— Я понимаю твои эмоции, но и ты меня пойми. Мне было очень тяжело писать, и во второй раз я вряд ли решусь на это. — Вздохнув, Дарнелл положил руку на глаза, как будто даже мягкий свет причинял ему страдания. — Случиться может что угодно, и я должен быть уверен, что обеспечил тебе хорошее стабильное будущее.
Обрывки письма, как хлопья снега, опустились на пол.
— Если бы ты был здоров, я бы тебе вмазал, — честно признался Ирвин.
Принц невесело хмыкнул:
— Как хорошо, что я нездоров.
— Дошутишься у меня, — проворчал Ирвин, усаживаясь на край кровати. — Я все думаю, как тебе помочь, а ты завещания пишешь, писатель. Давай попробуем обратиться к магии? Ты же имеешь навыки целителя, а я могу развеивать колдовство. Соглашайся, что ты теряешь?
Дарнелл отвернулся.
— Это не болезнь, чтобы ее можно было исцелить.
— Ну так я могу попробовать…
— Нет. Это не злые чары, не проклятие. Считай, что у старого волшебства истек срок годности, вот и все.
Едва он договорил, Ирвин крепко сдавил ему руку. Дарнелл даже не поморщился, словно больше не мог чувствовать боль в онемевшей конечности. А вот сердце Ирвина разрывалось от боли.
— Я постараюсь! Я не смогу жить без тебя! Попробуем, давай же! Позови меня!
— Нет.
— Заладил «нет-нет», позови меня!
Принц закрыл глаза и промолчал. А ведь только и надо было — придать Ирвину вид клинка и попробовать, всего лишь проверить, поможет или нет. Одна царапинка, одна магическая вспышка. Это же совсем несложно…
Ирвин упал ему на грудь, будто вмиг ослабел от отупляющего бессилия и страха, и крепко обнял.
— Позови. Ну позови…
— Ирвин, не плачь.
— И не думал даже. Очень надо…
Оруженосец со свистом втянул воздух сквозь стиснутые зубы, резко сел и, демонстративно повернувшись к принцу спиной, затеребил свою красную косу. Шмыгнул украдкой носом.
— Но у тебя же с этой… с Полиной… любовь? Да? — спросил он после затянувшейся паузы.
— Мы влюблены друг в друга, сегодня леди Полина призналась мне в своих чувствах, — не стал спорить Дарнелл. — Но настоящая ли это любовь? Не мимолетное ли увлечение? Я не ощущаю в себе изменений, совсем никаких, но знаю, что Полина мне не солгала. Она говорила искренне.
«Это хорошо», — подумал Ирвин. Если не он, пусть эта девушка спасет принца, ведь что бы Ирвин про нее ни думал, на охотницу за положением в обществе и богатством она не похожа. Древние чары такие сложные, в них много таких мелких нюансов, и если Дарнеллу суждено исцелиться любовью, то пусть любят друг друга открыто. Ирвин готов на все, на любые уступки. Лишь бы все закончилось хорошо.
— Знаешь, в чем твоя беда? Тебе не с чем сравнивать. Ты раньше ни в кого не влюблялся и вообще за девочками не бегал. То с книжками, то со зверьем возился.
— А ты в этом сам разбираешься?
Ирвин фыркнул, давая понять, что разговор стал ему неприятен.
— Побольше некоторых.
— Ну ладно. — Дарнелл снова закрыл глаза. — Погаси, пожалуйста, свет. Спать хочу. Устал, будто камни весь день таскал.
Ирвин потушил огонь, не удержался и перед уходом заботливо накинул на принца плед, но Дарнелл уже заснул. Принца спасет искренняя взаимная любовь, так сказала королева, а той так сказала подземная эльфийка. Что ж, Ирвин готов был признать, что после Гвендолин Полина была самым искренним человеком из тех, кого он знал.
Ну, интеллигенция, твой выход!
Полина Покровская, иномирянка
Я храбрилась и всячески сопротивлялась, но Клодия все-таки уговорила меня выпить перед сном какой-то успокаивающий отвар, и благодаря массажу, расслабляющему мышцы после упорной тренировки, мне удалось вырубиться в считаные минуты. Даже не видела, как и кто меня охранял. Наутро узнала, что Марко все время был со мной рядом, а Ирвин и Дарнелл дежурили в пустой комнате напротив, чтобы защитить, когда поднимется тревога. Но, судя по тому, что я проснулась живой, обошлось без этого. Кроме того, снов я не видела, поэтому проснулась бодрой и со светлой головой. Правда, вид сонного Марко в кресле, всю ночь проторчавшего в моей комнате, огорчил. И мальчика было жалко, и напоминание об опасности не способствовало укреплению боевого духа.
Бетни не напала на меня, потому что не посчитала серьезной угрозой или потому что мы зря на нее наговаривали?
От волнения кусок в горло не лез, так что завтрак я закончила в рекордные сроки, и тут даже увещевания главной горничной не помогли. То ли она обиделась, то ли поняла, как я напряжена, но все же перестала ворчать и ни слова не сказала, когда я заявила, что испытание буду проходить в своей иномирской одежде. Ничего не должно путаться, сдавливать и мешать. И пусть только кто-то попробует меня осудить! Не каждому приходилось биться на мечах за того, кто тебе дорог, не умея при этом владеть оружием. Если я проиграю, Дарнеллу придется жениться на Бетни, тогда он окаменеет навсегда. А я не могу позволить себе потерять его — больно будет не только мне.
Одевшись, я сморгнула пару слезинок и похлопала себя по щекам. Нельзя думать о плохом. У меня все получится.
Дуэль должна была состояться на территории поместья. На таком грандиозном событии жителям окрестных деревень позволили присутствовать в качестве зрителей. Я вглядывалась в лица людей, узнавала некоторых жителей Раковинки. Заметила Гирама и Кигана, но не подошла поздороваться, потому что появившийся словно из ниоткуда Ирвин схватил меня за руку и, как в старые добрые времена, бесцеремонно потащил к одному из двух шатров. Его длинная коса едва не хлестнула меня по лицу.
— Интеллигенция, где тебя носит! Мы должны отработать пару движений, а ты гуляешь по полянке, как беззаботная лань!
— Не злись, я и так спешу.
— Как улитка ты спешишь.
— Так я лань или улитка?
Он не стал развивать эту тему и втащил меня в шатер. Там нас уже ждали Гвендолин, Марко и Дарнелл. Внешне принц оставался спокойным, но мне всюду чудился подвох, и его безмятежность я приняла за вялость из-за стремительного угасания жизни. С трудом сдерживая эмоции, под колкие комментарии Ирвина по очереди обняла всех троих. Дарнелла не выпускала из объятий особенно долго.
— Я не мог не прийти. Очень хочу тебя поддержать, — тихо сказал он.
— Что было ночью? Она приходила? — спросила я тихо.
— Нет. Возможно, она умнее, чем хотелось бы, и поняла, что мы будем ее ждать.
Это совсем не радовало. Я предпочла бы, чтобы неведомая злодейка выбыла из отбора.
— Полина, мы все желаем тебе победы, — сказала Гвен, подходя к нам.
Ой, только не надо сентиментальностей, я же разревусь!
На мое счастье, разговор был прерван появлением Дерека. Паж ворвался внутрь шатра без предупреждения и стушевался лишь из-за присутствия принца.
— Ваше высочество, — произнес он дрогнувшим голосом и поклонился.
Ирвин накинулся на него, как цепной пес на незваного гостя.
— Твоя госпожа в другом шатре, болван!
— Мне нужно поговорить с леди Полиной. — Похоже, агрессивного оруженосца Дерек боялся меньше, чем принца. — Прошу, не прогоняйте меня.
Признаюсь честно, его заявление меня заинтриговало.
— Ну, говори, раз пришел.
Паж набрал побольше воздуха и выпалил:
— Леди Бетни погубит вас!
Я была готова ко всему, но колени предательски дрогнули.
— Какой ужас! Что она затеяла на этот раз? — воскликнула Гвен, опередив меня.
— Рассказывай все, что знаешь, — приказал Дарнелл.
Дерек не стал медлить с ответом.
— Я случайно увидел, как она выпила что-то из этого пузырька. — Как только он вытянул ладонь, Ирвин тут же сцапал маленький круглый флакончик из зеленого стекла. — Ее вдруг стало корежить, как под действием каких-то чар, она даже упала на пол! Я кинулся к ней, чтобы помочь подняться, а она встала сама, схватила меня за грудки и отбросила так, что я врезался в стену. — В этом месте повествования мальчик стянул с головы берет. — У меня в голове помутилось от удара. Вот, шишка осталась. Клянусь, я вам не лгу!
Ушки Марко встрепенулись.
— Я чую сильную магию!
— Так и есть, малыш, — сказал Ирвин, понюхав горлышко флакончика. — Ягода медвежьего плюща. Кажется, эта плакса решила стать сильной, как великан. Плохо дело.
Дерек снова поклонился и смылся, как будто его и не было.
Гвен смотрела на зеленый сосуд из-под зелья в его руке с нескрываемым презрением.
— Мы должны сказать об этом Жизель. Это самое натуральное жульничество.
— Не все так просто, герцогиня, — возразил Ирвин. — Как я говорил раньше, дошедшие до финала участницы не могут быть дисквалифицированы ни при каких обстоятельствах. Мы связаны по рукам и ногам. Если между нами, то ее величество могла бы смягчить правила прежде, чем устраивать этот затянувшийся спектакль.
— Мама хотела как лучше, — вяло заступился Дарнелл, но видно было, что он согласен с другом.
— Ага, как будто среди этих наряженных клуш реально можно было найти твою любовь, — скривился оруженосец. — Да там и выбирать не из кого.
— Ирвин!
— Молчу, молчу.
Я тяжело плюхнулась в плетеное кресло.
Мне хана.
Но раз хана мне, значит, Дарнелл обречен. Что за несправедливость!
— Я сражаюсь лучше Полины, — вклинился Марко. — Наложу на себя иллюзию и буду драться вместо нее.
Красноволосый оруженосец звучно хмыкнул:
— Иллюзии тебе удаются на славу, но для битвы, тем более с таким противником, у тебя еще нет опыта. — Он подошел ко мне и опустил руку на плечо. — Не реви, интеллигенция. Вместо той булавки возьмешь меня. Не бросать же тебя в такой ситуации.
Я аж дернулась от удивления.
— Как? То есть… ты мне поможешь? Ничего себе! Ты превратишься в меч ради меня?
— Приказ его высочества превратит меня в меч, — поправил меня Ирвин, и его глаза озорно позеленели. — И это не ради тебя, не обольщайся. Я не позволю какой-то стерве с веснушками уничтожить все, что мне дорого.
Герцогиня в умилении сложила руки на груди.