невые лица святых, сияющие золотом нимбы… И что же, это вот Алексей, Лешка создал все это чудо? Да уж, неисповедимы пути Господни. А Лешка, точно – Микеланджело!
Интересно, как бы незаметно проверить леса? Просто забраться? Да, именно так. Если кто-то решил избавиться от молодого и подающего надежды конкурента, то сейчас – точней, завтра утром – очень удобный случай. Просто подпилить досочку… Блин, самому бы сейчас не свалиться – вот будет номер!
Плотники как раз заканчивали свое дело, спустились сверху, довольно потерли руки, радуясь, что успели до темноты. Александр отошел чуть дальше, к развалинам амфитеатра, подождал, когда народ уйдет с паперти. Ушли и плотники, и последний нищий… и звонарь, и священники… И небо над головою стремительно темнело, а за куполом сверкала серебряная луна. Тишина стояла кругом, лишь в торговой гавани слышались крики, и – вот как раз в этот момент – молодой человек отчетливо услышал звук пилы. Он почему-то раздавался откуда-то снизу… хотя – все правильно, снизу и подпилить, так, чтоб вся пирамида упала, грохнулась вместе с тем, кто забрался на самый верх. Для чего следует лишь незаметно пнуть ногой нижнюю рейку… ну, или просто ее выдернуть. Место людное – потом можно спокойно уйти. А можно и не торопиться, постоять вместе со всеми, поахать, полюбоваться на своих рук дело, убедиться в том, что…
Все! Пора ловить лиходея.
Молодой человек, стараясь не очень шуметь, подошел к храму, к лесам, сразу же заметив фигуру человека с лучковой пилой.
– Вечер добрый!
– И тебе, господин, – лиходей ничуть не смутился.
Обернулся – обычный парень лет двадцати, коренастый, с приятной улыбкою.
– Вот, остался поправить леса…
Зачем он это сказал? Зачем плотнику отчитываться перед первым встречным? Да и неудобно леса подправлять – ночь-то, – хоть и луна, а все-таки маловато света.
Саша вовсе не собирался отпускать с миром этого подозрительного парня. Ухмыльнулся, подошел еще ближе, чтоб не дать лиходею уйти. Тут же и спросил, как, мол, рука у старосты Луция – не болит или все еще ноет?
– Нет, ничего, поправился Луций.
А не было у плотников такого старосты, Александр его только сейчас придумал, первое попавшееся на язык имя произнес!
Парняга, как видно, заподозрил что-то неладное… Вдруг, ни слова не говоря, швырнул пилу под ноги и бросился наутек!
Однако и Саша был начеку, успев ухватить лиходея за рукав туники… увы, тут же и оторвавшийся. Вот, черт! Беглец живенько помчался к развалинам, Александр, не отставая, за ним… Ну а дальше уже начался чистый паркур! Душегуб с разбега взобрался на мраморную лестницу – и Саша за ним, беглец, не раздумывая, сиганул вниз – Александр тоже…
И дальше – бегом! Старый портик… вокруг колонн… запрыгнуть на глыбу… соскочить вниз! Бегом, бегом, бегом… снова портик… лестница… прыжок… какие-то камни… колонна… еще одна… упавший и расколотый памятник… снова камни…
Молодой человек на ходу подобрал подходящую каменюку, швырнул в беглеца… не попал. Но лиходей обернулся, замешкался… и Саша с разбега прыгнул, достав парнягу ногою.
– У-у-у!!!
Завыв, тот покатился кубарем, правда, тут же попытался вскочить, но Александр не дал ему этого сделать: набросился сверху, резко ударил в печень – в боксе это называется «хук»…
– У-у-у-у!!! – снова завыл парень. – Чего тебе надобно?
Ага! Наконец-то хоть какой-то конструктивный разговор. Или уж по крайней мере – прелюдия. А то что это за мода – чуть что, сразу в бега?
– Ты подпилил леса…
– Нет! Тебе показалось!
Н-наа!!!
Удар прямым в морду!
И снова:
– У-у-у…
Еще удар! Еще, еще, еще…
– Не надо-о-о… Я все скажу…
– Говори!
В свете луны вдруг сверкнул кинжал – прощелыга ловко выхватил его из-за пояса… А вот ударить уже не успел – Саша перехватил руку, выкрутил…
– Пусти-и-и… сломаешь…
– Я этого и хочу!
– Нет, нет! Я все скажу… клянусь Святой серпетуей… Мне приказал Плавт.
– А это кто еще такой?
– Почтеннейший человек! Мастер мозаик…
Ах, вон оно что… Ясно! Нечестная конкуренция.
– Сперва приказал просто напугать, ударить, сказать, чтоб убирался… Мы его избили, так, слегка…
– Мы?
– У меня был напарник… есть… просто сегодня я его не взял, не хотел делиться – дело-то плевое…
– Ну, это оно тебе просто таким казалось.
– Значит – Плавт, – рывком усадив парня, молодой человек поднял кинжал.
– Не надо! – лиходей затрясся. – Прошу, не убивай, господин! Я ведь тебе уже все рассказал.
– Думаю, кроме тебя, Плавт и мозаичники смогут найти еще многих, – угрюмо заметил Саша.
Парень кивнул:
– Да, так. У мальчишки просто нет никаких шансов уцелеть. Против него – сила.
– А что, если ему вступить в артель мозаичных дел мастеров? Или как это называется – цех?
– Нет, – плененный душегуб вроде как успокоился, даже повеселел малость, лишь иногда трогал языком разбитую в кровь губу. – Я слышал, они обсуждали… Плавт и все прочие. Они никогда не примут в свой круг этого парня, слишком уж он…
– Слишком талантлив?
– Да! Он куда способней их всех! Его мозаики – это просто чудо, я видел сам…
– И тем не менее хотел убить мастера.
– Мне приказали! Я все рассказал… все…
– Что ж… – Саша поднялся на ноги. – Можешь идти.
– Благодарю тебя, господин, и пусть Господь…
– Считаю до трех… Вовремя не уберешься – кидаю нож. А метаю я хорошо! Да… передай Плавту – молодой мастер очень скоро уедет, так что не нужно никаких убийств.
– Хорошая новость! – осклабившись, душегуб поднялся на ноги и тотчас же пустился бежать.
Александр тоже не стал задерживаться на паперти: темнело, и главные улицы уже запирались рогатками ночной стражи. Следовало поспешить.
Утром – не очень рано, а отдав все распоряжения насчет обеда (точнее сказать – ужина, он тут считался главной трапезой дня), молодой человек вышел на улицу и быстро зашагал в гавань. Насчет подпиленных лесов он предупредил Алексея еще вчера ночью, как только вернулся. Как сказал парнишка, работы в церкви Святой Перпетуи осталось совсем чуть-чуть – можно управиться уже к обеду или даже раньше… Пора было искать попутный корабль, ибо Александр нисколечко не сомневался в подлости корпоративных интересов местных мозаичников, явно не собиравшихся терпеть молодого и удачливого конкурента. И в самой-то корпоративной общности не любят выскочек, а уж тем более тех, кто сам по себе. Ночной лиходей прав – у юноши здесь нет шанса! Если только не заручиться покровительством на самом верху… но до этого когда еще дойдет дело. Что ж, Гадрумет так Гадрумет – парень ведь не зря туда так стремился. Там есть покровитель, там примут в артель – в цех, а это и защита, и заказы, и уверенность в завтрашнем дне.
Увы! В гавань Александр прогулялся напрасно – попутного судна до Гадрумета – или хотя бы в соседний Тапс – не нашлось. В лучшем случае через месяц… это бы все равно, только вот – стали бы Плавт и его люди ждать так долго? Что ж, в принципе можно нанять и рыбацкий челн – серебришко у Леши нынче водилось. Вот, пусть завтра сам идет в порт и договаривается…
Войдя в таверну, молодой человек сразу же поспешил на кухню, то есть поспешил бы, если б не посетители, пожелавшие выразить свою самую искреннюю признательность кулинару.
По виду – моряки – они сразу же усадили Сашу за свой стол, хозяин, Сильвестр, лично притащило кувшин вина, выпили – «во славу великого мастера»!
Александр, честно говоря, был доволен, как-никак, любому приятно, когда хвалят то, что он делает, тем более что ведь и было, за что хвалить.
– Жаль, жаль, что мы уходим в плаванье, и будем лишены изысканной трапезы, столь искусно приготовленной тобой, славный господин Александр! – витиевато выразился один из моряков, точнее говоря – боцман – широкоплечий кряжистый мужичок с красным обветренным лицом и таким же красным – но это уже от вина – носом. – Да, да, наш корабль, увы, уходит уже сегодня.
– Сегодня? – удивленно переспросил Саша. – А в гавани мне сказали, что сегодня никто никуда не…
– Все правильно, – боцман с ухмылкой кивнул. – Мы и должны были отойти утром… как и остальные. Но… – моряк хитровато прищурился. – Наш шкипер – хитрец, и решил взять попутный груз. Завернуть на пути… а уж потом идти дальше.
– А куда будет груз? – молодой человек насторожился.
– Да не знаю… В Тапс, Гадрумет… куда-то в ту сторону. Нам как раз по пути.
– Так вы идете в Тапс? В Гадрумет? – обрадованно воскликнул Саша. – Моего племянника с собой не возьмете? Ну, очень надо… Он заплатит, не сомневайтесь.
– Ладно, – моряки переглянулись, и боцман кивнул. – Зови своего племянника.
– Сейчас… Сильвестр, дружище, Алексий еще не пришел?
Хозяин хмыкнул:
– Только что явился да завалился спасть. Сказал – устал очень.
– Ничего! На корабле выспится, – Саша быстро вскочил из-за стола. – Пойду за ним… Мы быстро!
– Да мы пока не уходим – еще накатим по кружечке.
Поднявшись по лестнице наверх, Александр растолкал парня:
– Вставай, братец, вставай! Ты сейчас отправляешься в Гадрумет.
– Я? – подросток очумело захлопал глазами. – Вот прямо сейчас?
– Сейчас же! Одевайся! – Саша швырнул парню тунику. – Моряки уже тебя ждут. Быстрее.
– Да сейчас, сейчас… ты ж говорил – неделя, месяц…
– Уж извини – подвернулось попутное судно. Но они не собираются долго ждать.
– Лициний из Гадрумета… – натянув тунику, мечтательно улыбнулся юноша. – О, это великий мастер! Его мозаики…
Мозаики…
Александр вдруг улыбнулся от внезапно пришедшей ему в голову хулиганской мысли. А что, если… Нет, правда – подать о себе знак, попытка не пытка! И как же раньше-то не догадался.
– Слышь, Лешка… попрошу тебя об одном – сделаешь?
– Для тебя – все, что угодно.
– Только не спрашивай – для чего – ладно?
– Ну, говори уже!
– У тебя же есть где-то восковая табличка и стилос?