Во мне внезапно проснулся дух авантюризма, но я понятия не имела, какое именно путешествие подразумевает благородный дес. А когда до меня дошло, было уже слишком поздно.
Мы оказались на крыше главного корпуса. Судя по звукам, доносившимся из башни боевиков, декан Арверас смог подавить восстание ящеров и вернул учеников в спальни, но дыры в стенах не давали забыть о случившемся позоре. Надеюсь, меня не смогут притянуть к этому инциденту. С девчонками «на дело» я не пошла, решив, что с меня хватит, а вот артефакты изготавливала лично.
Рифер, наблюдая за мной, указал рукой путь, куда хочет отправиться.
— Эви, ты только не бойся, — начал он. Самое забавное, что до его слов я и не боялась, а вот после них как раз стала опасаться. — Я обращусь в звериную ипостась, а ты полетишь на мне.
Чего? Да я в здравом уме никогда не сяду на живое средство передвижения. Мало ли что ему в голову взбредет. Да и еще эта идиотская старинная традиция, что драконы возят исключительно истинных. Оно мне надо?
Заметив сомнение в моих глазах, юноша не сдавался.
— Ты ведьма вообще? Когда тебе удастся полетать на драконе?
— Мне и в академии неплохо, — я сильно переживала за свою жизнь. — Лети сам.
— Эви, — нахмурился Риф и продолжил настаивать на своем. — Не бойся, я уже возил так мага, ничего не случилось.
От его слов легче не становилось, но тело предательски дернулось. Кого он там возил? Исаю? Кристину? Его популярных подружек?
— Нет, — продолжала я мотать головой.
Сомневаюсь, что у него есть хоть малейший шанс уговорить меня. Словно прочитав мои мысли, драконище язвительно улыбнулся.
— Напоминаю, тебе нужен ответ, кто же наследник империи. А я доподлинно знаю, кто из адептов является принцем.
Не ящер, а змей-искуситель. До бала Новогодья осталось немного, а у меня не было совсем никакой информации, так что отказываться глупо. Подавив в себе страх и ругательства, я решила согласиться.
— Ладно, шантажист. Обращайся, — скомандовала я на ветру, зная, что пожалею об этом.
В очередной раз посетовав на то, что я слабохарактерная, сговорчивая мямля, дождалась, пока Рифер примет ипостась своего зверя. Как бы мне не хотелось уйти с крыши, испугаться или избежать своей участи, но я не смогла не восхититься его драконом. Стальной, отбрасывающий отблеск на поверхность, дракон с зубцами на спине и черным пронзительным взглядом. Мирион точно родственник императорской семьи. Его окрас близок к черному, а значит парень близкий родственник Ревенера, и не врет, знает, кто является принцем.
Я в восхищении провела ладонью по крепкой, алмазной чешуе и не смогла подавить восторженный писк. Что-то там внутри говорило мне, что он не такой и стоит присмотреться. Но любая настороженность уходила, если рядом с тобой настоящий ящер. Он рыкнул и повернул морду, обнажая белоснежные клыки. Будь я обычной адепткой, напугалась бы до полусмерти и последовала бы его команде, но я, ко всем сожалениям, все равно оставалась ведьмой, подавляя в себе желание пустить парня на реактивы. Мало кому из живущих удавалось стащить у величественной расы клык. Теперь я считала это своим истинным предназначением. Зуб точно ядовит, наверняка несет в себе магию человека.
Я уселась, сначала забравшись на крыло, а потом и между его наростов на спине. Нашла, куда могу деть руки и вспомнила с десяток безопасных заклинаний. Главное, держаться крепко и не вопить. Вряд ли у Рифа есть повод меня где-то потерять, даже если учесть мой характер и вину за происшествие в башне боевиков.
Он взмахнул мощными крыльями, от которых пошла волшебная рябь и взлетел вверх. Вцепившись, я сначала зажмурилась, опасаясь высоты, но все-таки нашла в себе силы открыть глаза.
Теперь я понимала, что так влекло драконов. Возвышаясь над облаками, мы минули поселения и полетели над бескрайним морем. Едва ли нас мог видеть хоть один из жителей столицы и ее предместий. Мне стало завидно, что моя раса таким средством передвижения не обладает. Всем магам и ведьмам подвластны одни порталы, вызывающие тошноту и головокружение. Их мог сотворить любой портальный маг, побывавший в этом месте. Пока Рифер летел, я всматривалась и подмечала все вокруг. Но это вода, у которой мало меняется пейзаж, тем более в темноте. Через час, когда я мышцы начали неметь, ящер стал снижаться, и я увидела вдалеке остров, напоминающий сердце.
Влемеит. Какие только слухи про него не ходили. Его считали потерянным и неинтересным. Когда-то давно здесь стоял храм Гелиоса, где бог встречался со своей возлюбленной. Теперь здесь остались одни полуразрушенные колонны и слухи. Деревья, увитые лианами, склонялись под грузом и погибали. Тропические цветы пробивались сквозь кущу, а вокруг стояла тишина. Понятия не имею, отчего юноша так привязался к моим бредням. Матушка любую легенду воспринимала всерьез. Но ведь она поверила Оркиду.
Мы оба упали на каменные полы. Пока зверь становился человеком, я поднялась и попыталась осмотреться. Здесь все говорило об упадке. Давно, задолго до моего рождения, жрецы бога Гелиоса играли здесь службы, благословляя новорожденных детей чешуйчатых и соединяя тех в союзы. А может, когда-то здесь и правда жил и колдовал оракул. С виду не понять, так как в месте, где мы приземлились, остались один мрамор, несколько статуй, увитых дикими растениями и лестница вниз.
— Куда нам? — я не стала петь дифирамбы Риферу, когда тот обратился в человека. Уверена, он уже получал хвалебные отзывы от его поклонниц.
— Здесь больше нет другого пути, — пожал плечами юноша и кивнул в сторону спуска. — Давай, пройдемся по ступеням.
Я обернулась, всматриваясь вдаль.
— Никак не пойму, что ты хочешь здесь найти.
— Тебе и не надо, — отозвался снизу дракон, который не был склонен к размышлениям и уже спускался вниз. — Просто будь рядом.
— Ладно, — поджала я губы, и решила повиноваться.
В данный момент мы были нужны друг другу. А адепт Мирион ни разу не был замечен в слухах, что не держит свое слово.
На каждом пролете мой сопровождающий зажигал факел. Сначала один, потом второй, третий, десятый. Скоро я сбилась со счета.
— Риф, — подозвала его, испугавшись темноты. — Скоро утро. Давай вернемся обратно.
— Нет, Эви, — юношу было не остановить, он вытащил бревно с зажигающей смесью и бросил его впереди себя, смотря как загорается коридор. — Я должен быть здесь, я это чувствую.
— Объяснись, — почти в панике взмолилась я.
Отлично, если он знает, для чего это делает. У меня же обратное ощущение. Мы покинули академию с моим артефактом, и ректор Бастиан понятия не имеет, где нас искать. Дура. Вот для чего я так хорошо все продумываю? Могла ведь не лететь с драконищем. Он сам намекал на это.
Я в очередной раз пожалела о своем решении. Но глубоко в душе отозвалась моя ведьминская сущность: без приключений ты не колдунья.
Я, точнее не я, а мое буйное воображение с ухмылкой следовала за парнем и подмигивала мне.
«Вот не надо теперь», — мысленно проворчала я и направилась за юношей.
— Не хотел тебе говорить, — не глядя начал вещать Рифер. — Но у меня и подруг есть одно предназначение.
— Серьезно? — хотела я воскликнуть, но не смогла, меня словно лишили голоса. Как будто невидимая нить натянулась около моего горла, а злоумышленник решил воспользоваться положением.
— Они справились, а я нет, — он продолжал освещать путь и обернулся на меня. Знаками я показала, что задыхаюсь. — Эви, ты чего?
Я захрипела.
Чего? Дурак, я говорить не могу. Спасибо и на том, что дышать осталось возможным. Мои глаза в панике бегали от факела до лица дракона.
— Кто здесь? — он обернулся и взмахнул древком, будто отгоняя непрошенных посетителей.
Я была готова поверить в любые чудеса, так как незримая нить, сковавшая мое горло, только усилилась. Я стала задыхаться, и мои ноги оторвались от пола.
— Эви! — с ужасом и криком подбежал Риф. — Кто бы ты ни был, отпусти ее! — он кричал в пустоту, как будто знал, что нас преследуют.
Я ощутила ослабление удавки. Издалека к нам стал приближаться огненный всполох.
Упав на колени, я потрогала себя за горло. Еще на крыше я знала, что наше путешествие ничем хорошим не закончится, но совершенно не понимала предстоящей опасности. Я-то думала о наказании от преподавателей, а не о страшной участи быть задушенной невидимым злоумышленником.
Парень опустился рядом, но смотрел не на меня, а на яркое двигающееся пятно. Через несколько секунд стало понятно, что это птица с волшебным оперением, напоминающим пламя из пасти дракона.
— Эви, ты в порядке? — почти шепотом спросил меня юноша, помогая встать.
— Да… нет, — я до сих пор пребывала в шоковом состоянии.
Мгновение назад я прощалась с жизнью. Как я могу быть в порядке? Рифер совсем идиот или прикидывается?
— Но ты видишь, то же самое, что и я? — решил уточнить мой спутник, не замечая моего гнева и испуга.
Конечно. Чем-чем, но страдали мы одинаковыми галлюцинациями. Рядом пролетал феникс. Задолго до моего рождения, да и до рождения моих пра-пра-родственников, эти птицы считались вымершими. И не просто вымершими, мифическими.
— Это феникс? — я с трудом отвела глаза от ослепительного образа.
— Феникс, феникс, деточка, — ответили мне скрипучим и незнакомым голосом. — Ты не ошиблась.
Птица остановилась напротив нас и замерла, склонив голову набок. Мне бы восхищаться его внешним видом, но в очередной раз меня словно сковал страх, а вот ящеру, казалось, все нипочем.
— Вот это да, — восторженно присвистнул Риф. — Это значит, что я…
Он не договорил, замолчал, наблюдая за реакцией существа.
— Верно, юный дракон, — осторожно и тихо отвечал феникс. Судя по интонациям, мифический зверь находился здесь с незапамятных времен. Уж слишком глухо и витиевато выражался. — Ты правильно нашел это место. Тебя ждут, — он на миг сомкнул глаза. — Но ты уверен в своей сопровождающей? Она сохранит твою тайну?