– Мог бы не говорить, – молодой человек усмехнулся. – И без того ясно.
– Пока же с тобой все хорошо, – негромко продолжил узкоглазый. – И ночью ты себя повел правильно, и история твоя у меня никаких подозрений не вызывает. Может, ты, конечно, и врешь – да ведь как проверить? Не попрешься же ради этого к чертям на кулички – в Гиппон! Потому – ладно. Будем считать, что отныне ты – наш. Однако же не взыщи – проверки еще будут, а пока… пока, не обижайся, мы тебя к не особо важному делу приставим – помогать вот Марку. А, Обезьяна? Возьмешь к себе такого помощника?
– А чего ж не взять? – парень улыбнулся неожиданно очень обаятельно и открыто, словно бы посветлел весь – вот вам и Обезьяна!
– Ну, тогда так и порешим, – Стефан – похоже, он был в этой шайке за главного – обернулся и позвал своих: – Эй, парни, давайте сюда, есть что отпраздновать.
Саша тоже осмотрелся – странно, кроме челнов шайки, в таверне уже не было ни одного человека – и куда только делись все посетители, растворились, что ли? Как-то слишком уж незаметно ушли.
Уже вчетвером первым делом выпили за помин души бывшего вожака – недавно казненного Хромого Лупуса, затем поболтали – так, ни о чем – и, немного погодя, разошлись. Стефан Руки-Клещи с Красавчиком и чернокожим угрюмым Мба отправились по своим делам, Саша с Марком Обезьяной – по своим.
– Мы обычно на старом рынке работаем… ну, тот, что у гавани, – на ходу пояснял молодой бандит. – Новый – там другие люди есть, мы пока с ним не связываемся, тем более сейчас. Довольствуемся тем, что имеем. Но это – пока… Погоди. Вот подберем людей, накопим силы. Стефан не спрашивал, владеешь ли ты оружием?
– Нет.
– Погоди, еще спросит. Нам очень нужны бойцы. Чем ты сейчас и займешься.
– Это как? – Александр удивился. – С кем-то сражаться придется?
Марк покачал головой:
– Пока нет – только своих защищать. Сейчас придем, я тебя со всеми и познакомлю.
Они явно шли к гавани, впереди, в узких расщелинах улиц то и дело сверкало синевой море. Море… Шум волн, простор, белокрылые парусники и кружащие над ними чайки. Словно глоток свежего воздуха по сравнению со всем тем, что вокруг.
Пройдя – а даже можно сказать – протиснувшись – по узенькому проулку, новоявленные соратники оказались на заднем дворе какой-то харчевни, грязном, с покосившеюся оградою, и поросшем густыми колючими кустами – целыми зарослями.
– Все, пришли, – обернувшись, пояснил Марк и, взобравшись на валявшуюся за кустами плоскую каменную плиту, призывно свистнул три раза подряд. Потом немного подождал и снова свистнул, опять же – три раза. Условный сигнал.
Минут через пять через ограду, один за другим, сиганули трое подростков лет по двенадцати или даже меньше, чуть погодя к ним присоединился еще один – тот, правда, явился со двора, из харчевни.
– Ну, вот и они, – с видом гордящегося своими несокрушимыми легионами полководца – Цезаря, Антония или Красса – Обезьяна обвел мальчишек рукой. – Постарайся их хорошенько запомнить.
Да уж, постарайся, легко сказать! Саша лишь качнул головой и вздохнул – все эти криминальные детишки казались ему на одно лицо: все одинаково чумазые, оборванные, растрепанные, босые. И взгляд у всех похож – забито-хитровато-вороватый.
– Это – Волчонок, – Марк указал на тощего парнишку с коростою на коленках и тут же перешел к следующему, меньше всех ростом, но с большой головой. – А это – Мелкий Бес.
Мелкий Бес, надо же – ну и кличка!
– А вот эти двое – Обглодыш и Оборвыш, близнецы-братья. Запомнил?
– Сложно сказать, – честно признался Саша.
Обезьяна неожиданно расхохотался:
– Вообще-то, это неважно, куда важнее, чтобы они тебя запомнили. Парни! Этот человек отныне будет вашей защитой. Зовут его Александр. Есть вопросы?
– Мы завтра с самого утра работать пойдем?
Это спросил Обглодыш, а, может, Оборвыш, и Марк тут же окинул подростка нехорошим взглядом:
– Это ты к чему спросил?
– Да так просто, – парнишка замялся. – Просто мы с утра искупаться хотели.
– Ну, так искупайтесь, – махнул рукой Обезьяна. – И сразу же – на рынок! Мы с Александром тоже туда подойдем, встретимся, где обычно. Все! Пошли прочь!
Мальчишек, как ветром сдуло, лишь только колыхнулись кусты.
Саша заночевал в ту ночь в «Гвозде», и вообще, Обезьяна сказал, что тут, в этой таверне, пока и будет жить новый член шайки, пока не найдется что-нибудь получше. В «Гвозде»-то, честно сказать, было не ахти – ночевать вместе с какими-то проходимцами в общей опочивальне! Что ж, пусть пока так…
Работенка, предложенная Саше преступным сообществом на первое время, оказалась, в общем, несложной. Парни Обезьяны работали парами – Обглодыш с Оборвышем, и Волчонок – с Мелким Бесом. Тащили, что плохо лежит, правда, не с торговых рядов, а из котомок и кошелей покупателей, лучше всего – приезжих: арендаторов-крестьян, колонов, мелких приказчиков. Маячивший неподалеку Обезьяна принимал украденный «товар», в задачу же Александра входило обеспечивать парням отступление – прикрывать, в случае чего, причем не прямо, а как бы косвенно… Подножку деревенщине подставить, направить погоню в другую сторону – противно, конечно, но уж раз назвался груздем… Дня три потренировался, потом уж само собою пошло. Ситуацию просекал вмиг, сам же первым и кричал – «Держи вора!», облик же – по совету многоопытного в подобных делах Обезьяны, менял – то праздным зевакой прикинется, то – слугой из богатого дома, а то и монахом.
Впрочем, про свою основную задачу молодой человек тоже не забывал – упорно собирал все слухи о корабле-городе, точнее сказать – собирать пытался, поскольку никто ни на рынке, ни в таверне, ни о чем подобном не упоминал, даже когда Александр, словно бы невзначай, заводил разговор. Все впустую!
С другой стороны, ведь все эти суда – «Гейзерих», «Святая Анна» и «Целерус Вентус» – явно были связаны с кораблем-городом, с «Мистралем». И шли они – через Гадрумет – куда-то дальше, южнее. А что там было дальше? Острова Керкенна и – еще дальше – Джерба, будущее пиратское гнездо с древней синаногой Эль-Гриба. Острова Керкенна – здесь они назывались так же, как и поздней назовут арабы – Восточный и Западный – Шерги и Гарби, – и это было все, что помнил Саша, предполагая, что искать нужно где-то в той стороне.
Нечего было сидеть здесь, в Гадрумете, совершенно нечего – прикрывать юных воришек вовсе не казалось Саше важным и достойным делом, единственное, что держало его сейчас в городе, была необходимость встретиться с Алексеем… Хотя, в принципе – к чему? Занять денег… Так, может быть, легче просто-напросто забрать их у бандитов?
И потом – сразу же – податься на юг, к островам? Да, острова Керкенна или даже Джерба – очень неплохое местечко для того, чтобы какое-то время скрываться от слишком любопытных глаз. Нужно проверить! И, если все напрасно, тогда… Тогда искать где-то в другом месте… Где?
Вечерами Александр частенько захаживал в портовые таверны, болтал с моряками, исподволь расспрашивал рыбаков… Увы, пока что впустую. И все же молодой человек не терял надежды, чувствовал – не зря все, не зря!
И вот однажды…
Вот уж от кого не ожидал…
Как-то вечером Саша сидел на заднем дворе «Гвоздя» – кстати, очень уютном, – наслаждаясь терпким вином из запасов плосколицего трактирщика Иратты и одиночеством, которого, как неожиданно выяснилось, ему почему-то очень не хватало. Вот именно – одиночества! Не в том, конечно, смысле – ведь в главной своей сути Александр был сейчас настолько одинок, как никто другой… нет, не в этом дело. Просто достала уже вся эта скученность, эта жизнь на виду – от чего средневековые люди и вовсе никогда не страдали. А вот Саша… увы… Постоянный запах потных, давно не мытых тел, постоянно кто-то рядом, нигде не побыть одному, наедине с собой, не подумать – разве что вот здесь, на заднем дворе…
Можно было, конечно, снять дешевую комнатушку-пенал… но в этом не было сейчас никакого смысла, ведь молодой человек вовсе не собирался задерживаться в этом городе. Так, вызнать еще чуть-чуть, придумать, каким образом добраться до островов – осмотреть все подряд… Может быть – купить лодку? Какой-нибудь потрепанный рыбацкий челн?
И – что? Ну, обследует он потихонечку все попавшиеся на пути к югу острова… а вдруг? А вдруг все же – не там ищет? Мало ли, куда двинулись корабли с мясом и падшими женщинами, миновав Гадрумет? Могли вообще повернуть на север… Все это нужно было проверить, пусть даже не прочесывать острова, достаточно будет послушать разговоры в портовых тавернах. Что там, к югу, за города? А черт его знает… Значит, надо узнать, спросить, делать хоть что-нибудь, не сидеть сложа руки.
Саша отхлебнул вина… и вдруг услышал песню. Тягучую, но вовсе не мелодичную, странную – и без слов. Один мычащий мотив: ммм….мммыии-и… му-у-у-у…
И кто ее мог здесь петь?
Молодой человек с удивлением приподнялся, выглянул из-за кустов… и увидел чернокожего Мба, Мбанасанго. Африканец сидел прямо на прокаленной солнцем земле, вытянув ноги и прислонившись могучей спиной к глинобитной стене кухни. Запрокинув голову, мечтательно смотрел в небо – на еще светлую луну и первые звезды – и пел… точнее – мычал.
Надо же – вот, оказывается – музыкально одаренный товарищ!
– Сальве, Мба, – Саша прошел бы мимо – к чему болтать с лиходеем? Но…
В разрезе туники, на эбонитово-черной груди негра на тонкой суровой бечевке висел какой-то амулет… явно что-то напоминавший… напоминающий… что-то знакомое, можно даже сказать обычное, родное…
Блин, что же?
Александр живо вернулся назад и снова поздоровался:
– Сальве!
– Сальве, сальве, – нехотя отозвался Мба.
И тут Сашу словно током ударило: ну, господи-и-и-и… Зажигалка! Обыкновенная пластиковая зажигалка, желтенькая, с каким-то невзрачным рисунком. Именно эта вещь висела на шее чернокожего громилы в качестве амулета!
– В таверне сейчас так много народу, – улыбнулся молодой человек. – Не продохнуть. Не хочешь вина? У меня в кувшине осталось…