— Заткнись!
Марко подсел к другу и схватил его за колено, намереваясь уберечь от необдуманных действий.
— Не слушай его. Он просто тебя дразнит.
— Дразню? — скривился Дерек. — Очень надо! Какие ко мне могут быть претензии, если взрослый мужик боится русалок? Ах да, ты же хочешь стать рыцарем, да, Джули?
Джулз дернулся, но все же не кинулся на обидчика.
— Я сейчас не дал тебе по морде только потому, что у меня есть честь. Убогих трогать нельзя.
— Честью прикрываются трусы и слабаки.
— Вовсе нет! — возразил Марко. — Для великодушия нужно больше сил, чем для ненависти.
— Все это — слова, — отрезал Дерек. — Вот если он докажет, что не боится русалок, тогда я не смогу ничего поделать, только признать его храбрость.
По спальне пролетел недовольный ропот.
Марко немного расслабился.
— Здесь нет русалок, им нельзя так близко подплывать к королевской резиденции. Нас бы не отправили в Солнечную бухту, будь это опасно.
Рето покачал головой:
— Так есть средства, чтобы призвать русалку. Самый верный, если неженатый юноша споет на берегу. Тогда морская дева не сможет устоять перед чарами и приплывет к нему.
Мальчишки одобрительно загудели. У Джулза был красивый сильный голос, и учитель музыки очень гордился талантливым учеником.
Так быстро поддались стадному чувству, а еще гордятся тем, что они нормальные люди без хвостов. Что за странные существа!
— Ты что, поведешься на это? — Марко не поверил своим глазам, когда Джулз начал одеваться.
— Марко, я разберусь.
— Не мешайся, зверь, — поддержал его Дерек, натягивая куртку. — Он большой мальчик со своей головой.
Собачьи уши пажа нервно дернулись.
— Джулз…
— Даже не отговаривай меня.
— Тогда… тогда я иду с вами!
Дерек самодовольно убрал с лица волосы.
— Ага, ага. Бери с собой ручного оборотня, пригодится — от русалок отбиваться.
Выйти за пределы поместья оказалось не так уж сложно. Охрана была малочисленная, да и стерегли по большому счету только принца и его потенциальных жен, так что исчезновение трех пажей осталось незамеченным.
Устав от бесполезных попыток заставить друзей отказаться от глупой затеи, Марко беспокойно оглядывался и принюхивался. Уже совсем стемнело, и любой звук будто намекал на подкрадывающуюся беду. Надо поворачивать назад, срочно. Как бы прекрасно ни пел Джулз, вряд ли его услышит хоть одна русалка, а Дерек обязательно придумает какую-нибудь новую пакость. Заметив, что его спутники ориентируются в темноте хуже, чем он, Марко подумал, что было бы неплохо увести их с дороги и вернуть в поместье, но Дерек упрямо шел к морю.
Над головами мальчишек пролетела сова, держа в когтях зверька с длинным тонким хвостом.
Такое естественное явление. И такое зловещее.
Полина Покровская, иномирянка
Я валялась в кровати, пытаясь заснуть, когда в дверь настойчиво постучали. Гвен! От догадки стало и горько, и радостно. Неужели она больше на меня не злится? Или хочет извиниться за приступ ревности? Подскочив на постели, я зацепилась за что-то собственными волосами, чуть их не вырвала и, не обращая внимания на жжение в районе виска, кинулась открывать. К моему удивлению, на пороге стоял мальчик в длинной ночной рубашке.
— Сэм… Сэмюэль?
— Миледи! — возбужденно выпалил он. — Я не знал, к кому идти, поэтому остановил свой выбор на вас. Надо найти Марко, я очень за него переживаю.
Не успев толком переварить информацию, я схватилась за дверной косяк.
— Стой, что значит «найти»?
Обстоятельный и медлительный паж неожиданно быстро, за рекордное время, вывалил на меня что-то про спор, русалок, какого-то Дерека и Джулза. Я плохо вникала в его историю, но четко понимала одно. Марко во что-то вляпался. Он мальчик хороший, но известно же, что бывает, когда хорошие мальчики попадают в компанию к дебилам.
— И они ушли к морю, — завершил свой рассказ Сэмюэль, задыхаясь от непривычно торопливой речи.
— Черт! — шикнула я сквозь зубы. — Но почему ты его не остановил?
Несмотря на полумрак, я хорошо разглядела растерянное выражение лица пажа. От ужаса его большие глаза казались еще больше. Пухлые губы мелко подрагивали.
— Так я спал. — Он сглотнул. — Я проснулся — рифму, услышанную во сне, записать, а ребята все рассказали. А сам я ничего не слышал, так сплю, хоть из пушки пали — не разбудишь. Леди Полина, я вам клянусь…
— Хорошо-хорошо! Иди к себе и никуда не лезь. Я что-нибудь придумаю.
— Вы очень добры…
— Спасибо, ты тоже. Все, иди!
Шлепая босыми ногами, я подбежала к соседней двери и без стука ворвалась в комнату.
— Гвен!
Герцогиня не спала. Укутанная в тонкий халатик, она сидела в кресле и водила щеткой по волосам. На ее коленях лежала закрытая книга. Еще одна полуночница. На миг ее лицо озарилось надеждой, но она тут же неумело нацепила маску обиженной дамочки.
— Я не в настроении сейчас принимать кого-либо.
Вот же упрямица.
— Тьфу на тебя! Марко пропал!
— Как? — Гвен аж расческу выронила. — Как пропал?
— Одевайся, потом объясню, хотя я сама мало что поняла.
Как сомнамбула, девушка поднялась с кресла. Книга почти изящно соскользнула по ее одеянию на пол.
— Одеваться? Зачем?
Я хлопнула себя по бедрам.
— Хочешь бегать по лесам в ночнушке — флаг тебе в руки и барабан на шею. Там холодней, чем днем, я предупредила.
— Мы будем его искать?
— Нет, блин, вызовем МЧС! Надень что-нибудь не слишком вычурное, я зайду за тобой через минуту.
Надо же быть такой несамостоятельной! Однако времени цапаться не было, и я понеслась к своему шкафу. Электрическое освещение здесь не предусмотрено, а вместо всяких чудо-светильников мне в комнату поставили обычные свечи, поэтому собираться пришлось в полутьме. Не мудрствуя лукаво, запрыгнула в свою футболку, джинсы и кеды, а сверху накинула плащ. Как символично — какой же я супергерой без плаща?
К счастью, Гвендолин не понадобился ускорительный пинок. Как только я выскочила в коридор, она вышла из своей комнаты в плаще с уже накинутым на голову капюшоном. В вытянутой руке она держала за кольцо декоративный фонарик с горящей свечкой. А я ее чуть клушей не окрестила! Сама хороша, у меня в спальне тоже подобная штуковина была, а поскакала на поиски без ничего…
Мы благополучно покинули особняк. Я знала, что персонал из свиты принца сокращен до минимума, но меня покоробило, что мы не увидели ни одного стражника. Возможно, у них обход, или дрыхнут, или их действительно слишком мало. Надо бы найти принца Дарнелла, он бы точно помог, только времени нет его искать. Вдруг нашего мальчика доедает медведь?!
— Нам нужна помощь, — впервые за долгое время сказала Гвен, стоило добежать до конца посыпанной гравием дорожки. — Вдруг мы не справимся?
— Мысль хорошая, но уже поздно метаться. Сейчас дорога каждая секунда! Может, успеем найти этих малолетних болванов, пока они ничего не натворили. А лещей я могу им надавать и без посторонней помощи.
Едва договорила, как откуда-то снизу вылетел кометоподобный огонек с искрящимся хвостиком и растаял высоко в ночном небе с редкими звездочками.
Я остановилась, задрав голову.
— Ого, а это что за ерунда?
— Неумелое использование магии, — растолковала Гвен. — Это мальчики.
— Зато мы теперь знаем, в какую сторону бежать. Быстрее, пока они друг друга не поубивали!
Ну, держись, шпана! Очень надеюсь, что появление двух леди, в частности, одной герцогини и одной потенциальной невесты принца, подействует на них отрезвляюще. А Марко… Без понятия, что им двигало, но нагоняй ему устроить надо, осталось только определить, насколько строгий.
Расстояние до беглецов оказалось длиннее, чем можно было предположить, и к тому моменту, когда до нас стали доноситься голоса мальчишек, мы запыхались и побили ноги о невидимые впотьмах камни и камешки. Вскоре я увидела три силуэта. Марко узнала сразу, по ушкам и хвосту, рядом с ним стоял кто-то высокий, наверное, Джулз. Третий с проклятьями барахтался на земле между ними, в руках у него что-то искрилось. Подойдя поближе, я поняла, что это цепочка вроде той, что когда-то нацепил на меня Ирвин.
Марко заметил нас первым и вытянулся по струнке. Остальные ничего не поняли.
— Ночной дозор, всем выйти из Сумрака! — Я подняла фонарик, который отдала мне Гвен, на уровень глаз. — Почему молодежь не спит и шляется?!
— Простите, леди Полина. — Узнавший меня Джулз смиренно опустил голову.
Уши Марко пристыженно поникли, мне аж расхотелось его ругать.
— У вас что, драка? — Герцогиня подошла поближе. — Какой позор, вы же пажи королевской семьи!
— Это сделал зверолюд! — Патлатый паж сел и показал нам свои наручники.
— Ябеда, — поморщилась я и обратилась к Марко: — Вспышка в небе тоже была твоя?
Он не нашел сил посмотреть мне в лицо.
— Нет, его. Он в Джулза хотел пальнуть. Без предупреждения. А Джулз вообще не имеет дара.
— Марко меня спас, — влез его приятель.
— От дырки в куртке, — съехидничал Дерек.
Я постучала ему по голове. Не сильно, потому что детей бить нельзя.
— Молодец какой! Раскрутил на слабо, привел в какую-то глушь и еще шмальнуть в пацана чем-то хотел. Мозги у тебя на месте? А у вас?
Джулз держался более благородно.
— Виноват, миледи. Я не стерпел, потому что меня назвали трусом. А Марко ни в чем не виноват, он пытался меня вразумить.
Ну и как после этого ругать своего пажа? Мало того что герой, так и я не намного умнее, чтобы корчить из себя авторитета. Оставив при себе эмоции, попросила Марко снять с Дерека магическую цепочку и скомандовала всем идти назад. Ушки и хвостик юного зверолюда по-прежнему выглядели поникшими и выражали безграничную грусть.
— Я знаю короткий путь, — осторожно сказал Марко.
Бедное дите. Чувствовала себя мамой, чей сын изо всех сил старается загладить вину за двойку. Божечки, так хотелось его приласкать, но этого нельзя было делать на глазах у других мальчиков!