— Давай, с ответом ты повременишь, — мама удобнее сложила подушки. — Я пришлю к тебе Дэймона, а потом мы дадим тебе отдохнуть. Лекси велела сильно тебя не беспокоить.
— Хорошо, — я легко согласилась, так как глаза постепенно слипались.
Беседа с вороном вышла теплой. Дэймон пообещал, что никуда от меня не денется, и как только я буду здорова, опять проведем ритуал слияния. Он тоже скучал по нашим редким мысленным разговорам и сетовал, что не может никого поучать. Зато он обзавелся другом, еще одним любителем мудрых наставлений, Ланселотом. Птица насмешливо сообщила, что по дворцу они летают вместе и пугают впечатлительных придворных дам. Впрочем, они и в академии проделывали то же самое.
Наконец, я уснула, не дождавшись очередных гостей. Либо Лекси выполнила мою просьбу, либо я не ошиблась в своих предположениях. Дракон меня избегал, но пока и я не знала, чем обернется наша будущая встреча.
В очередной раз я открыла глаза из-за непривычной тяжести на животе и непонятного ощущения, будто кто-то упорно дышал мне в макушку. В комнате было темно, а за распахнутыми шторами сияла полная луна, озаряя постель. И какого было мое удивление, когда я обнаружила спящего рядом юношу, перекинувшего через меня руку.
Подскочив на месте, поморщилась от наступившей боли и разбудила непрошеного посетителя.
— Боги, ты-то что здесь делаешь? — изумилась я, отодвигаясь на самый край кровати.
Ричард, зевая, потянулся и не сразу осознал, что происходит.
— Ночь на дворе, куда ты побежала?
— Проснись, — затеребила его. — Именно что ночь, ты не должен здесь находиться.
— Я? — Парень поборол сонливость и красиво изогнул бровь, пряча улыбку в складках подушки. — Это мои покои, вообще-то.
— Ты сам распорядился, чтобы меня сюда принесли, — не сдавалась я, — а теперь обвиняешь, что я мешаю?
Очень быстро разозлившись, мечтала стереть с его лица ухмылку. Дурак, видит же, что я едва шевелюсь из-за количества напичканных в меня зелий и из-за травмы. Справиться с ним не смогу, а уйти… Ну, буду надеяться, что целительница не зря считается лучшей выпускницей.
— Эви, не нервничай! — заметил мои поползновения Ричард, подхватил и уложил обратно, удерживая возле себя. — Во-первых, тебе не надо никуда уходить, и ты мне точно не мешаешь. А во-вторых, — улегся рядом, по-хозяйски обняв, — дверь заперта. Отдыхай, набирайся сил, но из комнаты мы не выйдем, пока не поговорим.
— О чем? — повернулась к нему, срывая наглую конечность. — Ты и так уже все знаешь.
— Знаю, — он согласился и нахмурился. Выражение у него поменялось, стало печальным, грустным, немного извиняющимся. — Я не хочу сейчас ничего обсуждать, ты болеешь, устала и тревожишься почем зря. Отложим все на утро?
Как? Я недоверчиво уставилась на него. Он идиот или прикидывается? Как я засну, учитывая, кто со мной ночует? А что скажет моя мама? А что скажет его отец? Про репутацию я просто молчу, она у меня и до этого момента была небезупречна.
— Ты серьезно? — не скрыла сарказма в голосе. — Тебя ничего не смущает?
— Меня? — дракон окончательно потерял разум. — Абсолютно нет. По-моему, у меня самое выгодное положение.
Он опять пододвинулся, обнял и зарылся в волосах. Мне бы озадачиться вопросом, как от него избавиться, как прогнать, но в голову лезли мысли исключительно о моей несчастной внешности и его мнении обо мне. Наверное, выгляжу я ужасно: болезненная, с мешками под глазами, с царапинами, прическа свалялась в гнездо. Пожалела, что не удосужилась попросить у Лекси или у мамы зеркало.
— Ричард, — сделала бесполезную попытку, чтобы отстраниться. В этот момент он был единственный, кто мог дозваться до прислуги или матушки. — Мне надо…
И замялась. Сообщать о желании принять ванну, что-то перекусить, провести по локонам расческой именно ему не хотелось. Он же не абы-кто, а принц, наследник в империи, хоть и скрывал довольно долго свой титул.
— Только не говори, что снова будешь обо всем умалчивать, — скривился мой личный истязатель. — Я сделал выводы, когда укрывал что-то от тебя, а ты?
Стараясь поменьше нервничать, выпалила:
— Позови кого-нибудь. Мне надо переодеться, помыться и что-то съесть. — Желудок, как назло, предательски меня выдал, громко заурчав.
— Прости, я не догадался, — юноша поднялся с кровати, и без него стало менее уютно. — Дай мне две минутки.
Он пошел в противоположном направлении от выхода, а через несколько мгновений я услышала, как в соседнем помещении зашумела вода.
Вернувшись, дракон меня критически осмотрел.
— Помочь дойти? — спросил и, не дождавшись, подал руку, благо меня переодели в сорочку и халат.
С трудом борясь со стыдливостью и что там еще может быть у невинной девы, последовала за ним, захлопнув челюсть.
— Дальше я справлюсь, — насупилась, обнаружив чистую одежду и наполненную ванну. — Не надо меня охранять.
— Да, да, — он закивал, но выпускать меня не спешил. Видно, меня что-то выдало, потому что Ричард произнес: — Ты очень красивая, Эви, не переживай об этом.
Нехотя отстранился и поспешно вышел, оставляя меня в полном недоумении. Теперь-то я увидела себя в зеркале. Слава Фейт, раны зажили, но я была бледной, изможденной и сильно напоминала мертвеца.
В купальне я пряталась долго, стирала с себя грязь, пот и остатки крови после бойни. Я боялась возвращаться. Его поведение было таким… многообещающим, что сердце выпрыгивало из груди.
В итоге пленитель не выдержал, постучал.
— Ты в порядке? Тебе принесли поздний ужин.
— Да, скоро буду, — ответила, а про себя усмехнулась, взглянув на часы.
Ужин, видимо, медленно перейдет в ранний завтрак, потому что до рассвета осталось всего ничего.
Почувствовав себя свежей, я распутала волосы, заплела простую косу и оделась в услужливо оставленные вещи. Вздохнула, в очередной раз посмотрев в зеркало, и пошла навстречу своим страхам. Быстро пробежавшись, чтобы меньше сверкать голыми коленками, скрылась под одеялом. Не так давно я уже оставалась с ним наедине в одной комнате. Тогда между нами было миллион недомолвок, но мы радовались мгновению и были счастливы, а сейчас оба испытывали неловкость. И не факт, что только из-за предательства.
Пока меня не было, Ричард успел распорядиться о еде, и сам переоделся в домашнее. Грешным делом, я подумала, что тот специально меня смущает, потому что брюки-то на нем были, а верх он нагло проигнорировал. Глаза так и цеплялись за накаченную фигуру и кубики на животе.
— А что говорит император по поводу твоей ночевки здесь? — первой начала разговор, вяло ковыряя по тарелке.
После увиденного голод ушел на второй план.
— В первый день он и твоя матушка были возмущены, но я смог объясниться, — подмигнул мне парень.
Так, стоп! Что значит в первый день?
— В смысле? — хорошо, что из моего рта не посыпалась еда. — Давно ты здесь ночуешь?
— Как тебя принес, — признался Ричард, не испытывая никакого чувства вины. — Дней пять.
Ого. Рана оказалась более серьезной, чем я думала.
— Зачем? — смогла вымолвить единственно слово.
Я не понимала, что он от меня хочет, почему так себя ведет, и к чему его притворная забота.
— Эв, — дракон пододвинулся, откладывая приборы подальше. — Я был не прав. Ты просто не представляешь, как было тяжело увидеть тебя, держащую в руках артефакт. Я сам тебе обо всем рассказал, сам выдал сейф, а ты…
— Не надо, — я отвернулась, потому что вспоминать о своем поступке было очень мучительно.
— Подожди, — Ричард аккуратно дотронулся до моего лица, разворачивая обратно. — Я же говорю, я был не прав. Я не знал, насколько тебе тяжело, что ты находишься в плену и отчаянно пытаешься спасти маму. Я ни о чем не знал, а если бы знал, то очень бы хотел тебе помочь.
— Ты бы не смог, — смотрела ему в глаза, тонко чувствуя прикосновение, и точно знала, что я не ошибаюсь.
В той ситуации мне бы никто не помог. Да, все хорошо сложилось, но как же я себя ненавидела за эти несколько дней.
— Не смог, — он согласился. — Ланселот уже позже сообщил, что надоумил тебя помалкивать. Что ты взвалила на себя необъятную ношу, взяла на себя клеймо врага Аридии. Что нам, так или иначе, пришлось бы распечатывать все храмы, но, боги… —Юноша встал, нетерпеливым жестом взъерошил свою прическу и заходил из угла в угол. — Я корю себя за недоверие к тебе, что подумал, будто ты можешь быть на стороне хаоситов.
— Все выглядело именно так, — пожала плечами. Обижало-то меня не это. Вполне возможно, что и я бы подумала нечто подобное. Добровольно же стащила Сердце богов. — А спор? — По щекам скатились слезинки. — Как ты мог заключить пари с Браем? Я же вас всех избегала, никогда не поощряла, была благодарна тебе за защиту, за что ты так со мной? Настолько невзлюбил ведьм? Чем я заслужила жестокое обращение?
Завалила его неприятными вопросами. У меня-то было оправдание, а у него какое?
— Ох, Эв, не плачь, — Ричард опять уселся рядом и перетянул меня на свои колени, пусть я и отчаянно брыкалась. Поди, перебори молодого могущественного дракона. — Ты же все не так поняла. Спор действительно был…
— Именно, — перебила его и пустила в ход ногти, но быстро выдохлась сопротивляться его напору. — Что непонятного?
— Эви, моя девочка, не плачь, — гладил он меня по волосам. — Ты просто совсем не знаешь Брая. Не хотел бы рассказывать тебе эти истории, это не мои тайны, но, наверное, придется. Видишь ли, в прошлом году он чуть не надругался над Лекси, но ее, к счастью, спас Милир, а еще за год пустил ужасный слух насчет Тьяны. Он бы давно закончил академию, но Бастиан и Милир по-своему мстят. Никто же не знает, что они мэтры женаты на моих подругах.
— А я здесь при чем? — не понимала его объяснений.
— Когда он оповестил ребят на курсе, я испугался за тебя, — Его Высочество пододвинулся, чтобы удостовериться, что я перестала всхлипывать. — Признаюсь, у меня было некое предубеждение насчет всех колдуний, но я и сам был хорош в первую встречу. Вот и не нашел ничего лучше, как тебя защитить. Тоже решил участвовать, зато, когда и ты проявила интерес, он быстро отстал.