Гвен посмотрела мне за спину.
— Никого не вижу. Может, тебе показалось?
— Я не склонна фантазировать о таких вещах. Погоня или есть, или ее нет.
— Ее нет, — успокоила меня Гвен. — Давай отойдем в сторону. Тебе нужно привести себя в порядок и повторить правила.
Я позволила увести себя за колонну, где поправила маску и промокнула шею платком, спрятанным в складках платья, в специальном кармашке. Очень удобно, а то я переживала, как же без сумочки. Хотя класть мне в кармашек было нечего, разве что помаду.
Кстати, неплохо бы освежить макияж.
— Так кто за тобой гнался? — полюбопытствовала Гвендолин.
Я причмокнула бледно-розовыми губами и убрала помаду в карман.
— Не поверишь, претендентки на сердце принца. Похоже, решили устранить конкурентку прямо тут.
— Это не шутки, — погрозила она мне пальцем. — Одна из них превратила тебя в мелюзину.
— Знаешь, что я подумала. Ни одна из них не удивилась, что я на следующий день участвовала в отборе вместе со всеми. Впрочем…
— Да?
— Я не за всеми следила. Могла кого-то и упустить.
Гвен поджала пухлые губки.
— Ладно. Сначала надо пережить бал. Постой смирно, я расправлю складки.
Не каждая может похвастаться, что ее обслуживает сама герцогиня. Я послушно покрутилась, и Гвен тщательно расправила мою верхнюю юбку. Платье мы с горем пополам выбрали. Я немного выше Гвен и шире в плечах, но корсеты и подъюбники творят чудеса даже с самыми неженственными фигурами. Например, у меня резко появилась роскошная грудь. Сама нет-нет да скошу глаза, чтобы полюбоваться.
Кое-как выискали мне платье цвета пудры с кружевами на корсете и симпатичным бантом на талии. Моя помада, завалявшаяся в сумочке, как раз подошла.
— Вот так. — Гвен отошла в сторону. — Чего-то не хватает.
Она задумалась, а потом просияла, достала из волос одну из десяти шпилек с живыми цветами в качестве украшений и воткнула мне в прическу.
— Чудесно! Все, идем.
У меня не было выбора. Я глубоко вдохнула, выдохнула и покинула наше уютное укрытие.
Моих преследовательниц видно не было, и я смогла хоть немного расслабиться. Маска делала свое дело — я представила, что я вовсе даже не я, а героиня какого-нибудь английского сериала по романам Остин. С таким подходом стало легче лавировать между гостями и даже кокетничать с милым юношей в маске ворона. Он оказался учеником мага и долго втирал мне про заклинания второго уровня какой-то там шкалы. Я кивала, улыбалась и потягивала слабоалкогольный коктейль, не забывая оттопыривать мизинчик, как показывали в кино. Когда мой кавалер меня оставил, вздохнула с облегчением.
Едва начавшийся бал порядком меня утомил, и я уже собиралась пожаловаться Гвен, как вдруг заметила весьма неприятную вещь. Какой-то богато разодетый мужик в маске тыкал пальцем в растерянного Марко и громогласно орал:
— Что здесь делает это отродье?! Это же королевский дворец, а не проходной двор! Как это животное смеет находиться рядом с благородными людьми?!
От обиды за мальчика я сжала кулаки и крикнула: «Эй!» — но мой негодующий возглас потонул в общем шуме.
— Лэйк!
Стоявший недалеко от скандалиста высокий парень с фиолетовыми, почти черными волосами вспыхнул, как молния, и в следующую секунду в руке «благородного» человека появился меч.
О нет! Меч-оруженосец — это же в стократ хуже обычного меча!
— Умри, нечистое создание!!!
Ни в чем не повинный Марко чудом увернулся от смертоносного удара и побежал прочь. Большинство дам ахнули и прикрыли лица веерами или просто руками, а их кавалеры отчего-то не спешили вмешиваться.
— От меня не сбежишь, паршивая собака! — бесновался мужик. — Оковы!
Возникшая прямо из воздуха черная цепь захватила пажа. Он придушенно вскрикнул и упал.
Ребенка убивают, почему никто ничего не предпримет?!
Не задумываясь о том, что делаю, я подхватила юбки и побежала к мальчишке.
— Прощайся с жизнью, мразь!!! — взревел расист.
Поскользнувшись, выставила вперед руки и упала на колени перед Марко.
— Карающий огонь!!!
Зажмурившись, я инстинктивно прикрыла собой мальчика и услышала звонкий голос принца Дарнелла:
— Щит!
Сквозь веки увидела жгучий свет, кожи коснулся щадящий жар, и все моментально пропало. Открыв глаза, чуть не свихнулась от счастья, следя, как герой в маске летучей мыши сражается на мечах со злодеем. Ты ж наш спаситель, ты ж мой Бэтмен!
— Миледи! — ахнул Марко.
— Все позади, мой хороший.
— Леди Полина…
— Да, это я, не волнуйся.
Я подергала звенья цепи, но они и не думали рассыпаться. Гадкая магия!
Толпа особенно громко завопила, и я невольно обернулась. Дуэль все не заканчивалась, от мечей летели искры. Поверить не могу, что это Ирвин! Ой-ой, а ему не больно? В любом случае не хотела бы оказаться на его месте!
И все-таки какой же этот расист идиот! Не понял, с кем дерется? Даже я поняла, по одному голосу. Или так в раж вошел, что ему плевать? Ай, он разрубил стол с напитками! Как бумагу!
Под хруст осколков под ногами дуэлянты продолжили сражение. Принц явно пытался вразумить несостоявшегося убийцу словом, но тот не желал ничего слушать и еще агрессивней кидался на миротворца.
Прекратите, прекратите, у меня же сейчас сердце из груди выпрыгнет!
— Оковы.
Оба дуэлянта остановились, связанные черными цепями. Их мечи-оруженосцы бесславно упали на пол. О, Ирвин…
Народ расступился, давая дорогу королю.
— Стоило ненадолго покинуть бальный зал, и его чуть не разгромили. — Он говорил осуждающе и сурово, но без праведного гнева, от которого задрожала бы и люстра. Меч яркой вспышкой вышел из его руки и превратился в крепкого беловолосого мужчину с тяжелым взглядом.
Цепь исчезла только с принца Дарнелла.
— Отец, он чуть не убил пажа, — поспешил сообщить принц.
Король скользнул взглядом по застывшему в немом изумлении крикуну и проронил равнодушно:
— Он очень сильно пожалеет о своем поступке.
— Прошу, не наказывай его оруженосца.
— Суд определит степень вины, — покачал головой король и похлопал сына по плечу. — Только все это после бала.
Стража увела окаменевшего от ужаса нарушителя спокойствия. Его оруженосца подобрали как обычную железку. Брр.
Принц покосился на свой клинок.
— Ирвин.
Алая вспышка — и меч превратился в красноволосого вредину. Он лежал на животе, будто с помощью пантомимы изображал крокодила, и я не заметила, как ехидно улыбнулась. Но и с облегчением тоже.
— Вы не должны были жертвовать собой, — сказал Марко, стряхивая с себя рассыпающуюся цепь.
Собачьи ушки виновато поникли. Мальчика трясло крупной дрожью, и я, взяв его за руку, прижала к себе.
— Успокойся.
— Меня… меня часто оскорбляют. А убить пытались впервые. Он же и вас чуть не…
— Да не трясись, как заячий хвост, все нормально. О, Гвен!
Я заприметила герцогиню, выглядела она еще хуже, чем мы с Марко вместе взятые. Ее полный ужаса взгляд был прикован к принцу. Ну конечно, она тоже его узнала, да он уже и не скрывался.
— Миледи, — принц протянул мне руку и обратился не по имени, возможно, потому, что в масках все дамы были для него похожи друг на друга, — вы не ушиблись?
Я позволила принцу помочь мне подняться и неловко сделала реверанс.
— Спасибо, что вмешались, ваше… ваше…
И тут я поняла, что просто не помню, как обращаться к особе, занимающей такое высокое положение. Благо принц попался деликатный и пришел мне на выручку.
— Не стоит благодарности. Разве это не долг каждого цивилизованного человека?
Слышать такое от парня из волшебного мира было странно.
— Марко, ты не ранен? — спросил Дарнелл у мальчика, и тот буквально залился краской.
— Я… я не…
Принц снизошел до того, чтобы потрепать обычного пажа по волосам, и хвостик Марко предательски выдал его во всех смыслах щенячью радость.
Король уже добрался до трона и оттуда дал отмашку для продолжения бала. Пока я собирала в кучу разбегающиеся мысли, принц успел исчезнуть вместе с Ирвином, а ко мне подошла перепуганная Гвендолин.
— Полина, это просто ужасно! — сразу вывалила она на меня свои переживания. — С вами точно все хорошо? — Она посмотрела на пажа. — Я думала, умру от страха, не сходя с места…
— От страха за принца, я так понимаю, — не удержалась от подколки. Не со зла, просто так вышло. Гвен смутилась, и тут Марко схватил меня за край юбки и подергал.
— Я спешил к вам, — прошептал он, и ушки трогательно дернулись. — Хотел кое-что сказать.
Мы ретировались все за ту же колонну, и мальчик быстро рассказал, что подслушал разговор Жизель с какой-то дамой.
— На балу тайно проведут испытание отбора, — сказал Марко. — Принц будет проверять успехи конкурсанток в танцевальном искусстве.
О нет… Только не это.
У меня на миг закружилась голова, и я прислонилась к прохладному мрамору. Вот свезло так свезло. Чувствовала, чувствовала же, что ничего хорошего меня на этом балу не ждет.
— Полина?
Я отмахнулась, пытаясь не разрыдаться от обиды и подступающей паники. Дело в том, что, как бы я ни храбрилась и ни шутила, я не просто не умела танцевать или не любила этого делать. Танцы на публике повергали меня в настоящий ужас.
Это случилось в девятом классе. Мне нравился мальчик, но он даже не смотрел в мою сторону. Чтобы хоть как-то привлечь его внимание, я даже краситься начала, хотя мама и не одобряла. Однажды он все-таки пригласил меня на дискотеку, я, само собой, согласилась, вырядилась, как сумела, накрасилась и одолжила у соседки туфли на высоких каблуках. Они-то меня и подвели. Я и так танцевала, как на шарнирах, а под конец все-таки подвернула ногу. Падая, толкнула какую-то старшеклассницу, и она устроила скандал. Я в это время уже лежала на полу. А маме потом рассказали, что я напилась. Она-то не поверила, но мальчик тот надо мной от души посмеялся и больше никуда не звал.