— Посмотрите же на меня, Ваше Высочество! — мой голос отчего-то дрогнул, а сердце забилось чаще.
И он обернулся. Медленно, будто давая мне еще время на узнавание. Точеный профиль, светлая прядь, упавшая на лоб, амулет с зеленым камнем на груди. И губы, изогнутые в знакомой лукавой улыбке.
— Здравствуй, моя принцесса, — наконец произнес Вар.
Ошеломленная, я отступила на шаг.
— Что это значит? — спросила хрипло, не веря своим глазам.
Вар? Это Вар? Принц Эдвард и есть Вар?
— То, что ты видишь. — он развел руками.
— То есть все это время. — я сделала еще шаг назад. — Все это время. Ты обманывал меня? Насмехался? Делал из меня дурочку?
Негодование захлестнуло меня, лишая самообладания. Обида, стыд, злость.
— Я все объясню, — Вар уже не улыбался, а выглядел растерянным. — Извини. Все не так, как тебе сейчас кажется, — он двинулся было ко мне, но я не подпустила его к себе, выставив руку вперед.
— Не подходи ко мне, — процедила сквозь зубы. — Кто это все придумал? Ты один? Или. Мои родители знали об этом? Эрик тоже? — эта догадка была словно удар под дых.
— Адель. Позволь мне объяснить. Просто выслушай, — Вар умоляюще смотрел на меня. Он снова попытался подойти ко мне и даже обнять, но я оттолкнула его.
— Ненавижу! — выкрикнула ему в лицо и опрометью выбежала из комнаты.
— Адель! — донеслось отчаянное мне вслед, но я даже не обернулась.
Неслась вперед, куда глаза глядят. Коридор, лестница, холл, крыльцо. Не заметила, как оказалась в парке, свернула с главной дороги на узкую заросшую тропинку. Ветки хлестали по лицу, цеплялись за платье, но я упрямо шла вперед, вглубь. Подальше от принца. От Вара. Внезапно споткнулась о какую-то корягу и полетела вниз, больно ударив коленки и поцарапав ладони. Это стало последней каплей. Слезы сами хлынули из глаз, и я уже не могла их остановить. Так и осталась сидеть на земле, подтянув к груди коленки и уткнувшись в них лбом.
Очень тяжело было осознавать, что Вар меня обманул. Теперь многое виделось в ином свете: его слова, поступки, даже встречи... Я уносилась мыслями в прошлое, вспоминала, как мы познакомились, как собирались в дорогу. Наши перепалки, притирки, шутки. Поцелуй. Демоны! А я ведь. Я ведь в него.
— Влюбилась, — само сорвалось с губ. И я зарыдала еще сильнее.
Меня разрывало на части. Хотелось убить Вара. Или больше никогда не видеть его. А в следующий миг уже становилось зябко без его объятий. Его улыбок. Его голоса.
— Прости меня, Адель.
Я вздрогнула от неожиданности. А потом испугалась, что он видит меня зареванную, униженную. Я быстро вытерла слезы, но не обернулась, упорно сохраняя молчание.
— Я не думал, что выйдет все так. — Вар сел рядом. — Просто хотел, чтобы ты обратила на меня внимание, поняла, что я не такой, как ты себе придумала. Я знал, что ты меня не жалуешь, не хочешь видеть и вообще терпеть не можешь. Мои же чувства к тебе были совершенно противоположные. И как мне было изменить твое мнение о себе, если ты меня категорически избегала? Застряла на своих детских воспоминаниях.
— Ты был ужасен, — я шмыгнула носом.
— Ты тоже была не подарок, — Вар усмехнулся. — С характером. И даже повзрослев, осталась такой же упрямой.
Я на это лишь хмыкнула.
— И я придумал план по твоему завоеванию. — продолжил Вар. — Поговорил с твоими родителями, они согласились мне немного помочь.
— И Эрик тоже? — обида с новой силой заколола сердце.
— И он тоже, — Вар кивнул.
— Так, может, и карта не настоящая? — я бросила на него гневный взгляд. — И институт находится совсем не там?
— Настоящая, — он улыбнулся. — И институт находится именно там, где отмечен. На территории моей Империи. С той лишь разницей, что я уже прошел там годовое обучение.
— Как можно так лгать?
— В любви как на войне. Все средства хороши.
— Тебе, наверное, смешно, что смог меня обвести вокруг пальца, да?
— Ничуть, — и тон его был совершенно серьезен.
— А что же с клятвой? — я посмотрела на свою руку, где еще едва виднелся маленький след от пореза.
— Пустышка.
— В смысле? — я вновь вскинула на него взгляд.
— А зачем оно, если я и так бы сохранил эту клятву? В своих же интересах, — усмешка вновь коснулась его губ.
— Но я ведь знаю это заклинание, слышала как ты его произносил!
— Значит, не так хорошо знала. Иначе бы заметила отсутствие ключевых слов.
Демоны... Ну что за дура?.. Мне снова захотелось сгореть от стыда. Но вместо этого я наоборот вздернула с вызовом подбородок и поинтересовалась:
— Разбойники тоже были подставными?
— Нет, они как раз не входили в мой план. Настоящий форс мажор.
— «Именно они»? — зацепилась я за этим слова. — А кто входил в твой план? Неужели Глория? — охнула я.
— Да, она была в курсе, — Вар кивнул и виновато глянул на меня исподлобья.
— Мэган Полар? Нэйдж Шин?
— Нет, с ними вышло удачное совпадение.
— А деревня с нечистью?
— Тебе не кажется, что даже для моего плана это уже было слишком? Конечно, я ничего не знал о той деревне. Даже сразу не собирался в нее заворачивать, если бы не предполагаемый дождь.
— А твой арест? Это было жестоко, — я отвернулась, чтобы он не видел слез, которыми вновь налились мои глаза. — Я, между прочим, действительно испугалась. За тебя, обманщик!
— Да, я с опозданием понял, что перегнул с этим. Вчера вечером, когда ты пришла ко мне. Решил, что больше не могу в это играть. Прости меня, — рука Вара накрыла мою, но я выдернула ее из его ладони.
— Ты считаешь, это можно простить? Я чувствую себя. униженной. И преданной.
— Тебя никто не хотел унизить. И тем более предавать, — Вар вздохнул.
А затем внезапно обнял меня и попытался притянуть к себе, но я начала вырываться. Нет уж, не дам ему так легко победить! Тем более я все еще была зла, может, не так сильно, но.
Ему все же удалось заключить меня в объятиях и шепнуть на ухо:
— Я люблю тебя.
— А я ненавижу!
Я со всей силы ударила его кулаком по плечу, но Вар на это лишь рассмеялся и повторил спокойно:
— А я люблю тебя.
— Ненавижу!
— Люблю... — и его губы стремительно накрыли мои.
Первые секунды я еще продолжала сопротивляться, но надолго меня не хватило.
— Ненавижу, — разве что повторила я на выдохе и с головой окунулась в этот сумасшедший, пьянящий и самый желанный поцелуй на свете.
Правда, это совсем не означает, что я полностью его простила. Я еще подумаю, как ему отомстить. Позже. Не будь я принцесса Адель!
&&&
Месяц спустя
— Адель, сядь, — Вар смотрел на меня с недовольным прищуром.
— Если ты снова о свадьбе, то мой ответ тот же: «нет», — ответила я, даже не думая садиться, ещё и руки переплела на груди.
— Ну что за упрямство! — Вар вспылил и подскочил с кресла. — Мы же сто раз уже обсуждали это!
— И я в сто первый раз повторю, — сохраняя ледяное спокойствие, произнесла я, — никакой свадьбы, пока я не отучусь в институте некроцелительства.
Туда меня приняли почти сразу, как улеглись все страсти, связанные с Эдвардом-Варом. Родители, чувствуя свою вину за пособничество этому обманщику, смиренно приняли моё желание учиться в этом институте, и теперь я была вольной птицей, летящей навстречу своей мечте.
— Но разве одно другому мешает? — Вар подошёл ко мне ближе, пытаясь прожечь взглядом. — Учись себе на здоровье. Будучи моей женой.
— Мне мешает. Я привыкла к последовательности: сейчас это учёба, а замужество после.
— Тогда хотя бы живи здесь, а не в общежитии! Тут расстояние до института— совсем ничего!
— В общежитии прекрасные условия, меня все устраивает, — ответила я. — Ничто не мешает учёбе, спокойно, тихо...
— И много поклонников, — криво ухмыльнулся Вар.
— Ты ревнуешь? — я наивно хлопнула ресницами.
— А ты, похоже, до сих пор мстишь мне, да? — он улыбнулся уже веселее.
Я тоже улыбнулась и пожала плечами:
— Думай, как хочешь. Но одних поцелуев мало, чтобы искупить свою вину.
— А я и предлагаю больше, — Вар все-таки обнял меня за талию. — И даже руку и сердце. Этого мало?
— Хочу тебя немного помучить, — я оплела руками его шею. — Я скажу, когда мне будет достаточно.
— Хорошо, — вдруг с лёгкостью произнёс он. — Я ждал тебя столько лет. Подожду ещё. Тем более, уверен, осталось ждать меньше, чем уже прошло.
— И сколько уже прошло, интересно? — хмыкнула я.
— Лет пятнадцать или около того.
— С детства, что ли? — с сомнением уточнила я.
— С того момента, как ты укусила меня за ногу.
Я на это громко рассмеялась:
— Скажешь тоже!
— Я серьёзно, между прочим, — Вар приподнял бровь. — Тогда и влюбился. Вначале, конечно, злился, а потом незаметно влюбился. Искал о тебе любую информацию, заметки из газет и журналов, наблюдал, как ты растешь и влюблялся все сильнее. Пару раз даже приезжал в Аргалесс инкогнито, чтобы понаблюдать за тобой издалека.
— Серьёзно? — я растерялась. — Но почему инкогнито?
— Будто ты бы меня подпустила к себе. Вон, стоило посвататься к тебе официально, как ты дала деру. Готова была бежать на другой конец света, только бы не выходить за меня замуж. Кстати, чтобы ты делала одна в дороге? Кто бы тебя защитил от разбойников и прочей нечисти, а?
— Придумала бы что-нибудь, — я насупилась.
— И все же хорошо, что ты не поехала одна, — Вар заправил мне за ухо прядь моих волос.
— Взять меня в спутники — было твоим самым разумным решением на тот момент.
— Не зазнавайся, — я ткнула его кулачком в грудь.
— Не буду, — он улыбнулся. — Так что со свадьбой?
— Ну вот, опять начинается... — вздохнула я, водя пальцем по его плечу. — Моё решение неизменно. Только после учёбы.
— Но это всего год. Можно если не с датой, то хотя бы с сезоном определиться? — Вар тоже не отступал.
Ладно, так уж и быть.
— Осень будущего года.
— Весна.