
Ни гостей, ни священника здесь не было. Только мы с Ларионом вдвоем. Наверное, это будут магические узы, которые уже не разрушить. И зачем гости, зачем свидетели, если выбор кристалла уже не сможет оспорить никто? Нас свяжет и сделает правителями сама магия.
Не знаю, подействовало ли так внушение Лариона, однако на какой-то миг все мои переживания отступили. Показалось, будто все происходит именно так, как и должно быть. Все правильно, все… предрешено? Я должна была здесь оказаться. Я действительно на своем месте. Для того чтобы объединить созидание и разрушение, возродить магию, дать миру еще один шанс. Разве имеют значение мои собственные чувства, когда ставки столь высоки?
— Пойдем, — Ларион взял меня за руку и подвел к кристаллу, от которого исходила мощная сила созидания, она буквально в воздухе витала, наполняла собою зал.
Мы поднялись к постаменту. Не отпуская моей руки, Ларион протянул наши ладони над кристаллом. Я тут же ощутила, как по коже забегали теплые иголочки. Свечение усилилось, в воздухе запорхали золотистые искорки.
— Я, Ларион эрт Виаль, кронпринц Миритана…
— И просто ушлый гад, который ни на что не годен, кроме как пудрить девушке мозги при помощи магии… — прозвучало насмешливое.
Ларион отдернул наши руки от кристалла, выпустил мою ладонь из пальцев. Мы одновременно повернулись к выходу из зала. У распахнутых дверей стоял Дайрен и насмешливо улыбался.
Ну конечно. Он умеет пудрить девушкам мозги без всякой магии. Достойный уровень!
— Убирайся, Дайрен. Тебе нельзя здесь находиться, — холодно сказал Ларион. — Магам разрушения не место рядом с кристаллом созидания.
— Да неужели? — усмехнулся Дайрен и расслабленным шагом, как-то даже вальяжно направился к нам. — Кто сказал, что это кристалл созидания?
— А что же это, по-твоему?
— Это половина Кристалла Единения. Логично, правда? Даже название на единение двух видов магии намекает. Да ты и сам прекрасно знаешь. Ты ведь собирался объединить разрушение и созидание.
— Допустим, я знаю, — недобро прищурился Ларион. — Но я — принц. У меня есть доступ к древнему архиву. Но откуда об этом известно тебе, а, Дайрен? Даже Крайен не понимает, как важно объединение магии. Так глупо собирался использовать Нику для усиления разрушения. Всего лишь. Когда нужно было думать о благополучии нашего мира, о том, чтобы восстановить магию, объединить созидание и разрушение. Но этим, наверное, мы, светлые, отличаемся от темных. Так откуда об объединении знаешь ты?
— Все просто, Ларион, — Дайрен остановился в нескольких метрах от постамента. — Крайен не должен был занять трон Таирима. Кристалл выбрал меня. Я почувствовал это, когда поступил в академию и прикоснулся к осколку.
— А Крайен понял, что кристалл выбирает другого, и нашел Нику, чтобы чаша весов склонилась в его сторону, — понятливо добавил принц.
Так вот, оказывается, кто виноват в моем появлении здесь. Крайен. Он задумывал использовать меня с самого начала. Это он нашел меня, он отдал приказ о зачислении. Готовил для себя. Для своего вступления на трон. Вот только… Крайен говорил, что ему нужна магия разрушения во мне. Значит, о единении созидания и разрушения он не помышлял. Зато об этом прекрасно додумались Ларион и Дайрен. Все хотят меня использовать. Все! Только каждый по-своему.
— Уходи, Дайрен. Ника сделала свой выбор.
— Правда? Уверен? А может, спросим саму Нику? Но только прекрати для начала на нее воздействовать магией. Или боишься, что иначе Ника за тобой не пойдет? А вернее, вместе с тобой, на трон.
— Не боюсь, — Ларион недобро улыбнулся. — Спрашивай, если тебе так хочется услышать ответ Ники.
В тот же миг я ощутила, что давление прекратилось. Больше ничто не пыталось подчинить меня — я снова принадлежала самой себе.
Ларион выслушал мой рассказ о произошедшем на коронации Крайена. Он знал, что я чувствую. Знал, что отвечу Дайрену. А в нужный момент снова можно будет меня подчинить, верно? Ведь это так легко — заставить меня делать то, что нужно ему! Просто дернуть за нужную ниточку, чтобы не вздумала глупой истерикой и никому не нужными желаниями испортить такой хороший план по восхождению на трон.
— Сердечко, послушай…
— Не называй меня так.
— Хорошо. Ника, — Дайрен сделал еще один шаг, приближаясь ко мне.
Заглянул в глаза. И от этого его взгляда сжалось сердце, с болью защемило. Как же… как сложно отталкивать его, говорить «нет» даже сейчас, когда я знаю, что Дайрен меня лишь подло использовал. А вот смотрю в его глаза — и что-то внутри замирает. Хочется расплакаться, потянуться к нему, обнять… Нельзя! Не позволю превратить меня в полезную вещь. Только не Дайрену. Ларион хотя бы сразу был честен.
— Ника, я понимаю, как все выглядит со стороны. Но позволь объяснить. Да, я знал, для чего тебя переместили в наш мир и зачислили в академию. Догадался, когда увидел метку Крайена. Его намеренья понял, когда увидел, что метка подталкивает к развитию только одну магию — разрушение. Но я не собирался тебя использовать. Сначала ты меня просто заинтересовала. Потом, когда я узнавал тебя лучше, ты все сильнее мне нравилась. Мне не нужно использовать тебя. Кристалл Единения сам призвал меня, он выбрал меня для восхождения на трон. Выбрал, понимаешь? У меня нет нужды, как у Крайена, тащить тебя к кристаллу против воли. Я и без тебя могу доказать свое право.
— Тогда что тебе нужно, Дайрен? — спросила я без каких-либо эмоций в голосе. Хотя внутри хотелось кричать от боли. Не верю. Просто не верю ему! Он ведь мог рассказать. Мог предупредить. Но молчал. И играл свою роль.