Разделавшись с едой, посмотрела на часы. До встречи оставалось еще около получаса, так что можно успеть накидать предложения по празднику. Не то чтобы я думала, что их одобрят, но ведь и сидеть-молчать или, хуже того, мычать что-то невразумительное, если спросят, – тоже не дело. В конце концов, если я хочу самой себе доказать, что хоть чего-то стою, то не следует расслабляться. На мнение Анастасии и, тем более, Жаклин, плевать, а вот самоуважение желательно слегка приподнять с пола.
Через пятнадцать минут, не желая опаздывать, скинула все написанное на телефон и отправилась покорять сердца и умы. В смысле, на совещание с королевой.
Снаружи, дворец кажется довольно большим, но я уже немного успела в нем освоиться и теперь не терялась, стоило не туда свернуть. Более того, в часть здания, где жила Ее величество вел не только парадный коридор, но и еще один мелкий, извилистый, но гораздо более короткий. Узнала я о нем случайно, но пользовалась часто. Не хотелось, чтобы Анастасия упрекала меня еще и в непунктуальности, и так ее злобного шипения более чем достаточно.
Так что так получилась, что пробираясь в королевское крыло тайными тропами, я оказалась на месте немного раньше запланированного. На десять минут раньше.
Ну не стоять же мне под дверью?
В прошлый раз мы встречались в парадной гостиной королевского крыла. Это помещение служило для представительских функций в кругу приближенных. Там, например, происходили “доверительные” разговоры с журналистами из королевского пула или с премьер-министром, когда Ее величество приглашала его к себе. Кстати, очень редко она принимала кого-то в кабинете, вроде как чтобы не нарушать рабочую атмосферу досужими разговорами.
На сегодня королева запланировала заседание женского клуба в гостиной своих апартаментов. Что ее сподвигло перенести встречу на более личную территорию я не знаю, но предчувствия не самые радужные. М-да…
Передернула плечами, стараясь снять напряжение и подавить дрожь. Что-то не по себе мне как-то. Толкнула дверь.
Я сначала даже не поняла, что не так. Точнее, я не поняла, что увидела.
Это была королева и в то же время не она. Ее кожа была зеленой и покрытой чем-то ребристым и блестящим, и она менялась как в калейдоскопе. Черты лица периодически размывались и складывались в знакомое высокомерное выражение, потом текли и плавились опять. И это все за доли секунд.
Мне ведь это кажется? Да, точно, у меня галлюцинации.
Я зажала рот рукой, чтобы не заорать и начала медленно отступать. От страха подгибались колени, но я смогла тихо закрыть дверь и не выдать себя. Кажется, не заметили, но я сейчас не готова за это поручиться.
Продолжала пятиться недолго и только развернулась, чтобы убежать, как впечаталась лицом в чью-то грудь и тихонечко взвизгнула, чуть не потеряв сознание от страха. Смесь адреналина, бешено стучащего сердца и панического ужаса принесла свои плоды: в глазах на секунду потемнело и я, не удержавшись, начала оседать на руки незнакомцу.
Глава 22
Ричард
Встал я сегодня поздно, так что не успел на завтрак, а придется еще и обед пропустить. А потом долго каяться перед теткой. Утрирую, конечно, но все же пока я со всем не разберусь, лучше ее не злить.
Вчера был очень продуктивный вечер, удалось сделать все запланированное, но потом пришлось прикидываться, что я слегка перебрал (хотя это не так), и сегодня, соответственно, разыгрывать недомогание.
Зачем? А все для поддержания легенды о не совсем серьезном парне – раз. А во-вторых, для того, чтобы секретная служба соотнесла количество выпитого с тех пор как меня увидела, с тем, что могло бы быть теоретически выпито за то время, пока они меня искали. То есть, если скорость поглощения алкоголя была примерно одинаковой, то я должен был напиться довольно сильно.
Во мне великий актер, по ходу, умер, впрочем, я это и раньше знал. Бывало, что приходилось притворяться именно по этим двум позициям, так что роль отрепетирована, но все же тогда причины были серьезные. А сейчас я сам себе кажусь перестраховщиком и заигравшимся в шпионов мальчишкой.
Так что провалявшись в постели до одиннадцати, где я усиленно изображал борьбу с похмельем, и чашки крепкого черного кофе (двух чашек), пришлось ехать на деловую встречу. Меня ждали в офисе одной очень крупной, известной и солидной юридической конторы, чтобы утрясти дела с партнерами моей компании. Должность генерального директора я решил передать и остаться советником с правом голоса и вето.
Там все, ожидаемо, прошло без осложнений. Партнеры, естественно, не присутствовали, потому что физически находятся не в Ангиаре, и делать им тут нечего, по большому счету. Все удалось урегулировать без них. В конце концов, видеоконференцсвязь и юристов не просто так придумали. Подписать все заранее подготовленные бумаги тоже много времени не заняло, заверили здесь же.
В общем, через пару часов я был уже на свободе, но на обед во дворце безбожно опаздывал. Анастасия меня точно с потрохами сожрет. Ну по крайней мере попытается. Так что придется сразу пойти сдаваться. Может, скандала не будет, если я припорошу голову пеплом и извинюсь? Скорее всего тетушка на обострение конфликта не пойдет.
К несчастью, кажется, я выбрал не самое подходящее время. Когда я свернул в коридор, куда ведут двери королевских покоев, в них как раз заходила Эмма. Я почти повернул назад, ну не мешать же им, когда девушка начала вести себя очень странно.
Принцесса замерла на пороге, явно что-то увидев, потом зажала рот рукой и стала отступать, пытаясь аккуратно прикрыть дверь. Причем, она была, судя по выражению лица, крайне напугана.
Черт побери, что там такое может быть?! Ну не убили же тетушку в ее гостиной в самом деле?
Теперь о тактическом отступлении не могло быть и речи, надо выяснить, что случилось. Иначе любопытство замучает, оно такое… Хотя сомневаюсь, что там что-то серьезнее Анастасии в пикантной позе с герцогом Монтгомери.
Тем временем, Эмма все продолжала тихо отступать, причем в мою сторону. Уже хотел ее окликнуть, но именно этот момент она выбрала, чтобы развернуться и уткнуться носом в мою грудь. Взвизгнула от неожиданности и начала медленно оседать на пол. Едва успел поймать.
И выражение лица… Выражение лица было такое, будто она привидение увидела, ужас смешанный с крайней степенью недоумения.
А может дело и не в интрижке королевы с министром…
Сознание Эмма не потеряла, но стояла на ногах нетвердо и ловила ртом воздух так, будто пробежала марш-бросок. Пришлось ее поддерживать, чтобы не упала.
– Что случилось? – спросил я и в ответ получил только испуганный и затравленный взгляд. – Эмма, ты меня слышишь?
Она неуверенно кивнула, не отрывая взгляда от моего лица. Интересно, что она там высматривает?
– Так что там такое? Королеве нужна помощь, она пострадала? – от этих слов девушка вздрогнула, ее зрачки расширились во всю радужку, а потом она медленно, будто заторможено, покачала головой.
Да что тут происходит-то?! Принцесса явно напугана, и очень сильно.
– Ладно, пошли ко мне, – говорить здесь и правда не самая хорошая идея. Если сейчас кто-то выйдет, боюсь, Эмма либо убежит с дикими воплями, либо хлопнется в обморок. А мне все же хочется узнать, что там случилось.
Я взял девушку за руку и повел за собой. Она не сопротивлялась, но шла как деревянная, с трудом переставляла ноги.
Мои апартаменты находились недалеко, всего пара коридоров для слуг. Люди нам, к счастью, не встретились, и вот мы уже сидим в гостиной. Я отошел к бару налил полстакана бурбона и сунул в руки принцессе. Она схватила скорее на автомате, но тупо уставилась на стакан, кажется, не очень понимая, что с ним делать.
– Выпей, – девушка отпила бурбон как воду большим глотком и даже этого не заметила. Потом сделала еще один. Замерла, закашлялась.
– Боже, что это?!
– Бурбон. Ну как, пришла немного в себя? – Эмма махом опрокинула оставшееся пойло в рот, протянула мне стакан, и руки ее почти не дрожали, хотя всю дорогу до моей гостиной ее мелко потряхивало. Горжусь.
– Налей еще.
Так, вообще-то спаивать ее не входит в мои нынешние планы, но что-то мне кажется, ей сейчас это нужно. Наполнил стакан опять, на этот раз только на треть. Хватит, больше не дам.
– Лучше?
– Да… Да, лучше, – прозвучало это не так чтобы уверенно.
– Ты можешь сказать, что так тебя напугало? – Черт! Черт! Черт! Опять этот остановившийся взгляд и дрожь. Надо было немного подождать, но вдруг это важно?
– Я… – Она подняла на меня глаза, будто решая сказать или нет. – Я видела кое-что… даже не знаю. Это была королева, точнее… Это было королевой. Оно выглядело, как Анастасия. Это был Ушедший…
– Что?! – кажется, ей не стоит пить. – Так, подожди, ты видела Ушедшего в покоях королевы? Эмма, они вымерли сотни лет назад. Это уже почти легенда.
– Нет, – она покачала головой, задумчиво поглядела на стакан и попыталась отпить, но только стукнула зубами по стеклу. – Нет… Ушедший не в покоях королевы… Ушедший и есть королева.
Это было настолько абсурдно, что я даже не знал, что сказать. Может, ее отравили чем-то, подсыпали какой-то яд и у нее галлюцинации? Или наркотик? Вроде бы вначале она не казалась сумасшедшей, слегка истеричной – да, но не психопаткой.
– Так, – я попытался собраться с мыслями и говорить как можно спокойнее и рассудительнее, как с буйно помешанной. – Ты можешь подробно описать, что ты увидела. Начни с того, как вышла за дверь своей комнаты.
– Я… – она еще раз одарила меня взглядом, в котором я заметил немного обиды. А это гораздо лучше страха. Тяжело вздохнула и кивнула. – Хорошо.
После окончания ее рассказала, я задумался. С момента выхода из комнаты она никого не встретила, все было детально и вполне адекватно. Сейчас она тоже сумасшедшей не выглядит, хотя прошло всего-ничего, не больше пятнадцати минут. Не бывает ядов или наркотиков, которые вызывают галлюцинации строго в определенное время, а потом их действие так же резко прекращаются. Разве что какая-то военная разработка… Но зачем?