Может быть, но разве я могу судить? За недолгое время я почти забыла то прошлое, в провинции, где я никому и ничему не обязана. Помнила, конечно, как было тяжело, но разве я была несчастлива? Вроде бы нет. Наоборот, лично меня все устраивало, но мама искренне переживала за достаток и то, что не может дать мне хорошего образования.
С другой стороны, не случись со мной все эти досадные неприятности, я бы не встретилась со множеством очень хороших людей и существ, не сидела бы за столом с кучей ведьм, целителем и эльфом, не обрела бы подруг, не обучалась бы любимому делу и никогда бы не встретилась с принцем Аридии.
Но за все дары судьба требует с меня очень много — совершить предательство и прослыть злодейкой.
Нет, вывернусь, выкручусь, собой пожертвую, но непростительного не сделаю.
— Идем, — не стала отвечать Дэймону, тот и так все понял из моей мыслеречи, — надо собираться на завтрак и занятия. Не хочу, чтобы Ричард знал, что ко мне приезжал отчим.
Но скрыть новости в академии практически невозможно. Она как большая деревня — кто-то что-то услышал, и сплетни понеслись тягучим потоком через каждое здание и каждую лужайку.
— Эви, к тебе родители приезжали? — первым спросила Кристина, когда мы уселись за завтраком.
Компания из адептов несколько расширилась и включала еще Томаса, Наэриса и задумчивую ведьму-выпускницу, ковыряющую свой салат. Ее вид мне не нравился и тревожил. Вдруг она все-таки питает симпатию к моему дракону и завидует? Но каждый раз, когда я пыталась завести об этом разговор, де Вокур смеялась и называла мне ревнивицей.
— А так можно вообще? — возмутился эльф. — Может, я тоже хочу, чтобы меня навестил отец. Пусть знает, куда отправил любимого отпрыска. — Надменно и с содроганием наследник богатых земель возмущался о своем несчастном положении.
За половину года так и не привык, что студенты первого витка не живут одни в комнате, что мы ограничены в вылазках в город, да и его поручения служащие учебного заведения откровенно высмеивали.
— Наэрис, — вспыхнула я. — Это был отчим. Отпрашивал меня на выходные, — произнесла неопределенным тоном, — нужна в поместье.
— У нас же бал, — расстроился Эйнар. — Тебе бы понравилось, Эванджелина. Обычно все проходит очень красиво и не хуже, чем во дворце императора. Девчонки, — обернулся он на Лекси и Тьяну, — а вы с кем идете?
Некромантка и лекарша закашлялись, не ожидая вопроса, да еще и с подвохом. Платья-то они заказали, а удобную отмазку не придумали.
— Спешу тебя расстроить, — нашлась блондинка. — Но де Альканы дают званый вечер, а Эви нас пригласила, верно?
Научиться бы так импровизировать с ложью. Секунда и Лекси придумала достойную причину, почему половины друзей за столом не будет.
— А нас почему не пригласила? — нахмурился Наэрис.
Справедливое замечание. Он и Томас составляли мой ближний круг, если не считать еще Ричарда.
— Инициатива исходила не от нее, — он как раз подался вперед. — Оркид захотел познакомиться со мной, а я заодно упросил пригласить Лекси с Тьяной, раз уж с балом не вышло, — и руками виновато развел.
Такое ощущение, что за столом сплошь умелые лицедеи.
–Эх, ладно, — отмахнулся адепт. — Все равно у меня планы были.
— Верно, — улыбнулась ему и взглянула на Дамариса и Лукаса. — А на бал я обязательно пойду, но в следующем году. Жаль, вас уже не будет.
Выпускники мечтательно посмотрели в потолок. Боевики вообще очень своеобразные. Их не пугала война на границах государств. Они хотели туда попасть, размять мышцы и опробовать свои магические умения. Я же настолько боялась, будучи косвенно привлеченной на сторону врага, что любое упоминание вызывало дрожь.
Трапеза подходила к концу, и мы стали разбредаться.
— Эви, — остановил меня любимый дракон. — Давай вечером поговорим? Расскажешь, зачем приезжал де Алькан.
— Да ты все правильно понял, — прошептала ему. — Хотел увериться, что буду вести себя прилично, сиял от счастья, от внимания высокородных десов.
— Это все замечательно, — Ричард чуть сжал мою ладонь. — Но я хотел другого.
— Чего? — сердце забилось сильнее и подпрыгнуло до горла.
Я твердо решила, что больше никаких ночевок и прочего, по крайней мере, пока не признаюсь до конца.
Юноша перешел на шепот, оглядываясь по сторонам.
— Ну, ты же так и не сказала, для чего тебя так интересовал наследник. Это же связно с отчимом, я прав?
Отвечать не торопилась, опустила голову и водила ногой туда-сюда. А дракон довольно ухмыльнулся, сообразив, что догадка верная.
— Не скрывайся. Вижу, что внимание де Алькана тебя напрягает. Вдруг я могу помочь?
Помочь-то ты можешь, но я понятия не имею, как отреагируешь.
— Хо-хорошо, — немного заикнулась и кивнула. С ним спорить смерти подобно. — Приду к тебе вечером.
— Вот и отлично, — парень сгреб меня в объятия и поцеловал в щеку. — Я за один день успел заскучать.
После такого окончания завтрака и настроение немного поднялось. Дэймон прав, все у меня хорошо и переживать не о чем. Чтобы там не задумал Оркид, я вполне могу противостоять его козням, доверившись возлюбленному.
Дальше занятия шли своим чередом. Я побывала и у десы де Делаж, тренируясь в изготовлении эликсира живого воздействия, того самого, помогающего многим целителям в их нелегкой работе. После принятия многие раны и переломы волшебным образом преобразовывались в энергию, возвращая пострадавшему здоровье и способность передвигаться. Потом посетила артефакторику и ловила на себе недовольные взгляды адептов, учившихся на моем же витке. Все они подозревали, что я каким-то боком ответственна за их несчастное общежитие. Так оно и было, конечно, но я-то признаваться совсем не собиралась. А напоследок значился дес Ойлистрей с боевыми заклинаниями. Вот что мне совершенно не давалось. Ну, не выйдет из меня воинственной колдуньи. Сердце сжимается всякий раз, когда требуется напасть на кого-то. Я слишком миролюбивая или просто к этой дисциплине не способная, но соглашаться с последним не спешила.
— Адептка де Алькан, — задержал меня мэтр, когда большинство студентов покинули кабинет. — Мне известно, что у вас появился весьма боевой друг, — намекал он на Ричарда.
Благая Мира, теперь еще и Милир по этому поводу выскажется?
— Соберитесь и попросите его вам помочь. — Вздохнул преподаватель, — иначе мой предмет в конце года сдать не сможете.
Ха, да никто из ведьмочек не сможет. Дисциплину для нашего факультета ввели совсем недавно, ориентируясь на военное положение в стране. Какие из нас будущие солдаты? Урок скорее напоминал избиение младенцев и стадо разъяренных, но напуганных куриц, бегающих от мужчины.
Но мнению Ойлистрея уступила. Все же знания в подобной науке мне понадобятся. Лишь бы юный Миртеорон меня на смех не поднял.
А после обеда в общей комнате меня ждала Кристина, рисовавшая непонятную карикатуру за столом.
— Вот ты где, — она радостно распахнула глаза и подалась вперед. — Я уже переживала, что твой дракончик опять тебя заберет.
— Нет, что ты, — улыбнулась девушке, — он хотел, но я же обещала.
— Именно, — де Вокур смешно подергала носом и отбросила от себя клочок пергамента. — Так куда ты едешь, дорогая? Правда, к отчиму? Ты же его терпеть не можешь.
За месяцы, проведенные бок о бок, я иногда делилась информацией о родных. У соседки была несколько похожая ситуация, но там обычное недопонимание между поколениями. Отец принуждает к замужеству, а она не очень торопится. У меня-то все намного хуже. Подругу никто дома не убьет из-за неисполнения обещания или разглашения клятвы.
Задумавшись на минутку, размышляла, что ей можно рассказать, а что нельзя. Так надоело от всех таиться, а Кристина стала, наверное, самым близким мне здесь человеком. Сколько поддерживала и оберегала.
— Тебя когда-нибудь ставили перед выбором, — тихо начала расспрашивать, — между любовью, честью и жизнью твоих родных?
— Эви, о чем ты? — не на шутку насторожилась девушка. — У тебя что-то случилось?
— Случилось, — я отвернулась, не желая видеть ее жалости, — не могу всего рассказать, но да, отчима я ненавижу, и поеду не к нему, а к Риферу домой.
— Почему не можешь? — де Вокур слетела с насиженного места и опустилась возле меня. — А я могу тебе как-то помочь? — А заметив, как я реагирую, добавила. — Брось, не отстраняйся, мы же друзья.
— Спасибо, Кристина, — взялась за протянутую ладонь. — Жаль, но нет. Только я сама и могу себе помочь.
Жутко захотелось сменить тему для разговора. Смысл переливать из пустого в порожнее?
— Он действительно такой мерзавец, как ты описываешь? — подруга, наоборот, продолжала настаивать.
— Хуже, намного хуже, — всматривалась в ее обеспокоенные глаза. — Обманщик, предатель и настоящий преступник.
Признаваться о фальшивой семье было тяжко. Нечто сдавливало легкие, да и пульс сильно участился. Возможно, внутри реагировала клятва о неразглашении, но фактами-то я не делилась. Пусть хоть де Вокур станет известно об истинном лице благородного аристократа.
На Кристину было жалко смотреть. Она побледнела и поднялась, перемещаясь из угла в угол по комнате.
— Эви, но если он предатель, тебе в любом случае нужна помощь. Сколько еще он будет тебя третировать? — Заломила она руки.
— Понятия не имею. У него вся власть в семье. Моя мама — его жена, а я воспитанница, пока не выйду замуж или не обрету независимость. Спасибо и на том, что в академию разрешил поступить. Считай, полдела уже сделано.
— Бедная моя, — казалось, что ведьма искренне сочувствует. — Держись. У меня появилась идея.
— Какая? — воззрилась на выпускницу.
Обладая скудными сведениями, вряд ли в ее голову придет что-то полезное.
— Ваох побери, Эви, не будь глупенькой, — поморщилась Кристина. — Рифер ведь дракон. А они, как известно, все близки к императорской семье. Уверена, он способен на многое.
Она даже не знает, насколько близка к правде.