— …брат?
— Сын, — ухмыльнулся мужчина.
— Да ну, — не поверила я. — Вы не выглядите старше.
— Что привело в наши края ваше высочество? — спросил он, обойдя вниманием мой комплимент.
— Вы меня знаете?
— Я работал оружейником при дворе ещё вашего прадеда. Вы очень похожи на вашу прабабку. В юности она была точно такой же. И такой же непоседливой.
— Сколько же вам лет? — ахнула я.
Он пожал плечами, словно говоря: «А какая разница?», и продолжил.
— Вот только на драконах не летала. Но сейчас она бы вам позавидовала. Объездить наследника соседней Империи, это достижение.
Ариан фыркнул. Не обиделся бы. Я попыталась соскользнуть со спины царственного средства передвижения, но дракон небрежно шевельнул крылом, не позволив мне спуститься.
«Не спеши, мы ещё не договорились».
— Нас отправила к вам Алия. Нам нужно убежище примерно на неделю, может на две.
— Алия? — голос Густава потеплел. — А сама она к нам не собирается?
Я пожала плечами.
— Не сказала. Мы очень спешно улетали.
— Узнаю Алию. Как всегда в гуще событий, меняющих судьбы государств. Ну что ж, будет вам убежище. Только что насчет его императорского высочества? Нужно, чтобы он сменил облик. У нас на Сигире** не найдётся строения, да и свободной площадки такого размера, он провел рукой в сторону поселения. Да мы и с воздуха видели, что все клочки земли либо засажены, либо заняты постройками.
— Он не может пока, — моё сердце сжалось. Неужели не получится здесь переждать, пока Рэй не обернётся. — Дней через пять не раньше.
Лицо кузнеца стало серьёзным.
— Кажется, понимаю. Ну не беда. С противоположного края есть пещера. Человек может спуститься в неё по ступеням через часовню храма, а дракону придётся по воздуху, облететь снаружи. Спускайтесь, ваше высочество, будем устраивать вас, — Густав, подойдя ближе, приготовился подать мне руку.
«Ну что? Теперь можно?»
«Идём, хотя Ари нервничает. Но это он на всякий случай, по-моему, будь его воля он бы привязал нас к себе, или носил бы в торбе, как некоторые мамочки младенцев».
Я хихикнула, представив сумчатого дракона по аналогии с кенгуру.
Ариан всё-таки отпустил меня. Он подставил крыло, затем лапу, как ступеньку, и аккуратно опустил меня на землю рядом с Густавом. Дракон окинул подозрительным взглядом подошедших мужчин, и только когда приблизились женщины, горделиво расправил крылья, не спеша взлетать, так сказать, покрасовался, вызвав у дам восхищённые вздохи, а у меня ревнивый взгляд.
_____________________
* Прообразом Девятки Донгуз стала известная на Кавказе вершина, соседка Эльбруса Донгуз-Орунбаши, ледник которой по форме напоминает семерку.
** Прообразом Сигира стало известное скальное плато Шри-Ланки Сигирия.
Глава 50
Алекса
Мы стояли на краю Сигира возле кузни, Густав вертел в руках мой меч.
— Интересная структура, и дело не в разнице металлов. Три стихии. Вы оба с ним поработали. Так?
Я кивнула. И спросила невпопад:
— Вы маг Огня. А почему вы выбрали Хорнию?
— Я давно живу. На одном месте надоедает. К тому же здесь очень красиво.
Ну да, не возразишь.
— И люди вольные духом, — продолжил он, не отрывая взгляда от меча.
Магни с видом прилежного ученика стоял рядом. Два богатыря из русских сказок. Только остроконечных шлемов не хватает. Густав покосился на сына и крякнул:
— Есть недоработки.
К щекам Магни прилила кровь, он запыхтел и начал переминаться с ноги на ногу. Вот теперь они стали похожи на отца и сына. Не по возрасту, а по поведению: строгий отец и набедокуривший сын. Густав добавил успокаивающе:
— Этот меч безусловно лучшее из того, что создавалось на протяжении тысячи лет.
Магни приосанился.
— Но, думаю, мы с сыном способны сковать кое-что помощнее для мужской руки. Есть у меня заготовки хорошей стали разной жёсткости. И на последнем этапе нам понадобится участие вас обоих, — Густав помолчал и продолжил. — Есть легенда, пришедшая из седой древности о мече пяти стихий.
— Пяти? — вырвалось у меня.
— Пяти, — подтвердил Густав.
— Вы расскажете?
— Присядьте, ваше высочество. Я коротко, но всё же сидеть удобнее, чем стоять. О создании мира и людей пятью стихиями, воплотившимися в драконов, я не буду рассказывать. Вас не могли не учить в детстве.
Я не стала уточнять, что единственный крохотный кусочек истории я услышала от Алии. Придётся вникать по ходу, потом у принцессы уточню.
— Так вот, о мече. Это было около двух тысяч лет назад, если верить самой древней из древних легенд. К тому времени драконы уже большую часть времени проводили в человеческой ипостаси. Пять Империй — пять императоров. И понемногу начались стычки на границах государств за земли, за рудники, за охотничьи угодья. Всё чаще сталкивались на полях сражения не только люди, но и сами стихии, воплотившиеся в магов. И когда переполнилась чаша терпения Великого Асхара, он сошёл на землю и велел императорам создать особенный меч — Меч Равновесия. Каждый император влил в него часть своей силы, находясь в своей главной драконьей ипостаси. Таким образом, появилась связь их магии с артефактом. На короткое время воцарился мир. Но вскоре Империи взялись за прежнее. Стычки возобновились и переросли в настоящие войны. В них гибли уже не только люди, но и носители стихий. И вот тогда начал действовать артефакт. Едва какая-то из империй начинала побеждать, меч вытягивал часть магии из сильнейшего, и победа утекала из рук.
— Это было сделано для того, чтобы не исчезла ни одна стихия?
— Верно. Но императоры, даже поняв, почему победа не даётся им в руки, не могли остановиться, и постепенно магии становилось всё меньше.
— Но пятая стихия всё-таки исчезла.
— Ты имеешь в виду Дерево? Не думаю. Вряд ли меч забрал силу у того, кто растворился перед началом Великого сражения, предпочитая забвение. Я думаю, пятая стихия и сейчас среди нас, на страже Равновесия. Лес есть в каждой стране. И если он не проявляет себя в Империи, то это с тех времен, когда погиб последний Бог, и к власти пришёл Император Румер. Хоть его и обвиняют в захвате земель Хорнии, но простой народ знает, что это не так. Приграничные поселения, сами просят его защиты от чампов. И мощь императора Румера растёт. Однако, боюсь, дело сейчас идет к новой большой войне, чампы тоже накопили большие силы. И поможет ли Асхар и его Меч ослабить их, мне неведомо. Возможно, Великому уже давно нет дела до мира, в котором не осталось первородной магии.
— А где сейчас этот артефакт?
— Никто не знает.
— И не опасно ли нам создавать меч из трёх стихий? Вдруг он будет вытягивать силу из Империи и Хорнии в пользу чампов?
— А чампы здесь при чём? Это будет меч, уравновешивающий отношения Хорнии и Империи. Такие делали и раньше при заключении дружественных союзов. Лучшая защита от предательства. Нарушивший договор лишался части силы.
— Мудро.
— Делали в древние времена и мечи одной стихии, — продолжил Густав. — просто очень мощные мечи, усиливающие магию владельца. В них вселяли только свою стихию. Все высшие маги либо сами владели кузнечным делом, либо привлекали лучших кузнецов, а сами участвовали на последнем этапе. Такие мечи не работали в чужих руках. И ваши два меча будут только вашими. Так что не беспокойтесь ваше высочество. Не думаю, что вы с наследником Империи будете делить земли.
«Это точно, едва ли у Ариана есть шанс увлечься какой-нибудь драконицей».
— Жаль, конечно, — вздохнул Густав. — Что в вашем случае только две стихии придут от дракона. Вот была бы у вас, ваше высочество, вторая ипостась… — Густав мечтательно закатил глаза, но уже в следующий момент уставился куда-то вдаль за мою спину.
Я повернулась. От ближайшего хребта отделилась золотистая точка, быстро увеличивающаяся в размерах. Я улыбнулась. Не было необходимости вглядываться, и так ясно, что это Ариан и, наверняка, с добычей.
— Жаль, — спешно подтвердила я и поднялась. — Спасибо, самое главное я поняла. Надеюсь, вы успеете сделать меч для Рэя.
Дракон опустился на площадку перед большим строением. Про себя я называла его продуктовым складом. Люди здесь жили общиной, и все припасы хранились в одном месте. Тут их коптили, солили, раскладывали в глубоком погребе. Насколько я поняла, заведующего провиантом, оделявшего всех равными порциями, не было. И готовила каждая семья отдельно, община, но не коммуна. Ни разу за эти три дня не видела, чтобы кто-нибудь тащил в своё жилище много еды с запасом. Брали ровно столько, сколько нужно. Похоже, жили здесь настоящей большой семьёй, и при этом с учётом индивидуальности каждого.
Меня кормили в доме кузнецов. Жена Густава Лиана и на первый, и на второй взгляд была моложе Магни, то есть на все сто не была его матерью. Кареглазая с чёрными прямыми волосами, собранными в хвост, и смуглой кожей она очень сильно выделялась на фоне других жителей деревни, светловолосых и белокожих.
В первый день она отнеслась ко мне настороженно, бросая нежные взгляды на мужа и ревнивые на меня. Но, когда после ужина я настояла, чтобы мне оборудовали место пещере рядом с драконом, успокоилась. А на следующий день вся деревня восхищёнными криками встречала Ариана, вернувшегося с охоты с матёрым ибексом* в когтях. За три дня он выполнил задачу отряда охотников, снабдив поселение мясом на зимний период. И теперь во взгляде молодой женщины я видела только искреннее тепло и признательность.
— Лиана, а как вы храните мясо? Не видела у вас … ледника, — чуть не ляпнула «холодильника».
Она удивилась моей неосведомлённости, а потом разулыбалась. Ну конечно же, разве принцессе положено знать о таких мелочах.
— Как и везде, в кожаных мешках, убираем оттуда воздух… Пошли, сегодня моя очередь на заготовках работать. Посмотришь, если интересно.
— Интересно, — с жаром заверила я.
Ну а что ещё делать целый день?