Родитель потер кулаком подбородок и задумался, вспоминая о событиях в прошлом.
— Нет, — сообщил через мгновение. — Он не так давно женился на простолюдинке и взял под крыло ее дочь. Свадьба была скромной, сам понимаешь, подобные союзы у нас осуждаются. Вполне вероятно, что твоя «Эви», — передразнил отец мой голос, — просто не привыкла к статусу и богатству. Да и Оркид известный затворник. Удивлен, что он вообще падчерицу куда-то от себя отпустил. Супругу с праздника никто не видел.
А это уже было интересно. Эванджелина ни словом не обмолвилась о таких подробностях.
— У нее другой страх, пап, — протянул я. — Настоящая паника во взгляде, да и после его приезда в академию она выглядит затравленной.
— Сын, тогда у меня для тебя плохая новость, — мрачно отозвался Его Величество. — Оркид будет на ужине, как и на самом празднике.
Действительно, плохая. Колдунья, уводимая Каргансом, создавала очень плачевное впечатление: бледная, нездоровая, уставшая. Что ей успел наговорить де Алькан? Стоит быстрее пообщаться с девушкой и выяснить нюансы их взаимоотношений. А вдруг она в беде? Не зря же надеялась отыскать принца в академии.
— Пап, послушай, — осторожно начал прощупывать почву. — А если выяснится, что у Эви проблемы, и отчим с ней и ее матерью плохо обходится, ты поможешь вытянуть их семью из его родового замка?
— Я император, — прикрыл глаза отец. — Моя работа — заботиться обо всех подданных, но скажи… — он на мгновение замолчал, — у вас все настолько серьезно?
Понятия не имею. Два дня назад все было хорошо, но после приезда Оркида в ведьме что-то надломилось. С другой стороны, разве я не готов встать на защиту девушки, помочь ей в обретении долгожданной свободы? Да и к подозрительному де Алькану следовало приглядеться.
— Да, — осторожно кивнул, наблюдая за реакцией Ревенера. — Все серьезно.
Мой ответ не сильно его обрадовал.
— Стоит ли напоминать, что ты принц? И партия совсем неподходящая. Бывшая десая, совсем юная особа.
Ваохову бабушку, любит он все сворачивать к матримониальным планам.
— Не надо, — замотал головой, отчаянно отгоняя подобные мысли. — Стоит ли напоминать, что я молод? Ты, кстати, сам на ведьме женился.
— Во второй раз, — буркнул отец, будучи припертым к стенке.
Его браку с Лисси высшая знать не обрадовалась. Императрица с чудинкой — кошмар для дворцовых чиновников.
— Еще одно слово, Ревенер, — раздалось за внутренней дверью. — И можешь считать себя свободным драконом.
Дорогая мачеха, естественно, все подслушивала и, разозлившись на супруга, вошла в его кабинет.
— Как бы не так, милая, — он абсолютно не растерялся, привыкший к ее закидонам, и вскинул руку, указывая на брачную вязь истинных. — Навеки. Не денешься никуда.
— Пф, напугал, — она плюхнулась на его место за столом, — руку и отрезать можно.
— Может, я пойду? — потянулся вверх, не горя желанием встревать в их извечные споры. — Добрый день, Лисси. Как сестрички?
— Спасибо, что спросил, — она приторно улыбнулась. — Рвут моего фамильяра на лоскуты, но в целом очень милые девочки. И отвечая на твой вопрос, — она властно приказала, — нет, нельзя, сиди. У меня тоже замечание есть, касательно партий, женитьб и прочего. — И повернулась к мужу с недовольным выражением лица. — Помниться, тебя мой дар для отбора устраивал, невест со всей Аридии позвал.
— Ты хочешь обратиться к дару? — Ревенер едва не ужаснулся.
Не любил он магию свахи.
— Зачем? — она искренне недоумевала. — У него и свой имеется, а мальчик им не пользуется. Пускай сам со своими девушками разбирается, а ты к нему не лезь.
— Вообще-то, я его отец, — не сдавался Его Величество.
— Именно, — Лисси встала и прошлась до нас. — Добрый, всепрощающий и очень любящий свою семью.
Я не выдержал, все-таки вышел за дверь, невзирая на вопли ведьмы и отца. Пусть они между собой сами разбираются, а я еще хотел успеть заскочить к Эви. Со всеми церемониями пообщаться с адепткой было чрезвычайно сложно. Но перед комнатой, где ее поселили, неожиданно выскочила Лекси.
— Ричард, а ты здесь что забыл? — целительница вздернула подбородок, убирая за спину увесистый шуршащий сверток. — Иди к себе.
— Вообще-то, я дома, — скривился от ее голоса и попытался заглянуть под руку. — Я везде у себя.
— Только не в женском крыле, — подруга ухмыльнулась и оттянула груз подальше, поспешно добавив. — Если волнуешься за Эванджелину, то она в порядке, и у нас девичник.
— Точно в порядке? — ни на миг ей не поверил. — С утра она выглядела бледновато.
Над нашими головами обозначилась небольшая юркая тень.
— Да точно, точно, — с потолка слетел Дэймон и уселся на руку блондинки. — Жди ужина, ничего с ней до этого времени не случится. Сам будешь благодарен.
И когда только Тревиль успела спеться с наглым фамильяром?
— Ладно, — я еще раз оглянулся на покои своей девушки и кивнул в сторону черного ворона. — Не буду вам мешать.
Но сам уходить не спешил. Было очень обидно находиться рядом, но следовать условностям придворной жизни. Лекси в чем-то была права, пусть Эви побудет немного в обществе девчонок. Они тоже были не в восторге, когда гостили вместе со своими мужьями, но быстро обвыклись в императорском замке. Скорее всего, у них получится повлиять на настроение молодой колдуньи.
— Ричард, — Лекси подошла поближе и прошептала на ухо. — Перестань волноваться, никто ее здесь не обидит, а отчима ее мы уже с нашего прибытия прогнали. Пусть все думают, что вы просто временная пара. Излишнее внимание к Эви ей только повредит.
Александра, как и всегда, была чересчур проницательна и дальновидна. Я не успел обдумать, как сегодняшний приезд де Алькан скажется на ее репутации, но у нее-то нет подруги-иллюзорника, создававшей обманку на лице. Через несколько дней только ленивый не узнает, куда именно на праздник пригласили ведьмочку. Справится ли та со светским давлением?
— Спасибо, Лекси, — горячо поблагодарил лекаршу.
Пора мне тоже браться за ум, обдумать предназначение и дальнейший ход событий, но я почему-то откладывал все дела подальше. Как там сказал отец? Отложим все на потом, когда праздники пройдут? Я, как никогда, был с ним согласен.
Зато очень врезались слова мачехи насчет моего дара. И ведь вправду, я им почти не пользовался и не развивал. Для наследника империи он был, я бы сказал, бесполезным. То ли дело мои стихийные способности — вот где мощь и сила.
Спустившись на несколько ступеней, я зажмурился и обратился к внутренним потокам. Действительно, стоило узнать, кем мне приходится Эви. Даже если магия не отзовется, я не расстанусь с девушкой, но все же хотелось подтверждения. Утром она так резко отстранилась, что я подумал о самом ужасном.
Чутье меня не подвело, воспользовавшись волшебным зрением, я заметил, как от меня исходят золотистого цвета нити с разными оттенками. Три из них ввели в злосчастную комнату, где затворницами засели юные адептки. Две из них я узнал, это Лекси и Тьяна, ставшие мне самыми верными друзьями и родственниками. Благодаря дару, я так и почувствовал некромантку, едва увидев рыжую макушку в окрестностях Пи-ле де-ла-Луара, но с Эви все было совсем по-другому.
Поначалу она меня раздражала всем своим видом. Позже проснулось любопытство, но внутренний голос продолжал молчать, не тревожил до того самого момента спора с Браем де Ланкуром. А теперь я отчетливо наблюдал, как моя магия подтверждает мои отчаянные догадки. Если у меня и есть возможность найти истинную пару, то лучшей претендентки на подобную роль не найти.
Сам не заметил, как Эванджелина пробралась во все мои мысли, помыслы и, вообще, жизнь. Ради нее я поссорился с лучшим другом, пошел на обман и впутал в ее проблемы отца. Разве повел бы я себя так с какой-нибудь другой девушкой?
Точно нет. А еще я жутко боялся, что Эви разузнает о глупом пари и не поймет, обидится, расстроится и наломает дров.
Неужели вправду влюбился? Похоже, что выходило именно так.
При ее появлении я выпрямлялся, старался быть лучше и замечал любую ее черточку на лице. Засыпая и просыпаясь, я продолжал думать о колдунье и ненавидел те моменты, когда у нас не получалось встретиться.
По-видимому, Фейт надо мной посмеялась. До знакомства с де Алькан ведьм я избегал, а теперь не представляю своей жизни без нее.
Правда, влюбился.
Глава 17
Эванджелина
— А я Ричарда встретила за дверью, — громко возвестила Лекси и зашла в выделенную мне комнату.
Благодаря ей и Тьяне, я немного отмерла от всего увиденного. После вчерашних потрясений утро выдалось сложным и сумбурным. Я почти не помнила, как смогла собраться и одеться, как игнорировала усмешки Кристины, а портальный переход вовсе старалась выбросить из головы. Находиться вблизи дракона стало мучительно сложно… он меня обманул, обидел, но все же потащил за собой, чтобы вдоволь поиздеваться.
Казалось, что его подруги ни о чем не в курсе, продолжали весело щебетать около меня и делились новостями. Но наученная горьким опытом, им тоже не доверяла. Они для Ричарда самые близкие, вполне возможно, что и им известно о его пари.
— А что он хотел? — развернулась к блондинке, позабыв, что надо мною вьется кто-то из прислуги и делает прическу.
— Что за глупый вопрос? — уселась рядом некромантка и чуть поправила свой макияж. — К тебе шел, конечно. Ты такая бледная была, перепугала и его, и нашего бедолагу-гнома.
Точно, десай Торжетель едва в поклонах не рассыпался, завидев мое выражение лица. И воду еще принес с успокоительным, а потом добрых десять минут объяснял, что меня здесь никто не обидит.
Будто можно еще больше.
— Я, кстати, с дарами, — вытащила руки целительница, сбрасывая на кровать Дэймона и большой сверток. — Не пойдешь же ты знакомиться с императором в ученическом платье?
О боги, я и об этом успела забыть, затолкала самое необходимое дрожащими пальцами, но не подумала, что во дворце следует быть более опрятной и нарядной.