— Следующий раз я отрублю тебе голову. Посмотрим, как тебе твоя земля поможет, — цедит Скайрус.
Он занимает позицию так, чтобы отслеживать и шамана и Асвера. Скайрус больше не машет мечом, я вижу, как шевелятся его губы, а потом он делает неуловимое движение и между ним и шаманом возникает огромный прозрачный шар, в который втягиваются, становясь постепенно всё более видимыми, магические черви. А потом Скайрус лёгким движением сбрасывает наполненную белыми пиявками сферу в воду. Гениальная ловушка.
«Боевой маг», — я слышу уважение в голосе принцессы.
Но меня волнует другое. Сколько же у него энергии. Где он её берёт…
Ой! Какая же я глупая. Я даже застонала от досады. Мы же дышим этой энергией. Только теперь до меня доходит, что источник подпитки мага воздуха везде.
«Ты только сейчас поняла?» — удивляется принцесса.
«Чтоб ты знала, в моём мире магии нет».
«Тогда откройся воздуху».
Куда только делась моя усталость. А что самое приятное, я чувствую, как уходит боль из моих израненных рук. Ощущение такое, что воздух изнутри выталкивает занозы. Не выдерживаю, бросаю быстрый взгляд на предплечья. Только розовые полоски остались.
«Не увлекайся. Брать силу ты можешь из воздуха, а вот чтобы применять её нужны физические силы. А ты слабенькая»
«Это ты слабенькая. Неужели так трудно было больше тренировать тело?»
«Ты забываешь, что я не на воина училась», — у меня у невольно выпячивается нижняя губа, похоже, я отзеркалила обиду принцессы.
«Прости».
Перед нашими глазами разворачивается битва. Эпического в ней мало. Красоты ещё меньше. Фонтаны земли, закрученные в спирали воздушными струями, почти не двигаются с места. Маги тоже неподвижны, только их багровые лица выдают напряжённую внутреннюю работу. Постепенно границы смерча расширяются, и оба мага исчезают за завесой из пыли и песка. Этот застывший торнадо напоминает скульптурную композицию из двух борцов сумо. Мне кажется, я даже слышу пыхтение. Внимание Асвера приковано к этим клубам пыли и грязи. Сейчас он не рискует кидать свои ножи. И это понятно. Даже зная, где стоит Скайрус, поразить цель сквозь потоки магии невозможно. Любой порыв воздуха может отнести нож к его противнику.
Обо мне Асвер, кажется, забыл. Очень удобный момент для бегства, вот только куда бежать? Сейчас обе воюющих стороны мои враги. И всё-таки я решаюсь. Как там говорил Наполеон? «Нужно сперва ввязаться в бой, а там видно будет». А лес для меня это terra incognita**, причем любой, даже березовая рощица или три парковых сосны. Но я начинаю пятиться к деревьям. Будь что будет, бежим.
Осторожно в последний раз проверяю, не смотрит ли на меня Асвер. Такие крутые воины прямой взгляд могут почувствовать. Нет, он как тигр в засаде, ждёт шанса разобраться со Скайрусом. Вот сейчас… Но глаза мои замечают вдали за местом схватки быстрое движение, я невольно вглядываюсь, и словно во сне вижу, как по склону мчится вниз одинокий ящер.
Мы с Алексой единодушны:
«Рена!»
— Рена!
Глава 40
Рэй
— Так мы далеко не уедем, — Ротан наблюдал, как в предрассветных сумерках копошатся временные союзники.
После трёхчасового сна их отряд был готов выступить без промедления, но у разбойников ещё во время перехода возникли проблемы с ящерами. Едва стемнело, они замедлили ход. А к утру ещё и похолодало. Белая бахрома инея украсила траву. И рептилии, предназначенные для работы на полях, попросту оцепенели.
Рэй скрипнул зубами и позвал:
— Одд.
Разбойник вынырнул откуда-то сбоку.
— Нам по-прежнему нужен проводник, но ждать не можем. У нас два запасных боевых ящера.
— Три, — вклинился Ротан. — Если Рену считать.
Глаза Рэя на миг полыхнули желтым. Он отрицательно мотнул головой:
— Два, Ротан, два. Рена не пойдёт под чужаком. Одд, бери одного из своих, пересядете на наших. Остальные пусть ждут рассвета, либо…
— …либо возвращаются, — понимающе кивнул разбойник. — Возьму Верта.
— Хороший выбор, — одобрил Ротан, который уже давно выделил этого широкоплечего и молчаливого бородача из разношёрстной группы случайных союзников.
Одд махнул рукой.
— А кого ещё? Крестьяне, — презрительно отозвался он о своих подчинённых.
— А Верт, как я понимаю, тоже был на военной службе?
— Как и я, — подтвердил Одд: — Вместе служили, да не сошлись характерами с гарнизонным начальством, — он помедлил пару мгновений, видимо, решая про себя, стоит ли уточнять характер разногласий, не надумал: — Через минуту будем готовы.
Больше задержек не было. Выехали немедленно.
Рена по-прежнему трусила рядом с Рэем, словно понимая, что у них одна цель на двоих. И слушалась только его. Точнее Ариана, который незаметно для людей её приструнивал. Рэй понимал, что у Рены все шансы почуять хозяйку раньше других, ведь нашла же она её прошлый раз, когда Ротан следы путал. И Рэй с нетерпением ждал сигнала от Ариана, настроенного на состояние ящерицы. Но время шло, отряд продвигался к границе между Хорнией и Чампией, а ничего не менялось.
На исходе второго дня пришлось ещё раз останавливаться на кратковременный отдых, так необходимый людям.
Рэй спать не мог. Любое промедление казалось ему катастрофой. А вдруг именно эти два-три часа окажутся решающими?
Несколько раз он едва не уступил Ариану, который был готов наплевать огнём на все дипломатические закавыки и лететь спасать свою девочку.
Мучили и сомнения, а вдруг след ложный, а они теряют время.
И Рэй испытал истинное облегчение, когда, приближаясь к границам Хорнии, они услышали отдалённые звуки битвы. Ожидание и неизвестность заканчивались.
В следующий миг Рена рявкнула, и одновременно с этим стихии внутри Рэя встали на дыбы. Алекса! К ней вернулась магия! Она здесь и жива.
Рэй не успел отдать команду, Рена рванула вперед и скрылась за поворотом.
*****
Промчавшийся сквозь ряды сражающихся боевой ящер без наездника стал для всех полной неожиданностью.
Чампы с удвоенной энергией усилили натиск. Ничего хорошего на чужой земле им ждать не приходилось. Оставалось только оттеснить гвардейцев и прорваться к границе. Воины Скайруса тоже оживились, несколько человек признали пропавшего ящера принцессы, и у них появилась надежда на прибытие подкрепления.
Ненадолго. Всего на пару мгновений, ровно до того момента, как над ними пронёсся дракон.
Золотистая громадина на мгновение зависла над долиной. И поток огня выплеснулся на смерч, сплавляя песчинки в стеклянную стену. Помимо песка в воздухе была и земляная взвесь, поэтому огромный цилиндр получился мутным.
Это было хорошо отработанное действие. Ещё с тех времён, когда отец Рэя на состязаниях превратил чампа в стеклянную статую*, все огневики Академии в обязательном порядке тренировали этот приём на полигоне. Правда, обычно внутри таких композиций не было магов.
Но сейчас у Ариана-Рэя не было ни времени, ни желания заглядывать внутрь и проверять, что стало с магами. Стеклянная стена дышала жаром. Если маги живы, то им сейчас не до ответа. Тем более, что перед Алексой, заслоняя её, возникла огромная фигура чампа.
Сжечь его, не зацепив девочку, Ариан не мог. А ещё он опасался напугать её своим видом. И не драконьим. Единственным выходом было обернуться человеком… А вот в этом была проблема.
При трансформации одежды на человеке не остаётся, дракону она ни к чему. Это с оружием всё в порядке, маг и без меча и кинжала остаётся магом. Вода и огонь всегда при Рэе. А вот оказаться в чём мать родила перед юной девушкой.
«Да брось, — подбодрил Ариан. — Потом извинишься.»
Глава 41
Алекса
Рена тёрлась мордой о моё плечо, а я не могла отвести глаз от огненного потока, который извергал огромный дракон на то место, где ещё недавно клубились поднятые Скайрусом и шаманом облака песка. Гигантский летающий огнемёт за считанные мгновения превратил крутящееся торнадо в неподвижный стеклянный цилиндр.
«Он прекрасен», — прошептала принцесса, любуясь вместе со мной парящим золотистым ящером, и моё сердце болезненно сжалось. Все надежды, которые теплились в душе после её слов "твой Рэй", лопнули, как мыльные пузыри. Вот только-только радовали глаз своими красочными переливами, а через мгновение предательские капли дрожат на веках. Именно сейчас, чувствуя восхищение Алексии, я окончательно поняла, что Рэй для меня потерян. Больно так, что не вдохнуть. А чего я ожидала? Если бы я не влюбилась в Рэя-человека, то сейчас при виде дракона… И дело не только в красоте: величие, мощь, гордый изгиб шеи, да что там теперь. Выселят самозванку. И даже если удачно выселят, смогу ли я забыть и так же сильно полюбить другого?
Не раскисай, Сашка, возьми себя в руки. Алексия ни в чём не виновата. И… эврика! Что если все эти чувства зависят от магии? А переселят в тело обычного человека, и вся любовь окажется фикцией. Эта вполне логичная мысль помогла мне прийти в себя. Всё, Саш, задвинь свои переживания поглубже. Приручила парня — передай хозяйке тела. Это как суррогатное материнство. Боже, какая ерунда в голову лезет.
Тем временем дракон начал резко снижаться. Но, прежде чем его лапы коснулись земли, передо мной, закрывая обзор, выросла мощная фигура Асвера. Совсем о нём забыла, а этот сумасшедший спецназ привычным жестом задвинул меня за спину. Он что собрался драться с драконом за то, что считает собственностью своего хозяина? Надо же какая преданность.
— Отойди от неё, — горячая волна пробежала по всему телу при звуках этого голоса. Даже грозное рычание не могло скрыть знакомых бархатных ноток.
— Асвер, тебе лучше отойти, — твёрдо сказала я в широкую мужскую спину. — Вы проиграли.
— Вы уверены, ваше высочество, что хотите всё увидеть и в подробностях?
Не поняла, мне показалось, или этот чурбан чампийский усмехается? Это ему сейчас надо за моей спиной прятаться и переживать, чтобы Рэй его не убил.