правляющий.
— Вы что творите, негодники?! Совсем ополоумели?! — Старик явно собирался продолжить свою гневную тираду, но осекся. — Ва… ваше высочество! Ваша светлость! Я пытался их остановить, но эти разбойники меня не слушаются!
Дарнелл даже не думал ругаться.
— Не беспокойтесь, Карлин. Если у молодых людей есть ко мне важное дело, я не могу отказать им в приеме. Не сомневаюсь, что у них имеется веская причина вести себя столь разнузданно.
Поворчав для приличия, Карлин пригладил усы и удалился.
— Ваше высочество, мы привели его сюда. — Джулз пихнул Дерека.
— Не привели, я сам сюда пришел, — вспыхнул тот.
Остальные горячо поддержали Джулза.
— Молчать! — рявкнул Ирвин, и все послушно заткнулись. — Говорить будет только один из вас.
Однако, несмотря на всеобщее оживление, доброволец выискался лишь один. Сэмюэль спокойно, словно и не было никакого бешеного ажиотажа, предложил:
— Позвольте я все подробно объясню.
— Нет, — оборвал Ирвин. — Ты нудный, как моя мать. Марко!
Юный зверолюд не стал отнекиваться, и из его рассказа мы узнали кое-что интересное. Выяснилось, что флакон с любовным зельем подобрал Дерек. После ссоры с Марко он проследил за моим пажом и заметил, как тот что-то бросил в море. Вскоре волны выбросили флакон на берег, и Дерек отнес добычу даме, к которой был приставлен. К Бетни. Как ни странно, никакого плана у вредного пажа не было, он просто из любопытства спросил у госпожи, что это может быть. Та ответила, что это слабая магическая настойка, которую принимают для привлечения внимания, и пояснила, что мальчик-зверолюд ее выкинул, потому что решил, что она ему больше не нужна. Дерек не сомневался в правдивости ответов, ведь Марко непонятно почему всеобщий любимчик, да еще во время спора все встали на его сторону. А всякие зелья и настойки, как известно, нельзя принимать слишком долго, чтобы не испортить эффект. Бетни поплакалась пажу, что ее никто не любит, а девушки не хотят с ней дружить, и выменяла у него флакон с розовой жидкостью на колечко с хризолитом. Побрякушка женская, но Дерек же не дурак, ее можно подарить какой-нибудь смазливой горничной или девчонке с королевской кухни, так что оба остались довольны сделкой.
В качестве доказательства паж Бетни продемонстрировал нам скромное девичье колечко.
— Если вы считаете, что я его украл, то ошибаетесь. Быть вором позорней, чем убийцей.
— Заявление спорное, но я тебе верю. — Дарнелл повертел перед глазами кольцо и вернул его мальчику.
Гвен тихонько ахнула:
— Значит, это Бетни подставила Малинду… Какая подлость!
— Но это все равно не доказывает причастность леди Бетни к другим преступлениям, — обломала нас всех Клодия.
— Но ее же можно дисквалифицировать, — нашлась я. — Чего мудрить?
Ирвин покачал головой:
— Финалисты не подвергаются дисквалификации.
От досады я шикнула сквозь стиснутые зубы, чтобы сдержать ругательства. Дурацкие, нет, дебильные правила в этом отборе!
— А вы чего уши греете! — Ирвин вылил свое раздражение на пажей. — Идите отсюда, взрослые без вас разберутся!
Я подозвала к себе Марко, а Дарнелл обратился к Дереку:
— С тобой у меня будет отдельный разговор.
Побледневший паж кивнул, что-то пристыженно пробормотал и ринулся к выходу.
— И ты подожди. — Принц положил руку на плечо Сэмюэлю, который, в отличие от остальных, не сильно-то и спешил. — Знаешь, я в последнее время часто вспоминаю твои строки.
Порой я думаю о том,
Когда от мук не деться:
Уж лучше буду я с хвостом,
Чем с камнем вместо сердца.
— Ваше высочество, вы читали мою «Оду зверолюду»? — удивился юный поэт.
— И не только. Мастер Рейнольд говорит, что в будущем ты непременно прославишься как гениальный стихотворец.
Не вслушиваясь в их дальнейшую беседу, я снова и снова прогоняла в уме одни и те же строки, но вовсе не для того, чтобы определить стихотворный размер. Я догадывалась, почему они в последнее время вертелись в голове у Дарнелла, и от жалости к нему мне хотелось плакать.
— Полина?
Я очнулась от горьких дум. Опустившийся передо мной на колени Марко трогал меня за руки и заглядывал в глаза.
— Не плачь, я буду защищать тебя, — прошептал он. — Эта Бетни к тебе ночью не подберется, и ты ее одолеешь, потому что ты в миллион раз лучше, чем она. А народ ее выбрал, потому что она не аристократка и не чужестранка. Ближе к ним. Тупая крестьянская логика, как говорит мой папа.
Шмыгнув носом, я вытерла сбежавшую по щеке слезинку и с благодарностью взглянула на присутствующих: никто не сделал Марко замечания, хотя наверняка все слышали, что он обращался ко мне на «ты».
— Ты настоящий друг, Марко. — Я слабо улыбнулась и сжала его теплые ладони подрагивающими пальцами.
Дарнелл подошел к нам и вдруг накрыл наши руки своими ладонями.
— Я верю в вас обоих.
После обеда состоялся очередной сбор в большом зале, но на этот раз из всех участниц присутствовали только я, кусающая губы Бетни и Эрма, которая почему-то не захотела уезжать домой, как другие выбывшие. Девушка скромно сидела на стуле у стеночки и переплетала светлую косу, будто находилась в своих покоях, а не у всех на виду. К счастью, Жизель была не против зрителей, поэтому в зале на легальных основаниях присутствовали Дарнелл, Гвен и Ирвин. Имея более или менее определенную цель, я старалась взбодриться насколько это возможно.
Впервые за все время нам должны были заранее сказать, что за испытание нас ожидает, но это мне спокойствия не прибавило. Наверняка что-то очень трудное, раз нам дают фору. Ох, что же мне надо сделать для победы? Вышить за ночь два ковра? Укротить трехглавого Цербера? Достать с неба звезду? Ну ничего, я же лучше Бетни! Лучше. Лучше. Лучше…
— Мои котики, я волнуюсь больше, чем вы, — проворковала Жизель. — Видите этот хрустальный куб? В него организаторы отбора, в том числе я, положили записки с вариантами финального испытания. Видите свернутые в трубочку бумажки? Одна из них станет судьбоносной. Мне так хочется достать ее! Однако будет уместней, если этой чести удостоится, как говорится, виновник торжества. Ха-ха-ха! Ваше высочество, поскольку вы здесь, не могу отказать вам в этом удовольствии.
Преследуемый хронописцем, Дарнелл без энтузиазма подошел к стоящему на высоком табурете кубу. Словно бы почувствовав рядом человека, бумажки закружились в воздухе, как листья на ветру.
— У вас же нет ничего в рукаве? — попробовала пошутить ведущая.
— Что вы, я же не карточный жулик, — ответил принц без улыбки.
Он выловил первую попавшуюся бумажку и протянул ее Жизель, чтобы та зачитала содержание.
Ведущая кокетливо захлопала ресницами.
— Благодарю, ваше высочество. Так, что там у нас?
Сильно растянутые в улыбке губы женщины вдруг сжались в тонкую нитку. Даже блеск в глазах погас.
— Это… — Она повернула развернутый листочек бумаги так, чтобы всем было видно, хотя буквы были мелкими, а я, ко всему прочему, не могла их прочитать. — Дуэль на мечах.
— Что?! — вскричал Ирвин.
Дарнелл стоял ни жив ни мертв. Его словно мучила вина за столь жестокое испытание.
Я нервно сглотнула.
— До смерти? До первой крови?
Жизель заторможенно покачала головой:
— Конечно, за годы проведения отборов чего только не было, даже укрощение драконов, и несчастные случаи имелись… — Тут она явно сообразила, что выбилась из образа легкомысленной балаболки. — Ой, да нечего тревожиться, девочки и мальчики! Мы же не дикари какие-то. Уверена, это будет что-то вроде спортивного соревнования.
— Не люблю спорт, — поморщилась Бетни.
Я прикусила язык, чтобы не сказать ей пару ласковых. С виду дура дурой, а на деле хитрая и подлая. Теперь я понимала, что зла можно ждать не только от сильных и дерзких, но и от слабых.
Жизель болтала и болтала, а я лихорадочно пыталась придумать, как выпутаться из ситуации. Какие мечи? Какая дуэль? Я же, черт побери, девочка! Оружия никогда в руках не держала и драки не выношу! С другой стороны, Бетни можно легко, извиняюсь за свой «французский», соплей перешибить… но мало ли какую пакость она задумает. Короче, влипла я по самые уши.
Так, не время паниковать. И с этим я справлюсь. И Дарнелла спасу во что бы то ни стало.
Я могла сколько угодно сочинять духоподъемные монологи, и все же они не принесли бы мне реальной пользы. Поэтому неравнодушные товарищи решили заняться мной вплотную.
Ой-ой.
— Руку выше!
— Тяжело!
— Не пригибайся так к земле!
— Ты бьешь слишком сильно!
— Не хнычь!
— Я щас упаду…
— Не путай лево и право!
— Солнце слепит!
— Старайся!
— Я устала!
— А огрызаться ты не устала?!
Хотя я велела себе держаться до последнего, все равно не смогла справиться с нагрузкой, поэтому, не испытывая чувства вины, отбросила в траву меч и вытерла вспотевшие ладони о джинсы.
Ирвин плашмя стукнул меня своим клинком по голове.
— Ай!
— Интеллигенция, ты в своем уме? Завтра у тебя важный поединок, или ты забыла?
— Перестань, Ирвин. Позволь ей передохнуть, — подал голос Дарнелл, сидящий рядом с Гвен на парковой скамейке. Позади стоял Марко и напряженно наблюдал за тренировкой.
Герцогиня смяла кружевной платочек.
— Действительно, пора сделать перерыв. Может, выпить чая?
Золотые глаза оруженосца стремительно потемнели.
— Да вы что, совсем ничего не понимаете? Ей завтра биться с хитроумной тварью, а вы сидите тут, ножками болтаете и чаи гонять предлагаете. Такое впечатление, будто мне одному это надо.
Я сняла заколку и снова подобрала волосы, пытаясь придать себе более или менее приличный вид. Видимо, зря. Кожа была горячей, а на лице, скорее всего, еще и красной. Волосы и рубашка пропитались потом, что также красоты не прибавляло.
— Не нагнетай обстановку, и так тошно, — попросила Ирвина. — Сколько раз мне говорить, что я не собиралась участвовать ни в каком отборе. У меня стресс!