— Я тоже не хочу туда идти, — юноша погрустнел. — Эви, прошу тебя, не расстраивайся. Мой отец сожалеет о сказанном, просто ему до жути не нравится твой отчим. Он позже принесет свои извинения.
— Да? — вжалась посильнее. — А у меня сложилось впечатление, что я ему не понравилась. Может, оно не зря?
Хотя какая мне разница? Принц недалеко ушел от бесчувственного предка императора. Поспорил на неразумную девушку, выиграл, а теперь радуется победе.
Но Ричарда моя реакция не остановила, да и возможно ли такое? Он подхватил меня за талию и перебросил через плечо, благо, что пока никого не было рядом.
— Ты что делаешь? — возмущенно зашипела и стала бить кулаками в его спину. Можно, конечно, заверещать, но хуже от подобного поведения только мне. — Поставь меня на место, а вдруг кто-то увидит?
— Тогда не спорь и иди со мной сама, — лица его я не видела, но была уверена, что парень улыбается.
— Хорошо, только поставь, — взмолилась, надеясь, что из-за угла не выскочит никакой придворный.
Портить свою репутацию до завтрашнего вечера я не собиралась, хотелось оттянуть неминуемый позор и предательство.
Он словно нехотя водрузил меня на мраморный пол и выставил локоть.
— Держись, покажу мое самое любимое место во дворце.
— Какое? — зашептала и прижала ладонь ко рту. — Только не говори про свою комнату.
Для меня здесь все было великолепным, богатым и помпезным, но… мне не нравилось. Это не родной дом, а музей с вечными посетителями.
— Нет, не моя комната, но тоже в личном семейном крыле, — усмехнувшись, заверил Ричард и зашагал вперед.
Пока мы шли, беседа не заводилась, я до сих пор не могла смириться с его поступком. Приходилось играть, надевать маску, но я никудышная актриса. Несомненно, юный дракон это чувствовал.
Через несколько мгновений он отворил скромную дверь.
— Это покои моей матушки, — юноша зажег свет и застыл возле порога.
Я несколько удивилась. Бывшая императрица давно погибла, но, казалось, что здесь часто бывают. Комнаты были чистые, застеленные, со множеством милых безделушек. На поверхностях стояли вазы с живыми цветами, окна не прикрыты занавесками и впускают солнечный свет. Хозяйка явно любила свою светлицу. Завидев мое недоумение, Ричард пояснил.
— Лисси не захотела их занимать, оставила для меня. Здесь много бытовых заклинаний, и слуги приходят, но все так и осталось, как при ее жизни.
Он проводил меня дальше, и мое сердце забилось с тройной силой. В большой комнате с выходом на балкон стояло трюмо, а на нем на пьедестале под куполом положили артефакт.
Тот самый, который мне предстояло украсть. Алый, напоминающий кровь и до жути блестящий.
Сердце богов.
Благая Мира, как я себя сейчас ненавидела.
— Очень красиво, — единственно, что смогла выдавить из себя. — Это оно? — кивнула на амулет.
Принц поморщился, не очень довольный моим вопросом. Вспомнил о нашем приключении и о свалившемся ему на голову предназначении.
— Нет, не так давно артефакт пробовали украсть. Мачеха даже пострадала и была ранена, так что храним мы его в мамином сейфе. Пароль к нему никто не сможет подобрать, а на столе подделка с ловушкой.
И ничего не подозревающий парень показал на портрет бывшей императрицы Сериды. Она была чудо как хороша собой, тонкая, с длинной шеей и в нарядной одежде. Легко можно было найти сходство между ней и сыном. Такие же темные прямые волосы, тот же темный пронзительный взгляд.
— А почему вы так уверены в пароле? — нехотя поинтересовалась я.
Он пожал плечами, но ни нам миг не задумался, насчет моих расспросов.
— В замке меня знают, как Ричарда, а ей всегда нравилось имя Рифер, поэтому-то я и стал так называться в академии. — Он тоже посмотрел на портрет. — Иногда мне очень ее не хватает.
— Понимаю, — посочувствовала я.
Я хоть и не лишена мамы, но совсем забыла ее прикосновения. Нет, у меня точно нет выбора.
— Вообще, я не за этим привел тебя. — Юноша встряхнулся. — Хотел показать тебе вид с ее террасы.
Приняв его ладонь, я обомлела от увиденного. Ричард не соврал, с балкона открывался дивный пейзаж на внутренний двор и равнину за стенами замка. Если прислушаться, то можно расслышать шум моря.
Я прижалась к колонне и вдыхала уличный воздух, а Риф, пользуясь моментом, играл с моими волосами.
Как жаль, что мои чувства никуда не делись. Даже после слов Кристины, я продолжала пылать и рассыпаться от любви к дракону. Было бы куда легче, если бы я возненавидела всю их семью, его самого, но не могла. Слабая я ведьма, безвольная.
На миг мне показалось, что слова де Вокур и Оркида — это хитроумная манипуляция, чтобы я не спрыгнула с крючка. Но если требовать объяснений от юноши, то и мне следует быть честной. А я не могла.
— Тебе понравилось? — Ричард развернул меня к себе и навис, как коршун, сверху, выставив руки по бокам.
— Да, очень красиво, — подтвердила и увела глаза дальше, мимо него.
Я металась между желанием утянуть парня, прижаться или убежать к себе. Мне еще никогда так сложно не жилось. Одновременно терзали совесть, обида, неприятие и любовь. Просто невероятный коктейль из ощущений для юной девушки.
Он будто почувствовал мои волнения, хмыкнул, отпустил, но все же, напоследок, произнес:
— Эви, не знаю, что тебя тревожит, но очень прошу, не убегай никуда. Подожди окончания бала, и мы поговорим.
— Да, — прикусила нижнюю губу и взглянула на возлюбленного. — Поговорить нам нужно.
Дальше как-то беседа не клеилась. Ричард тоже отдалился, прибыв в замок. Я списывала это на его венценосного родителя и его неприязнь ко мне.
Принц проводил меня до комнаты, шепнул на ухо слова прощания и не попытался меня поцеловать. Видимо, все же моя соседка не ошиблась: уверившись в победе, я его больше не интересовала.
Утром, без стука и разрешения ко мне вломились девчонки. Каждая тащила с собой чехол с платьем и принадлежности для макияжа.
— Эванджелина, — первой поздоровалась Лекси. — Ты прости нам наше нахальство. Вчера я побоялась тебя тревожить…
— Да, прости, — перебила блондинку Тьяна. — Ты была так убедительна. Думаю, вскоре тебя ожидает извиняющийся букет и покаяние великого императора.
— С чего бы? — я откинула одеяло, нисколько не обидевшись на их визит.
К балу придворные готовятся спозаранку, а я и так задержалась. Проспала до самого полудня.
— Так, его Ричард устыдил. Правда, твоему отчиму тоже знатно досталось, — помрачнела некромантка. — Ему позволено остаться на праздник ради тебя, а сразу после него, он должен покинуть дворец.
Эх, де Алькан вряд ли расстроился суровому наказанию. У мерзавца далеко идущие планы на этот вечер. Я заранее подготовилась к ужасному дню, попросила перед сном десая Торжетеля, взявшего надо мной своеобразное шефство, принести мне зелье для уверенности и успокоения. Он, наивная душа, думал, что я робею перед Его Величеством, а на самом деле мне требовалась любая выдержка, которая поможет справиться с будущим испытанием.
Тьяна, кстати, не обманула. Вскоре в дверь постучались, и слуги внесли огромную корзину с лесными пионами. Нежно-розовыми цветами, раскрывающие свои бутоны исключительно возле ведьм. К ним же прилагалась записка.
«Я был не прав в своих суждениях. Прошу простить меня.
Р.»
Прекрасно понимая, что император написал подобные строки, только чтобы не ссорится с сыном, не испытывала особой радости или почтения. Ваох с ними всеми, совсем скоро все разрешится.
Не обращая внимания на веселое щебетание подруг, пыталась отыскать Дэймона, но он, как и всегда, предпочитал вольный полет. Не фамильяр, а наглый ворон.
— Он с Ланселотом, Эванджелина, — быстро пресекла мои поиски Лекси. — Видела их вблизи библиотеки.
— А как же? — я уставилась на целительницу. — Призрак покидает место своего упокоения?
— Да, — рядом сидящая некромантка усмехнулась. — За это мне нужно благодарить тебя отдельно. Не знаю, что сближает птицу и привидение, но твой фамильяр сам взялся таскать камень из стены академии, вот мой предок и путешествует. Раньше мне приходилось с ним возиться.
— Ага, они подружились, — продолжала недоумевать.
Вредный ворон и мудрый дух. Вполне себе достойная парочка.
— Ты, давай, не задерживайся, — блондинка указала на ванную. — Мы тебе и платье принесли.
Я помнила, что просила их помочь, но почти не интересовалась будущими приготовлениями. А зря…
Девочки действительно постарались.
Тьяна открыла чехол и достала мой наряд, попутно расправляя складки. Я ахнула от восхищения. Оно было так прекрасно, что не верилось, что оно принадлежит мне.
Желтое, отлично контрастирующее с моей смугловатой кожей, узким корсажем, подчеркивающим грудь и до безумия пышной юбкой, напоминавшей пламя из пасти дракона. Без лишних оборок, без украшений, оно одновременно было и обычным, и затейливым.
— Спасибо, — все еще пребывала в шоке. — Я не знаю, как вас отблагодарить.
— Ну-у, — затянула повелительница мертвых. — Если дело дойдет до свадьбы, я очень надеюсь на место подружки.
— И я, — добавила целительница.
Разочаровывать их не хотелось, так что я просто кивнула. В первые для меня что-то делали безвозмездно. Было видно, что обоим девушкам приятны мои эмоции. Они не ждали награды и восхваления, но радовались моему изумлению.
Наша троица принялась собираться. Через несколько часов каждая из нас была готова к выходу. Рыжеволосая Севостьяна выбрала зеленое летящее платье, оттенявшее ее цвет волос. Блондинка Александра надела красное, а я предстала в образе одуванчика.
Мои непослушные волосы мы немного сковали заколками, чтобы они волной спускались по плечам и спине. Для устрашения, как предложила язвительная некромантка, воткнули принесенные пионы в сплетенный узел на затылке.
Великий Гелиос, как бы я хотела наслаждаться балом, не озираясь на отчима и его прихвостней.