— Не забывай, существуют артефакты, способные заблокировать любую магию.
— Но у меня дракон, — не выдержал однажды Рэй.
— А что дракон? Дракон практически бессмертен, а ты нет. Чтобы им наверняка прикрыться, тебе не стоит оборачиваться в человека. Дракон и магия — это костыли, а костыль опытный противник может вышибить из твоих рук.
И Рэй бегал по горам, нарабатывая выносливость, хотя через любое препятствие он мог перемахнуть за пару мгновений, обернувшись в дракона. Дрался на мечах, хотя Ариан мог за секунду превратить любого противника в кучку пепла, или, используя воду, вскипятить для разнообразия.
А Ариан, в силу своей молодости, тогда сильно обиделся из-за сравнения с костылём. И при следующем обороте словно невзначай пыхнул пламенем рядом с Ротаном не для того, чтобы поджечь, а так, попугать немного.
То ли Ариан был юн и неопытен, то ли у Ротана был большой опыт общения с дерзкими драконами, но Ариан моргнуть не успел, как северянин оказался рядом и прихватив железными пальцами нежный драконий нос, проникновенно сказал:
— А тебе следует помнить, что на шее молодого дракона, не достигшего пары сотен лет, есть место, где меч средней длинны легко может проникнуть внутрь и поразить мозг. И в этом случае вся твоя защита твоей второй половине больше не понадобится.
Ну, в общем, они друг друга поняли. И у Ротана больше не возникало проблем с двуликим подопечным. Мальчики взрослели и крепчали рука об руку, или точнее рука о крыло.
И вот теперь эта девочка делает Рэя слабым, и он почему-то этого совсем не стыдится. Ну почти. Наверное потому, что чувствует, что, если понадобится защищать её, то всё, чему их учил Ротан, вся их с Арианом объединённая сила удвоится и утроится.
— Мы готовы, хольд Ротан, — ладони Рэя, продлевая касание, скользят по предплечьям девушки, и обхватывают её талию. Через все складки мешковатой одежды он чувствует, как подбирается её животик. Чувствительный котёнок. Как же хочется забыть обо всём. Но нельзя. Как бы не бушевали стихии внутри него, нет желания схватить и смять. Эта девочка деликатес, у них впереди долгие годы для того, чтобы распробовать друг друга, насладиться.
«Вот это правильный ход мысли, я, пожалуй готов пожертвовать своей холостяцкой свободой», — влезает в голову Ариан.
«Ханг тебя побери», — Рэй едва не произносит это вслух. Но зато приходит в себя и решительно поднимает Алексу вверх. Сам взлетает следом в седло. Но, прежде чем тронуться с места, поворачивается к Алексе и целует её в кончик носа. Девочка должна привыкнуть к мысли, что теперь он навсегда с ней рядом. И от этого навсегда становится тревожно. Рэй отдаёт себе отчёт — он теперь уязвим.
Глава 14
Алекса
Некоторое время после нашей вынужденной остановки я находилась в розовом тумане эйфории. То, как Рэй смотрел на меня, касался моих рук, вселяло в меня надежды на некое сказочное будущее.
Что значит, невозможны отношения с принцем? А я кто? Если в этом мире важны ранги, а они, наверное, везде важны, то я не ниже по статусу, чем Рэй. И его родители вряд ли сочтут наш брак мезальянсом.
Надо же. Предложение мне никто не делал, а я скоро начну размышлять, сколько детишек должно быть в счастливой семье. Наверное, так устроено в голове у всех женщин. Раньше я смеялась над этим, слушая своих подруг. Возможно потому, что все они уже успели хотя бы поцеловаться с кем-то, а некоторые уже и попробовать на вкус более взрослой жизни. Я же могла себе позволить быть философом и сторонним наблюдателем, потому как успехом у парней не пользовалась.
А тут оказалась окружена вниманием только одного, но самого красивого и замечательного. И я при этом отдавала себе отчёт, что все остальные мужчины не оказывают мне внимания только потому, что… не смеют?
Словно холодным душем окатило.
Ты в этом уверена, Саша? А кем они тебя считают? Уж всяко не невестой их высочества. О твоём происхождении знает только Ротан. Ты получается что-то вроде походной…
О боже! Кровь прилила к моим щекам. Никому ведь и в голову не придёт, что наши отношения вполне целомудренны. Во всяком случае, грань я ещё не переступила. Но по своей ли воле? А смогла бы я устоять, будь этот синеглазый мачо хоть немного настойчивее?
Саша, тормози. Мальчики не уважают девочек, которые сами на них прыгают, и вообще на всё согласны с первой встречи. А ведь мы всего второй день рядом, хотя по моим ощущениям я здесь уже не меньше недели. И в настоящее время до… этого не дошло только потому, что он держит себя в руках.
Позорище. А я ещё смела плохо думать о девчонках, которые не смущаясь демонстрировали свои близкие отношения с парнями. Легко умничать со стороны, пока саму не оглушило. Рэй наверняка считает меня легкодоступной. Он не может не чувствовать, как я плыву при любом его прикосновении.
И что делать? Держать дистанцию? Да, сцепив зубы, держать. Я смогу? Надо смочь. Может, всё и сложится как в сказке, но лучше об этом мечтать чуточку отстранённо. Поэтому больше никаких прикосновений, поцелуев. Тем более, что опасность никто не отменял.
Сейчас мы ехали быстрее, чем утром. Сама эта скорость нагнетала тревогу. И по мере того, как ничего не происходило, это чувство только усиливалось.
До реки мы доехали часа за два. За всё время пути встретили пару пеших крестьян и одного запряжённого в телегу ящера, старого и еле-еле передвигающего лапы. Мне стало легче, когда параллельно дороге среди деревьев блеснула вода. Кусочек пути без приключений это уже радует.
Поворот дороги, и перед нами каменный мост. Я ахнула. Я уже видела этот мост на картине моей подруги. Она очень много ездила по миру со своими родителями, и сначала я думала, что этот мост она нарисовала по памяти. Но нет, он оказался плодом её фантазии. Впечатлили меня каменные драконы при въезде на мост. И вот теперь я воочию их видела. Только окружение другое. На картине заросли из лиан, а тут всё тот же смешанный лес.
Но сходство было таким, что появилась мысль: едва я встану на этот мост, как вернусь домой. И я так ясно представила себя стоящей на пепелище и пытающейся сообразить, приснился ли мне синеглазый принц, что невольно вцепилась руками в куртку того, от которого вот буквально пять минут назад хотела держаться подальше.
— Что случилось? — с тревогой спросил он.
— Нам туда? — я указала на мост.
— Нет, мы уйдём по воде.
Стало легче. Точно, как я сразу не догадалась, зачем им к реке. Это ведь общепринятый способ путать следы.
Двое разведчиков переехали через мост на ту сторону и скрылись за ближайшим поворотом. Но почти сразу же вернулись.
— Никого.
— Тогда вперёд, — дал команду Ротан.
Один за другим ящеры начали спускаться по крутому склону к воде справа от моста. Берси и ещё один воин поехали прямо по воде направо, но основная часть нырнула под мост, и не заходя на глубину, выстроилась в цепочку и отправилась вдоль берега налево также по воде.
— Рэй, пора.
На спуске трудно держаться ровно, и я навалилась на спину Рэя, вдыхая его запах, и с тоской вспоминая свои благоразумные намерения. Но, едва под лапами ящера плюхнула вода, я, хоть и с усилием, но отстранилась.
— А почему двое ушли в другую сторону? — спросила я, когда очередной поворот реки скрыл от нас мост.
— Следы оставляют. Скоро нагонят.
С того момента, как я мысленно отделила себя от Рэя, состояние неуверенности усилилось. Вопросы обрушились на мою трезвеющую голову просто водопадом.
Сколько они будут со мной ввозиться? Защитят ли в случае настоящей опасности? Или стоит думать своей головой? Кто же всё-таки такой Рэй? Сколько здесь государств? Судя по тому, что я уже услышала и увидела, и почувствовала, магических стихий, как и положено, несколько. Пять? Берси — огонь, у Рэя я видела целых две: воду и огонь, у меня — воздух, чампов Ротан называл земляными. Остаётся дерево. Про него пока ничего не слышала. Но вот как это всё тут перемешано? Спрашивать уже неудобно. Эх, книжку бы какую. Если только буквы в ней окажутся понятными.
— Здесь остановимся? — голос Ротана прервал размышления. — Довольно далеко отъехали, скоро на старый тракт выберемся.
— Так может сразу через него и переедем?
— Тогда уж лучше по воде за него перейдём. Мало ли кто там ездит. Если ищут, то следы не стоит на дороге оставлять. А завтра с утра пораньше на скорости пойдём, чтобы подальше от сектора поисков отъехать.
Мы проехали под ещё одним мостом, тоже каменным, но попроще, без драконов и прочих украшений. Берси и второй воин, который с ним уезжал, уже давно нас догнали. Просто я за своими раздумьями не уловила момент, когда это произошло.
Впервые при мне разбивали лагерь. На этот раз шатёр поставили только один, подозреваю, что и этот из-за меня. Напряжённость просто витала в воздухе. Человек десять сразу же исчезли в зарослях, кто-то за дровами, кто-то скорее всего на разведку.
К тому моменту, как в центре поляны выросла внушительная кучка дров, начало темнеть. Берси, покосившись в мою сторону, эффектно щёлкнул пальцами, выпустив маленький огненный шарик. Я не удержалась от восхищённой улыбки, и он расцвёл. Мальчишки они такие. Им нужно внимание. Вот только уже в следующий миг я, переведя взгляд, заметила, как ревниво нахмурился Рэй. И на душе стало очень тепло. Логики в такой моей реакции не было. Но и искать её не хотелось.
Дежурные по готовке очень споро что-то чистили, резали, кидали в большой котёл. А мне осталось только наблюдать.
Не привыкла я сидеть барыней, когда другие работают, но как предложить помощь, не знала. Никто кроме Берси и Ротана со мной не общался. Даже не смотрели в мою сторону. А если случайно я встречалась с кем-нибудь взглядом, поспешно отводили глаза.
Моё появление привнесло множество сложностей в походную жизнь отряда, риск вырос. С чего бы им хорошо ко мне относиться?
С вымученной улыбкой приняла я миску с ужином из рук Берси. От вкусной горячей еды настроение улучшилось, ненадол