И я побежала. Добравшись до чахлого заборчика-плетня, обессиленно повисла на нем.
– Помогите! Злой колдун гонится за мной! – заорала я, глядя на маленький невзрачный домик. Кот запрыгнул на забор и осмотрелся.
– Добро пожаловать в пятизвездочный отель! Судя по расценкам, нас должны встречать с ковровой дорожкой, лепестками роз и бокалом холодного мартини, – заметил котофей. – Да что там мартини! Коктейль с бриллиантами! Где все вышеперечисленное?
– Эй! Спасите! – заорала я, снова повиснув на заборчике.
И тишина. Я перелезла через ограду, цепляясь остатками платья за переплетенные ветки, дошла до двери, толкнула ее и вошла. Все убранство напоминало детский дом семейного типа. Маленькие кроватки стояли в рядок, на спинке одной из них висел маленький полосатый носок. Старый деревянный столик и детские стульчики сразу напомнили детский сад. На столе стояла еда. Я посмотрела, как жирная муха перелетает из одной тарелки в другую.
– Ладно, шведский стол я вижу, – усмехнулся котофей, осматривая самую дорогую гостиницу на свете. – А куда потом девать шведский стул? Где удобства?
– Основные – во дворе, – заметила я, глядя на деревянный ушат, рядом с которым лежал брусок старого мыла и лохматая мочалка. Судя по тому, что гномов семь, а мочалка одна, мылись они ею в порядке очереди!
– М-м-м-м! Теперь я понимаю, почему суп гороховый! – обрадовался кот, разгуливая по столу и заглядывая в миски. – Внимание! В джакузи самообслуживание! Пузырьки пускайте сами! А где розетки? Или я слишком многого хочу от номера стоимостью десять тысяч золотых в сутки? Ну что, Мышка, располагаемся! А сейчас невидимые швейцары заносят наши чемоданы, а невидимый коридорный учтиво кланяется. Судя по расценкам, я чаевые оставлять не собираюсь! Ты связалась с самым жадным котом на свете, представляешь?
Я тоже посмотрела на содержимое ближайшей миски и сморщилась.
– Мышка, если у тебя есть выбор грызть кору или кушать это, то выбирай кору. Даже не сомневайся! – вздохнул кот и почесался над миской. – А теперь оцени удобства по шкале от «Ниче, главное, что на голову не капает» до «Вау! Я не верю своим глазам!».
– Я думаю, что это где-то на уровне «Куда я попал и где мои вещи»! – прикинула я и села на первую попавшуюся кроватку.
Дверь со скрипом открылась, и в домик ввалились семь гномов.
– У нас гости! – обрадовался один из хозяев. – Кто ты такая, девочка? Как ты здесь оказалась? Бедная, да ты замерзла и проголодалась! Что с тобой случилось?
Со слезами на глазах я рассказала историю о том, что меня преследует злой колдун. Он гнался за мной, а я два дня блуждала по лесу, пока не набрела на этот пентхаус со всеми удобствами.
– Бедненькая! Конечно, оставайся! – вздохнули сердобольные гномы. – Мы сумеем тебя защитить! Ни один злой колдун или ведьма сюда не проберется! А если сунется, то никакого вреда причинить тебе не сможет! Кстати, не хочешь посмотреть наши сувениры из горного хрусталя?
– Конечно, хочу! – воскликнула я, изображая наивную дурочку.
Гномы вывели меня на улицу, рассказывая про то, как тяжело добывать горный хрусталь, как сложно его обрабатывать и как высоко он ценится. Я чувствовала себя воспитательницей на прогулке в детском саду. Гномы доставали мне до пояса, а самый рослый – до груди. У всех гномов были бороды разной степени запущенности, кустистые брови и сильные, привычные к работе руки.
С другой стороны дома я увидела небольшую дверь. Один из гномов снял с шеи ключ и открыл мудреный замок. Мы очутились в небольшом магазинчике. На полочках стояли красивые безделушки из хрусталя. Вазы, кубки, шары для прорицаний, браслеты, короны, ту… туфли? О нет!
– Хрустальные туфельки! Все размеры! – похвастался гном в синем, демонстрируя товар.
– Все размеры… – эхом повторила я, глядя на офигевшего и притихшего кота. – И даже тридцать восьмой есть?
– Шесть пар! На широкую ногу! На узкую ногу! На ногу с выпирающей косточкой! Все есть! – уверил гном в синем, поглаживая длинную бороду.
Котишка закашлялся, с тяжким вздохом глядя на туфли. Я шумно вздохнула, с упреком глядя на кота.
– Не хочешь посмотреть? Померить? – спросил один гном, протягивая мне хрустальную туфельку.
– Нет, спасибо! Воздержусь! – заорала я, с ужасом глядя на авторов этого шедевра. А я-то думала, почему Фей не смог ничего сделать с туфелькой, так вот и ответ. Магия и горный хрусталь – вещи несовместимые.
– У нас все стены внутри обложены горным хрусталем! – похвастался один из гномов. – Так что тебе у нас ни один колдун не страшен!
– Вы так добры ко мне! Простите, но у меня нет денег, чтобы заплатить вам за доброту! – воскликнула я, надеясь поднять финансовый вопрос как можно раньше.
– Не страшно! Разберемся! Разве можем мы отказать в помощи бедной девочке? – наперебой закричали гномы, пытаясь меня утешить. – Давай вернемся в дом и все обсудим!
Я села на кроватку и приготовилась слушать.
– Итак, раз ты теперь живешь с нами – правила простые! За забор не выходить! Дверь никому не открывать! С незнакомцами не разговаривать! В лес не ходить! Подарки от незнакомых людей не принимать! Ты будешь готовить, стирать, убирать, мыть полы, посуду, два раза в день проводить в доме генеральную уборку, торговать в лавке, заниматься участком, полоть грядки, собирать урожай, подпиливать ветки, выносить мусор, заправлять кровати, чинить мебель…
– Эм… А что будете делать вы? – спросила я, представляя масштабы работы.
– Защищать тебя! – гордо ответили гномы.
Глава двадцать третьяВ гробу я видала такую экскурсию!
– Они что? Охренели? – шепотом возмутился кот, пока гномы, стуча ложками, хлебали свой супчик. – Я должен заплатить деньги, чтобы они угробили мою Мышку? Чтобы у моей Мышки лапки стали как наждачка? Чтобы она сорвала спину, таская тяжелые ведра? Ладно, Мышка, пошли ва-банк, говори, что ты – принцесса и никогда таким не занималась! Я не позволю тебе поднимать что-то тяжелее меня!
– Кушать будешь? Суп гороховый! Утренний! – с набитыми ртами уточнили гномы. Один из них выловил муху и положил на стол. Реанимационные действия проводить не стал. Гном в зеленом достал бумажку и что-то себе отметил, глядя, как я расположилась сразу на двух кроватях.
– А что вы там пишете? – спросила я, настороженно глядя на гнома.
– Считаю. Экскурсия в лавку – двести золотых. Две кровати – по пятьдесят золотых в день. Итого – сто золотых! – радостно сообщил гном-счетовод. Остальные одобрительно закивали.
В гробу я видала такую экскурсию!
– Это мы в среду пришли. По выходным у них больше развлечений! – язвительно заметил кот. – Давай, Мышка, не стесняйся… Принцессой быть не так уж и плохо…
– Простите, – всхлипнула я. – Вообще-то я не умею ни готовить, ни стирать, ни убирать… Я – принцесса! А принцессам все делают слуги!
– Ну, раз принцесса… – переглянулись гномы, заглядывая в «счет». – Пиши! Освобождение от домашней работы – пятьсот золотых в день. Суп гороховый – двадцать пять золотых. Аренда миски – три золотых!
– Так! Стойте! Я суп не ела! – возмутилась я, вставая с кровати.
– Но мы же не можем дать тебе умереть с голоду! – ответил гном в красном, наливая вонючий супчик в миску и ставя ее на стол. – Хлебушек надо?
– И почем нынче хлебушек? – усмехнулась я, глядя на то, как один гном подводит калькуляцию расходов, а второй отрезает ломоть хлеба длинным ножом.
– Пять золотых! – ответил гном-счетовод. – Район высокогорный, пшеница здесь не растет… Пять золотых! Хотя нет, кусок толстый получился, поэтому шесть! Стул… Аренда стула у нас десять золотых в день.
– А если я стоя похлебаю? – с издевкой спросила я. – Даже на стол миску ставить не буду?
– Тогда два золотых, – смилостивился гном, исправляя калькуляцию. – Миска же стояла на столе? Стояла! Стол подвергается износу. А за износ тоже нужно платить!
– Мышка, ты еще ничего не сделала, а уже влетела почти в штуку, – тихо усмехнулся котик. – Смотри, если чихнуть хочешь – терпи. Они выставят счет за каждого микроба, и мы обанкротимся. Слушай! Такое чувство, что они ипотеку взяли! В наше время ипотеку может позволить себе только бессмертный вампир, и то если представит приличную справку о доходах.
– А туалет у вас тоже платный? – поинтересовалась я, офигевая от таких расчетов.
Сразу представилась бабушка-билетерша с синдромом вахтера на входе в платное «эм-жо», которая вместо билета отрывает тебе кусок туалетной бумаги и выдает заветное: «А мельче денег нету?» И пока ты со своей крупной купюрой жмешься у входа, понимая, что еще немного – и «спасибо, уже не надо», она выгребает всю свою мелочь и любовно ее пересчитывает, явно наслаждаясь твоими мучениями. «Властью, данной мне «ИП Какин», обрекаю тебя на пятнадцать минут ада или минуту позора!»
– А как же! Три золотых – по малой нужде, пять – по большой! – спокойно ответил гном. – Это без учета бумаги. Бумага мягкая – двадцать золотых, обычная – десять, наждачка, оставшаяся после шлифовки, – пять.
– Нажда-а-а-ачка. Тридцать три метра наждачки, – зашелся в тихой истерике котишка. – Нет, лучше бумажку. Сделала дело – бумажку не выбрасывай, у нее еще одна сторона есть… Будем экономить на бумаге, обдирать и защищать природу всеми силами, удобряя ее за забором. Это тебе не с телефоном на белом коне в пластиковом седле восседать! Я тебе даже палку для селфи принесу. Кому-то палка нужна, чтобы фотографироваться, а нам – зверей диких отгонять! Представляешь, как увлекательно? Будем вести счет убитым волкам!
– Есть еще ночной тариф. Ты можешь сразу купить абонемент. Абонемент стоит тысячу золотых в месяц! – сообщил гном-счетовод, почесывая пером нос.
– Конечно, деньги не пахнут! Теперь я понимаю, почему в меню гороховый суп! Это же золотое дно! Дизентерия постучалась в мои двери… В эту зимнюю загадочную ночь… – тихонько развлекался котишка.
– Итак, постельное брать будем? – деловым голосом поинтересовался гном.