— Тебе знакомо это слово? — тонкие брови Алии взлетают вверх.
— Да, я занималась в своём мире э-э-э, — как же это объяснить. — Техникой боя без оружия.
— Интересно, каким именно? Кунг-фу, айкидо?
— Д-дзюдо, — поражённо отвечаю я. — Но откуда…?
— Много будешь знать, скоро состаришься, — она лукаво улыбается. — Кажется, так говорят в твоём мире?
— Вы знаете, где это, и как туда попасть?
— А ты этого хочешь? Вернуться?
— Нет, — вырывается у меня, и тут же тише добавляю. — Не знаю. Мне н-некуда.
— Это хорошо, — неожиданно говорит она, и я с изумлением на неё смотрю.
Чего же в этом хорошего?
«А обо мне не хотите поговорить», — звучит в голове обиженный голос.
— Ой прости, — при Алии я отвечаю вслух. — Вы говорили про капсулу шень Алексы, когда я вас прервала.
— М-да, человеческую часть капсулы артефакт не просто изменил, он её выжег, но…
Я замираю, не веря своим ушам. Что значит выжег? Но Алия уже продолжает:
— … но не всё так страшно. Чтобы понять, вам придётся немного послушать историю. Когда-то было пять стихий в мире. Они вышли из Потока в виде пяти драконов и создали наш мир и всё в нём, включая людей. Сами драконы, чтобы управлять людьми, также приняли их облик. Только в отличие от простых смертных они владели магией своих стихий.
— Маги не совсем люди?
— Уже почти совсем. Первые маги были почти бессмертны и у них оставалась способность обращаться в свою изначальную ипостась — в драконов. Но даже бессмертные существа, если совсем обленятся, по прошествии веков и тысячелетий могут стать смертными. Так и случилось. Они стали забывать мудрость Изначального Потока и начали стареть и умирать. Дольше всех продержался маг Огня со своим драконом. Он нашёл способ переходить из тела в тело, убивая личность предыдущего хозяина.
Я зябко повела плечами. Не похоже ли это на наш случай?
— Но в конечном итоге и ему не повезло. Алекса знает эту историю, не буду сейчас об этом. Единственное, что на этот раз погиб только маг, а огненный дракон Дерген* выжил и усилил свою магию, соединив стихию огня и стихию воды в ребенке, дочери огня и сыне воды. И впервые за долгие годы мир увидел нового дракона.
«Ариан!»
— Ариан?
— Да.
— Но, видишь ли, драконы не появляются из ниоткуда. Я много странствую, и в одной из библиотек нашла трактат. В каждом маге, остаётся зёрнышко изначального дракона. Только никто не знает, как его пробудить к жизни. У родителей Рэя это получилось, но, если их спросить «как?», они не скажут, просто потому что сами не понимают. Человеческая часть Алексы погибла, и, если бы Асхар не призвал тебя, тело бы умерло и Алекса ушла бы в Поток. Но драконья ипостась осталась.
Некоторое время я в потрясении молчала, а затем протянула:
— А-а-а, что теперь делать?
— Рецепта нет. В том трактате были вырваны страницы в главе «Возрождение дракона из изначального зерна». И знаешь, ты очень необычная девочка. Асхар мог призвать любую душу из нашего мира для спасения Алексы, но у него какие-то планы на тебя, иномирянку. Поэтому, решать этот вопрос тебе и ей. Ты меня слышишь, Алекса?
«Слышу», — в моём внутреннем голосе больше не было тоски, там появилась надежда. — «А я-то думаю, почему мне Ариан нравится больше, чем твой Рэй»
Хорошо, что в этот момент я сидела, иначе бы мои колени точно подогнулись.
Я механически кивнула Алии в ответ на её вопрос. Но потом подумала, что это не очень вежливо и сказала:
— Да, она слышит. Но, — меня охватило чувство растерянности. — Как нам это сделать? Как разбудить, то есть возродить дракона?
— А это вам самим придётся узнать и сделать. Раз Асхар поставил перед вами эту задачу, раз принёс твою песчинку к нашему берегу, значит, эта возможность есть. Но никто не сделает этого кроме вас.
Я немного приуныла. Это что же получается? Моя проблема кажется решена, а что теперь с Алексой? Откуда мне знать, как выращивают драконов?
— Алия, а кто такой Асхар?
— Бог, великий и изначальный. На самом деле это и есть сам Поток. Он был и будет всегда. Просто людям проще очеловечивать стихии, лепить из них богов по своему образу и подобию. А потом им молиться. Поток не слышит молитв, но он очень любит помогать тем, у кого рубашка мокрая от пота. Так что вам предстоит сложная работа, девочки. Долгое время Богами считали Драконов, создавших мир, затем тех магов, которыми они стали. А когда эти боги умерли, люди снова вернулись к обожествлению цельной единой стихии. В нашем мире ей дали имя Асхар. В некоторых храмах его изображают в виде мощного дерева, на ветвях-ладонях которого остальные стихии.
«Саша, она говорила, что стихий было пять. Какая пятая? Я первый раз о ней слышу».
Я задала вопрос от имени Алексы.
— Вы меня удивляете. Пятая — та которая вас сегодня спасла.
Я наморщила лоб, вспоминая, чему меня учили. Потом хлопнула себя по лбу:
— Я же знаю: огонь, вода, воздух, земля и дерево.
«А я почему не знаю?»
Я озвучила вопрос. И Алия, глядя куда-то в глубину моих глаз, не без ехидства сказала:
— А потому, что некоторые девочки невнимательно слушали учителей, и больше интересовались танцами и нарядами. Идёмте, чувствую вам пора.
Глава 46
Алекса
Мы возвращаемся к остальным. Ротан уже идёт навстречу.
— Алия, надо уходить.
— Знаю.
— Я думаю, нам следует принцессу тайными тропами переправить в Империю, а вот как быть с драконом ума не приложу. Обернуться он сможет не раньше, чем через две недели. До границы с империей далеко. Дракон — существо приметное. Даже если полетит над нейтральной полосой вдоль границы Хорнии и Чампии, то в лучшем случае будет много шума, дипломатического.
— А в худшем?
— Магические ловушки никто не отменял. Врагов у Империи много.
— В часе лёта вдоль границ есть место, где, перемахнув короткий участок, можно попасть в Горы Хорнии. Там есть труднодоступные места и надёжные люди. Он сможет дождаться выздоровления Рэя, а вы после того, как доставите принцессу на безопасную территорию, сможете отправиться за ним. Я нарисую схему, как добраться до поселения свободных. Они с удовольствием приютят дракона. Особенно, если он поможет им в охоте на горных ибексов. Есть на чём нарисовать?
Ротан задумался только на мгновение и полез за пазуху.
— Мне тут кузнец схему рисовал, где его найти. Можно на обратной стороне. Только вот чем?
Алия развернула плотный лист бумаги и уставилась на то, что было на его внутренней стороне.
— Очень интересный кузнец вам попался. Как его звали?
— Магни.
— Сын значит, не сам. Ну что ж, схема у вас уже есть, ничего дорисовывать не придётся. Ариан, иди-ка сюда. Будь осторожен при пересечении границы. В начале ущелья небольшая, но очень опасная крепость. Не стенами своими, а теми, кто её охраняет. На страже там всегда минимум один высший маг. И само ущелье нашпиговано сюрпризами. Лучше пройти над ним и желательно ночью. Дальше проще. Вот две скалы Близнецы, лети между ними прямо на девятку Донгуз. Обогнёшь её справа, там плато…
Алия ещё что-то говорила, но я уже не слушала. Я загрустила. Значит, нам с Рэем опять придётся расстаться и насколько, неизвестно.
Лапа с огромными когтями, которая аккуратно подгребла меня и прижала к боку оказалась на удивление мягкой. Только сами когти оказались костью, а всю остальную часть покрывала плотная, бархатистая кожа.
— Всё понял? — спросила Алия.
Ариан наклонил голову.
— Отпускай Алексу, Ротан о ней позаботится.
Лапа прижала меня чуть крепче, и Ариан рыкнул.
Ротан нахмурился и рявкнул на дракона.
Ариан рыкнул чуть громче и предупреждающе выпустил из пасти струйку дыма.
После этого Ротан застыл в некотором оторопении, а взгляд Алии неожиданно заискрился смешинками.
— Кажется, я понимаю, что он хочет сказать.
И в этот момент в моей голове раздался восторженный вопль, от которого вздрогнул дракон. Да, именно так. Никто не услышал, только у меня уши заложило, и Ариан дёрнулся. Ох, оглохну я тут, или задавит кто-нибудь чешуйчатый.
«Сашка! Я его слышу! Он говорит, что не доверяет им, и заберёт нас с собой».
Очень сложно было при Ротане объяснить Алии, в чём проблема, не выдавая нашего раздвоения личности. Но она сама догадалась.
Зато Ротан был очень недоволен. Ворчал, что у меня нет тёплой одежды, пока Алия не вручила мне свой тёплый, подбитый мехом плащ. После этого Ротан всё ещё ворча привлёк парней для устройства на спине дракона удобного посадочного места, и для закрепления моих немногочисленных пожиток.
Всё это время Ариан наблюдал за ним с явным подозрением, не выпуская меня из лап.
Отпустил, только когда Ротан после пятиминутного отсутствия вернулся, неся в руках простую кожаную перевязь и ножны.
— Вот, держи, — буркнул он. — Рэй сам хотел тебе отдать.
— Это он? — я с волнением приняла у него ножны и потянула меч за рукоять.
Клинок с узорчатыми разводами сверкнул на солнце. Я примерилась. Баланс идеален. Хмыкнула Алия за спиной:
— Ну почему я не удивлена. Дашь попробовать?
— Осторожно, — предупредил Ротан, когда я передавала меч.
— Ой, спасибо, — насмешливо отозвалась Алия. — Не знала, что мечи бывают острыми.
— Этот очень острый, — не обиделся на подначку Ротан.
Алия медленно покрутила меч, привыкая к весу и балансу, а затем со свистом рассекла воздух. Прислушалась к чему-то то ли внутри себя, то ли внутри меча и превратилась в размытое пятно. Что делал меч, разглядеть было невозможно, от него остался только тонкий свистящий звук. Я смотрела с завистью и восхищением, как она двигается, просто мечта. Алия остановилась:
— Неплохо, очень неплохо. Будет время, прислушайся к нему. В нём есть кое-что удивительное, помимо необычного сочетания металлов.
Похоже, она почувствовала, что я внедрялась в меч воздушной стихией в процессе ковки. Мне захотелось прямо сейчас проверить, что получилось, но, увы, не время, и я ответила: